'Só encontrei Mikel Arteta uma vez... e a equipa dele venceu-nos por 9-0!': Nigel Clough fala do duelo do Mansfield com o Arsenal na FA Cup, de viver à sombra do pai e de como a cadela Bobbie motiva o grupo

O sol da primavera brilha no centro de treinos do Mansfield, e Nigel Clough desce as escadas com um grande cão castanho nos braços. Bobbie — um Vizsla húngaro de nove anos — é o companheiro mais fiel de Clough, que entra profundamente no seu 28.º ano como treinador.

“A Bobbie está aqui o tempo todo”, diz Clough. “Ela é excelente para a saúde mental dos jogadores, e para a minha também. A PFA chegou a nos elogiar pelo uso dela. Os jogadores lesionados a levam para passear, assim como alguns dos outros. Ela não se dá muito bem nessas escadas, então eu dou uma ajuda.”

Clough não manteve a contagem e o número oficial é extremamente difícil de apurar, mas já comandou mais de 1.500 partidas, superando o total do seu famoso pai, Brian. “Ele ganhou alguns troféus a mais do que eu”, resumiu Clough.

Muita coisa mudou no futebol ao longo da sua passagem pelo Burton (duas vezes), Derby, Sheffield United e agora cinco anos e meio no Mansfield, da League One. Enquanto Clough se prepara para receber o líder da Premier League, o Arsenal, na FA Cup neste sábado, a diferença financeira entre a elite e o restante do futebol é maior do que nunca.

“Seria bom se eles nos ajudassem um pouco mais”, diz Clough.

Mas, no essencial, a base de tudo não mudou. Trata-se de pessoas e de tirar o melhor delas. Para isso, passa por criar um ambiente que dê aos jogadores a oportunidade de relaxar e prosperar.

Nigel Clough no centro de treinos do Mansfield com a sua cadela Bobbie. A equipa de Clough enfrenta o líder da Premier League, o Arsenal, no sábado, pela FA Cup

“No nosso recrutamento, o caráter do jogador é uma parte fundamental”, diz Clough. “Foi um dos princípios fundadores do meu pai e também é um dos meus.”

A pressão aumenta em Mansfield neste momento. Apesar das vitórias fora de casa contra o Sheffield United e depois o Burnley na Copa, os jogadores de Clough não vencem na liga desde 17 de janeiro e estão apenas cinco pontos acima da zona de rebaixamento.

Isso está a deixar Clough nervoso, mas enquanto se senta com os seus aliados de três décadas — o irmão e chefe de prospeção Simon e o adjunto e antigo companheiro no Nottingham Forest, Gary Crosby — no escritório das modernas instalações de Mansfield, nada disso é perceptível. O críquete T20 passa na televisão de ecrã grande. Bobbie permanece num canto, à espera da próxima grande aventura da vida.

«Este trabalho é totalmente sobre gerir pessoas», diz Clough ao Daily Mail Sport. «Ainda tentas fazer com que os jogadores deem tudo por ti, mas hoje é mais difícil porque nem sempre têm essa predisposição natural. É uma questão geracional. Qualquer pessoa, em qualquer setor — como a construção civil — dirá o mesmo».

«No nosso processo de recrutamento, o caráter do jogador é uma parte fundamental. Sei que esse era um dos princípios fundadores do meu pai e também é um dos meus.»

Nestes tempos de microgestão, Clough é um pouco um retorno ao passado. Você não encontraria um cachorro em nenhum manual moderno de treinadores, nem alguns dos outros métodos do técnico de 59 anos. Mas o instinto continua sendo uma ferramenta importante. No terceiro escalão — onde os jogadores ganham de forma mais modesta — o dinheiro e os vícios associados não são necessariamente o problema. Outras questões, bem mais fundamentais, podem estar em jogo.

‘No momento, é tudo sobre bebés’, sorri Clough. ‘Acho que temos cerca de 30 crianças no elenco. Por isso, o maior desafio é conseguir que os pais cheguem a casa depois do treino.’

‘Eu pergunto: “Você vai para casa?” e a resposta é: “Sim, estou só terminando o almoço. Vou só passar na academia.” “Vai para casa!”. “Sim, mas quando vou para casa dá muito trabalho.” “Bom, é verdade. Mas também é importante. Então vai para casa!”.

‘Sinceramente, nunca vi um elenco querer tanto ficar hospedado fora para os jogos como este. Isso me faz sorrir.’

