Erling Haaland prospera em uma função surpreendente sob o comando de Pep Guardiola no City

Nico O’Reilly chegou a receber o prémio à beira do relvado antes de Pep Guardiola anunciar quem considerava um destinatário mais merecedor. “Para mim, o homem do jogo foi o Erling”, afirmou. Normalmente, quando Erling Haaland conquista distinções individuais, isso reflete feitos de finalização quase extraterrestres.

Não desta vez. Há dias em que os números de Haaland oscilam entre baixos e altos — poucos toques, muitos gols. Na vitória sobre o Newcastle no sábado, no Etihad Stadium, talvez tenha sido o contrário. Pela oitava vez em 11 jogos, ele não marcou. Ainda assim, nunca esteve tão envolvido.

Ele teve 43 toques, o maior número da sua carreira num jogo da Premier League. Pela estatura e presença, Haaland chama a atenção mesmo sem a bola, mas esteve por todo o lado. O duelo com Dan Burn prendeu os olhares, com o Etihad a parecer uma terra de gigantes. Haaland participou na construção do segundo golo de O’Reilly com um cruzamento do tipo que ele próprio gostaria de receber — «quero que alguém lhe cruze a bola», disse Guardiola — e continuou a travar os ataques do Newcastle.

Haaland fez três cortes defensivos; apenas Rodri e Marc Guéhi registaram mais pelo City. De facto, apenas por duas vezes na sua carreira na Premier League o norueguês teve um número superior num jogo. Foi um daqueles dias em que, não satisfeito em ser o melhor atacante do City, também pareceu o seu melhor defensor. Isso levou Guéhi a comentar que não quer ver Haaland reinventar-se como defesa-central. «Acho que ele deve ficar lá na frente, com certeza», disse o reforço de janeiro. «Não quero que ele tire o meu lugar.»

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Mas Haaland é uma presença magnética na área, afastando bolas de cabeça. Os adeptos do Newcastle podem ter tido flashbacks: durante anos, Alan Shearer, enquanto se tornava o maior artilheiro da história do clube, assumia a função de defender o primeiro poste nos escanteios.

“Não sou muito fã de colocar o Erling para defender”, disse Guardiola. “Mas ele nos ajudou, e eu sei que depois as pessoas o abraçam, o celebram e dizem que são gratas pela ajuda. Ele é um jogador incrível e generoso. A atuação de hoje é algo que nunca vou esquecer pelo que o Erling fez por nós.”

A descrição de Guardiola de Haaland como generoso foi reveladora. A teoria diz que os atacantes precisam ser egoístas; quanto mais gols marcam, talvez mais egoístas sejam. E 2026 tem sido um período de gols incomumente escasso para Haaland, mas também um momento em que ele mostrou maior senso de responsabilidade. Ele faz parte do grupo de liderança do City e foi um dos que organizaram o reembolso aos torcedores que pagaram ingressos para a derrota desastrosa para o Bodø/Glimt.

Com seu contrato de nove anos e meio, ele tem um compromisso maior. Isso, por sua vez, pode estar tornando-o mais coletivo. Ele não é apenas um goleador. Guardiola se surpreendeu ao saber que Haaland ocupa o segundo lugar em assistências na Premier League, embora a uma boa distância do líder disparado, Bruno Fernandes.

“Os números são inacreditáveis”, disse Guardiola — e, mais uma vez, não estava a falar dos golos de Haaland. O norueguês soma sete assistências na temporada da primeira divisão, apenas uma a menos do seu melhor registo pessoal, em 2022-23. Tem sido cada vez mais criativo: três assistências nos últimos cinco jogos, todas de formas diferentes — o passe para o golo individual de Rayan Cherki contra o Tottenham, o cabeceamento para a finalização oportunista de Bernardo Silva em Liverpool e, agora, o cruzamento para O’Reilly.

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Isso pode ser uma consequência das mudanças táticas de Guardiola. Com a adoção do esquema 4-2-2-2, Haaland passou a ter uma função um pouco mais ampla, atuando como um dos atacantes divididos. Antes, ele operava quase exclusivamente dentro da largura da área. Um rápido olhar para o seu mapa de toques no sábado mostrou que 10 deles ocorreram à direita da área.

Talvez, com o City a ter menos controlo e a adotar um estilo de jogo mais transicional, os avançados passem a ter mais toques na bola e os médios menos; o jogo contra o Newcastle teve um sabor antigo, com futebol mais direto, transições rápidas e um duelo constante entre Haaland e Burn.

Talvez tenha ajudado Haaland o facto de estar, discutivelmente, mais fresco do que em qualquer outro momento da temporada. Depois de ficar de fora da vitória na FA Cup sobre o Salford, ele não jogava havia 10 dias. Também é significativo que Guardiola não o tenha substituído ao tentar segurar o resultado: Antoine Semenyo e Omar Marmoush saíram, mas a estatura de Haaland tornou-o indispensável na defesa das bolas paradas.

“A ética de trabalho dele é incrível. Ele disputou cada bola contra Dan Burn”, disse Guéhi. “Não é fácil.” Guardiola também fez questão de agradecer e elogiou Haaland num discurso no vestiário. “Às vezes sou crítico com ele”, acrescentou o técnico do City. “Mas hoje eu disse: ‘cara, sem você não teria sido possível’.”