Os seis jogos do Man City que podem dar o título da Premier League ao Arsenal

De vencer o Leeds a desperdiçar vantagens, o Manchester City exibiu credenciais de campeão e depois comprometeu-as em poucos dias. A equipa passou grande parte da época em perseguição e, se não recuperar o título, pode ser pelo que aconteceu quando esteve na frente — nos jogos, não na tabela. Os dois golos de empate do Nottingham Forest fizeram com que o City já tenha perdido 13 pontos em partidas que liderava: talvez azar para Pep Guardiola.

O número talvez reflita o facto de esta já não ser a equipa do City de outros tempos, marcada pela posse permanente e pela capacidade de controlar os jogos até ao fim. A versão mais transicional de Guardiola, com menor percentagem de posse de bola e uma taxa de passes completados mais baixa, pode estar menos talhada para fechar partidas e gerir o resultado.

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Os seis jogos em que desperdiçaram vantagens podem ser divididos em três pares: dois contra o Brighton, que custaram cinco pontos ao City com reviravoltas; dois nos acréscimos, quando Arsenal e Chelsea reagiram; e dois em que abriram 2-0 ou estiveram à frente por duas vezes contra adversários ameaçados pelo rebaixamento e acabaram empatados com o Tottenham e, agora, o Forest.

No balanço final, o gol mais significativo da temporada pode ter surgido cedo e tarde ao mesmo tempo: o empate de Gabriel Martinelli aos 93 minutos para o Arsenal contra o Manchester City. Foi em uma partida em que o City se defendia como podia, com apenas 32% de posse de bola. Quase conseguiu sustentar a retranca. Não conseguiu matar o jogo contra um Chelsea comandado interinamente por Calum McFarlane. Três dias depois, voltou a ceder o empate diante do Brighton.

É um facto algo incómodo que o único ponto de McFarlane tenha surgido contra o Manchester City, tal como o último jogo de Thomas Frank no comando do Tottenham e o primeiro de Vítor Pereira no Nottingham Forest. No conjunto, soa a falta de crueldade competitiva; equipas mais temíveis do City teriam sentido fragilidade nas fileiras adversárias. Ainda assim, mesmo no seu auge, nunca foi tão simples dizer que o City venceria automaticamente. Agora parece ainda mais difícil.

«É por isso que gostamos tanto do futebol, porque é imprevisível, e diria que cabe a nós controlar melhor esses momentos», afirmou o capitão Bernardo Silva. «A responsabilidade é nossa por não termos vencido, por termos sofrido um golo no último minuto contra o Chelsea em casa, por não termos ganho ao Brighton em casa, por estarmos a vencer o Tottenham por 2-0 fora e termos deixado o adversário voltar ao jogo. Hoje, mais uma vez, estivemos em vantagem por duas vezes e deixámos que eles reagissem.»

Há outros fatores, entre eles a profundidade de elenco da Premier League. Mesmo as equipas da parte de baixo da tabela têm jogadores capazes de brilhantismo individual. Dominic Solanke marcou de pontapé de escorpião contra o City. Morgan Gibbs-White fez um golo de calcanhar espetacular. “Um golo inacreditável do Morgan”, acrescentou Silva. “A forma como ele finaliza é bastante surpreendente.”

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O facto de Gibbs-White e o outro marcador do Forest, Elliot Anderson, terem sido ambos alvos do City sublinha a profundidade de talento da divisão. O City gastou £430 milhões nas últimas três janelas de transferências e fez várias contratações de alto nível, mas não detém o monopólio da qualidade.

Se no passado o City se distinguia em parte pela qualidade do passe, vencer tornou-se um ciclo autoalimentado. O City tinha um núcleo de campeões experientes. Os padrões caíram após a tríplice coroa de 2023, mas a equipa ainda se destacou a vencer jogos na temporada seguinte. Agora, esse conjunto foi desfeito.

Apenas quatro dos que começaram em Elland Road conquistaram o título da Premier League, embora, de forma ilógica, seis o tenham feito quando perderam pontos contra o Forest. “Temos mais jogadores que já passaram por esta situação”, acrescentou Silva. “Entre os que estão aqui há mais tempo, Rodri, Ruben [Dias], até o Erling [Haaland], alguns que começaram no banco, como [John] Stones e [Nathan] Aké. O [Gianluigi] Donnarumma não estava aqui, mas sabe o que é estar nesta posição. E isso ajuda-nos claramente a ter essa experiência, a disputar estes jogos com uma mentalidade diferente.”

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A experiência pode ajudar, e é provavelmente apenas uma coincidência que cinco dos jogos em que as vantagens foram desperdiçadas tenham sido partidas iniciadas por Rodri. O City não contou com a presença tranquilizadora de Rúben Dias em três delas. O sereno Stones começou apenas uma. Donnarumma ainda nem tinha chegado quando perderam em Brighton, em agosto. Sem a excelência do italiano, mais vantagens provavelmente teriam sido perdidas: a defesa aos 98 minutos num remate de Alexis Mac Allister, em Anfield, foi sensacional e ainda pode revelar-se decisiva.

Isso ilustra que as margens se estreitaram desde a época em que o City conquistou seis títulos da liga com média de 93 pontos. Agora caminha para 79, número que seria maior não fossem os pontos desperdiçados.

«O futebol é sempre imprevisível e há sempre a possibilidade de uma nova equipa vencer», afirmou Silva. «Há também espaço para os jovens mostrarem a sua personalidade e o seu caráter, e vai ser divertido até ao fim da temporada.»

Mas, se a campanha do City terminar em segundo lugar, o clube poderá lamentar os pontos que deixou escapar.