'A nossa maior conquista foi a permanência na League One na época passada', diz Clough. 'Ainda sou criticado quando não vencemos — isso faz parte do trabalho, mas acontece menos aqui porque os nossos adeptos conhecem a nossa história'.

O Mansfield ocupa a 16ª posição da League One, cinco pontos acima da zona de rebaixamento. "Eu só gostaria que tivéssemos mais cinco ou seis pontos", disse Clough

Clough era um pai jovem quando assumiu o seu primeiro cargo como treinador, no Burton Albion, então fora da liga profissional, em 1998. O seu filho Will é atualmente treinador da academia do Peterborough, enquanto a filha Helena trabalha em Manchester.

“Naquela altura, só havia uma vaga no Football League — e logo no Leeds”, recorda Clough, rindo. “Eles nunca iam voltar a dar esse cargo a um sujeito chamado Clough, não é? Por isso fui para o Burton como jogador-treinador e acabei ficando nove anos, disputando cerca de 200 partidas.”

«Meu pai ainda estava vivo nos primeiros anos, mas ele não entendia muito, sabe? Ele costumava dizer: “Nessa altura eu já tinha ganhado campeonatos”, ou algo assim, enquanto eu estava lá (no futebol non-League) cuidando dos meus filhos. Mas eu não trocaria aqueles anos por nada.»

Depois do treinador do Harrogate, Simon Weaver, de Pep Guardiola e do adversário de sábado, Mikel Arteta, Clough é o quarto técnico há mais tempo no cargo no país. Os seus anos trouxeram algum sucesso — campanhas na FA Cup e promoções — e não pouca sabedoria.

«Hoje em dia, tudo é muito estruturado no futebol», diz ele. «Não tenho a certeza de que isso seja sempre o melhor. Vamos dizer aos jogadores que, se não quiserem fazer o aquecimento, então não façam. Vocês sabem o que funciona para vocês. Estejam prontos às três horas.»

“Quer dizer, eu e o Stuart (Pearce) nunca saíamos no Nottingham Forest. Ele ficava a chutar bolas contra a parede e eu lia o programa do jogo. Joguei com John Robertson, talvez o maior jogador do meu pai. Ainda assim, ele podia estar a fumar um cigarro no intervalo.”

“É muito triste que o Robbo tenha falecido. Que homem. Descobri no funeral dele que disputou 243 jogos consecutivos. Imagine isso. Hoje em dia dizem que não dá para jogar de domingo a quinta. O Robbo não era o maior exemplar físico, mas o meu pai e o Peter (Taylor) simplesmente lhe deram confiança.”

“Hoje em dia vê-se esses jogadores desfilando, impecáveis, cheios de tatuagens. John era exatamente o oposto, mas tinha mais talento e personalidade do que a maioria deles juntos.”

Clough diz que passear com o seu cão Bobbie, um Vizsla húngaro de nove anos, é "ótimo para a saúde mental dos seus jogadores"

Louis Reed comemora o gol que eliminou o Burnley da FA Cup em Turf Moor, na quarta rodada

Leitor ávido — acaba de achar Money, de Martin Amis, «um pouco estranho» — Clough não tem interesse em passar o tempo nas redes sociais, mas, ainda assim, leva o telefone para a cama todas as noites.

“Tenho de o manter ligado porque, se um jogador tiver um problema, preciso mesmo de saber”, explica. “Se houver um problema às 2h, gostava de saber disso às 2h15. Posso ajudar. É o meu trabalho. E sim, já aconteceu em algumas ocasiões.”

Mais do que treinador, Clough é uma figura quase pastoral, alguém que sempre soube ver a vida de forma mais ampla. Depois de vencer o Burnley na quarta ronda, dispensou a habitual conferência de imprensa pós-jogo — que poderia ter sido de celebração — para ir falar com os filhos. Mais tarde, estava num Nando’s com a mulher, Margaret, quando foi realizado o sorteio da fase seguinte.

“Eu não estava interessado em assistir”, disse. “Acabaria sabendo em algum momento.”

Agora, porém, o foco é real. Sob o comando de Clough e durante os 16 anos de gestão do proprietário John Radford e de sua esposa Carolyn, o Mansfield foi transformado. A equipe ocupava a 22ª posição da League Two quando Clough chegou. Após uma derrota em um play-off em Wembley, o acesso foi conquistado automaticamente em 2024. As vendas de carnês de temporada dobraram no período.

«Quando você vence em Burnley, com 3.500 torcedores lá, e vê o que isso significa para eles, talvez seja a justificativa de por que fazemos este trabalho», diz Clough. «Depois o Arsenal vem aqui, e é brilhante. Mas a nossa maior conquista foi permanecer na League One na temporada passada. Ainda sou chamado de nomes quando não vencemos, isso faz parte do cargo, mas aqui acontece menos porque nossos torcedores conhecem a nossa história».

“Tudo o que as pessoas querem nesta cidade é que a equipa se mantenha na League One. É isso que realmente, realmente importa. Na minha primeira época, lembro-me de perdermos por 2-0 em Northampton e fomos péssimos. Estávamos há muito tempo sem vencer. Sob pressão. No jogo seguinte, empatámos com o Port Vale e eles deram-nos uma ovação de pé.”

“Não esqueci disso. Essas pessoas são importantes para nós. Só queria que tivéssemos mais cinco ou seis pontos agora.”

Clough — um elegante jogador ofensivo por Forest, Liverpool, Manchester City e Inglaterra — tem uma longa história com a FA Cup. O seu Sheffield United perdeu uma semifinal para o Hull em 2014, mas são as memórias de 1991 que ainda o atormentam. Tinha então 25 anos, era avançado do Forest, e o pai era o treinador no dia em que o duplo ataque de Paul Gascoigne a Gary Charles e Garry Parker lhe arruinou o joelho, resultando apenas num cartão amarelo. O Tottenham de Gascoigne venceu por 2-1 após prolongamento.

Clough foi um atacante elegante que brilhou por Forest, Liverpool, Manchester City e a seleção da Inglaterra

Paul Gascoigne recebe tratamento após se lesionar na final da FA Cup de 1991, em que o Tottenham venceu o Forest de Clough por 2 a 1

‘Gazza era um talento excecional, mas isso não justifica aquelas entradas’, diz Clough. ‘Ele devia ter sido expulso na primeira, o que talvez nos tivesse permitido seguir em frente e vencer, e ele não teria lesionado o joelho na segunda. Isso teria salvo a sua carreira.’

«Foi uma das piores entradas que você vai ver. Horrível. O árbitro (Roger Milford) não fez o seu trabalho.»

“Só chegámos a uma final da Taça de Inglaterra. O meu pai também. Aquela era a nossa oportunidade. Dizem-me muitas vezes que o meu pai nunca criticava os árbitros. Mas será que alguém iria mesmo querer saber o que ele pensava sobre eles? Íamos ficar aqui um bom bocado.”

Clough completará 60 anos ainda este mês e é provável que este seja o seu último trabalho. Questionado sobre por que continua, diz que não sabe. Em algumas manhãs, com os joelhos rígidos e a temporada a parecer interminável, faz a si mesmo a mesma pergunta e pensa se não preferia passear com Bobbie numa praia de Norfolk. Mas isso nunca dura muito. Mais difíceis de afastar são as partes dolorosas, como a demissão no Sheffield United.

«Você odeia ver um treinador demitido, mas às vezes dá para entender», reflete. «Há outras situações em que você pensa: ‘Espere um pouco’, e o caso do Sheffield United foi um desses. E isso ainda é difícil de aceitar uma década depois.»

‘Você tenta bloquear o máximo possível. Mas isso está sempre lá. Nunca vou superar.’

Nigel atuou sob o comando do pai, Brian, no Forest durante nove temporadas, conquistando a League Cup por duas vezes

Clough jogou pelo Forest sob o comando do pai durante nove temporadas e não mudaria isso. Seguir um grande nome na transição para treinador certamente não foi fácil. Não é uma questão simples, mas coloquei a ele se, por vezes, isso não terá sido tanto um fardo quanto uma bênção.

«Não sei… acho que isso cabe a outros julgarem», respondeu.

Mas você sente isso? ‘Você nasce com isso, sabe’, diz ele. ‘É o seu sobrenome, então você convive com isso o tempo todo. Quando você está crescendo e o Mike Yarwood faz uma imitação do seu pai na TV de sábado à noite, isso provavelmente significa que ele é uma das pessoas mais reconhecíveis do país.’

“Então, sabe, isso acaba levando, às vezes, a um certo grau de uma criação disfuncional. Acho que essa é uma avaliação bastante justa. Yarwood estava imitando Edward Heath, Harold Wilson, Dennis Healey e Brian Clough.”

“Fomos protegidos disso o máximo possível pela mãe e pelo pai, mas não sei como isso afetou as coisas dali em diante. É difícil dizer, não é? Sei que ele fez o melhor que pôde. Com as férias, então, com certeza fez: nunca nos levou a lugar nenhum emocionante! Ninguém nos encontrou nas Ilhas Scilly!”

Clough Sr. morreu em setembro de 2004, aos 69 anos. “Sim, já se passaram 21 anos e meio”, diz o filho, sem hesitar. “Só queria que os netos tivessem tido mais tempo com ele.”

Muito foi dito e escrito ao longo dos anos sobre o famoso treinador do Forest, nem tudo com precisão. Livros de pessoas que afirmavam tê-lo conhecido. Um filme que misturou factos e ficção. Clough tomou nota de tudo, mas a sua maior preocupação era o impacto que isso teve na sua falecida mãe, Barbara. “Não foi fácil de ver”, afirma.

Sem dúvida, parte do que o pai fez — alguns dos seus valores — transbordou para a própria carreira. Seria estranho se fosse diferente. “Tento cuidar dos jogadores como ele fazia”, reflete. “E rio quando as equipas chegam horas antes do pontapé inicial. No Forest, chegávamos às 14h15. O meu pai não queria que ficássemos apenas sentados a pensar no jogo.”

«Às vezes ficava apertado. Estávamos na M1, presos no trânsito, e o meu pai perguntava ao Albert, o motorista do autocarro, se ele levaria uma multa por seguir pelo acostamento.»

Clough conversa com Ian Ladyman, do Daily Mail Sport, no centro de treinos do Mansfield. "Gosto de trabalhar com a comissão técnica e também com os jogadores — nos momentos em que não quero estrangulá-los", brinca.

Clough teria gostado de assumir o comando do Forest, mas recusou uma proposta em 2017. Nos últimos anos, tentou reduzir a carga. A gestão não é fácil e não é alguém que passe 12 horas por dia no centro de treinos.

«Alguns fazem isso, mas não sei o que encontram para fazer», diz. «Se tivermos uma sequência particularmente dura de jogos e viagens, então tiro um dia de folga. Fico muito tranquilo em deixar a equipa técnica a tratar das coisas. O meu pai costumava fazer isso. Íamos para Torremolinos no intervalo escolar de fevereiro. Ele chegava a perder um jogo.»

«Foi pela família, mas também para que ele pudesse desligar do futebol por alguns dias. Não acho que hoje em dia teriam coragem de fazer isso. A pergunta seria: “Onde está o Pep?”»

“Mas vi um programa antigo de melhores momentos e o meu pai não estava presente nesse jogo. Depois, o comentador Brian Moore diz que eles estavam há 38 jogos sem perder, ou algo assim. Isso ajuda sempre.”

Clough e seus jogadores precisarão estar totalmente focados neste fim de semana. Ele só enfrentou Arteta uma vez. “Ele era auxiliar do Pep quando levei o Burton para enfrentar o Manchester City na Copa”, disse, sorrindo. “Perdemos por 9 a 0.”

Mais seriamente, ele se preocupa com o jogo que em breve deixará para trás. “Os grandes clubes vão dizer que se importam connosco”, afirma. “Então provem isso com ações. Eles controlam 85% do dinheiro e geram a maior parte dessa receita, mas ainda assim têm uma responsabilidade para com a pirâmide.”

E se os jogadores da Premier League abdicassem de cinco por cento dos seus salários e permitissem que isso ajudasse mais abaixo? Você acha que eles sobreviveriam? Talvez ficasse tudo bem.

'Já disse à minha esposa que talvez chegue aos 2.000 jogos, mas ela diz que estarei por conta própria. Por isso, não falta muito e, quando se sabe que o tempo é limitado, tudo se torna mais importante e especial'

E com isso, o nosso tempo chega ao fim. Bobbie precisa de um bom passeio e a sua dona vai assistir a um jogo em Burton. Foram duas horas revigorantes e reafirmadoras da vida. De forma mais ampla, Clough acredita que poderá compreender melhor, mais à frente, o que o tem impulsionado ao longo de 25 anos.

«Talvez eu encontre uma resposta quando estiver sentado numa praia em algum lugar», diz ele. «Disse à minha mulher que talvez avance até aos 2.000 jogos, mas ela disse que estou por minha conta. Por isso, não vai demorar muito e, quando se sabe que o tempo é limitado, tudo passa a ser mais importante e especial.»

«Gosto de trabalhar com a equipa técnica e também com os jogadores, nos momentos em que não tenho vontade de os estrangular!»

«Sabe, sem as tardes de sábado seria um trabalho bastante agradável. Algures entre as 15h e as 17h, isso tende a estragar-se.»