Como William Saliba e Gabriel, do Arsenal, se tornaram a parceria perfeita na zaga: o treinador que teve um impacto decisivo nos bastidores e o papel vital que a dupla exerce nos dois lados do campo

Defender 40 jardas de espaço. Quebrar as linhas do meio-campo com passes incisivos. Vencer a pressão. Marcar em bolas paradas.

As exigências sobre o zagueiro moderno cresceram exponencialmente em relação aos velhos tempos do “parar e afastar”. Defensores de outras gerações talvez se assustassem com essa ideia, já que a capacidade de desarmar e tirar a bola da área era, até recentemente, o principal critério de avaliação.

No Arsenal, eles têm provavelmente a dupla de zagueiros centrais mais completa da Europa. William Saliba e Gabriel fazem de tudo — e em um nível notável.

Sob o comando de Mikel Arteta, eles evoluíram de uma parceria promissora para uma dupla que pratica o futebol total. É o oposto das acusações feitas ao treinador e à sua equipe sobre o estilo de jogo e a dependência de bolas paradas. Tudo isso nasce da filosofia do espanhol em todo o campo, baseada no controle, e não apenas na estética.

E o controlo, na sua essência, começa pelos zagueiros. Com Saliba e Gabriel, o Arsenal tem a dupla ideal de zagueiros modernos: bons passadores, confortáveis a conduzir a bola e fortes nas bolas paradas em ambas as áreas.

Em todas as competições nesta temporada, a dupla soma cinco gols e seis assistências. Entre os destaques estão a cabeçada decisiva de Gabriel nos acréscimos contra o Newcastle, em setembro, que garantiu uma vitória vital no início da campanha, e a finalização de Saliba diante do Chelsea neste mês, após assistência de Gabriel no segundo pau.

O Arsenal tem, possivelmente, a dupla de zagueiros mais completa da Europa. Gabriel (à esquerda) e William Saliba fazem de tudo — e em um nível notável.

O que realmente os diferencia das duplas tradicionais de zaga, porém, não são gols e assistências, mas a saída de bola. Isso vem da naturalidade em avançar para o meio-campo.

O que realmente os distingue das duplas tradicionais de zagueiros não são gols ou assistências, mas a qualidade na saída de bola. Isso vem da naturalidade com que avançam para o meio-campo.

Saliba é o jogador do Arsenal com mais passes certos na liga até agora (1.519 em 24 jogos). É mais do que Declan Rice (1.507 em 29 partidas) e Martin Zubimendi (1.442 em 30), apesar de ter atuado em menos jogos. No ranking geral da liga, Saliba aparece em 10.º lugar, com Virgil van Dijk, do Liverpool, na liderança com 1.976.

O francês também completou 533 passes no campo adversário, enquanto Gabriel somou 488, colocando a dupla como quarto e quinto do Arsenal, respetivamente. Apenas Rice, Zubimendi e Jurrien Timber registaram mais passes desse tipo. Ambos figuram ainda no top 15 de passes feitos por defensores em qualquer clube nesta temporada.

A qualidade com a bola da dupla do Arsenal tem-se destacado em várias ocasiões nesta temporada e tornou-se uma característica-chave. Saliba foi impressionante na saída de jogo frente ao Tottenham no mês passado, procurando contornar o meio-campo com passes verticais incisivos para jogadores como Eberechi Eze e Leandro Trossard.

Da mesma forma, frente ao Chelsea, a 1 de março, Gabriel executou vários passes longos, tanto rasteiros como aéreos, para colocar a bola no caminho de Viktor Gyökeres.

Isso fica ainda mais evidente na Liga dos Campeões, onde os adversários do Arsenal têm adotado uma postura mais ofensiva e deixado espaços para serem explorados.

No centro de treinos do Arsenal, esta estratégia tem sido exaustivamente trabalhada. Há a consciência de que, com os adversários a recuarem tanto esta temporada, a participação dos zagueiros na construção de jogo é essencial.

O técnico Gabriel Heinze tem sido uma influência importante. Entende-se que o argentino, que substituiu o auxiliar Carlos Cuesta no último verão, recebeu a missão de incutir uma mentalidade vencedora na defesa, após ter conquistado a Premier League com o Manchester United e a La Liga pelo Real Madrid.

Saliba impressionou pela qualidade na saída de bola contra o Tottenham no mês passado, buscando quebrar o meio-campo com passes em profundidade para jogadores como Eberechi Eze e Leandro Trossard.

Gabriel tende a ser mais direto, procurando com frequência bolas longas para o avançado do Arsenal, Viktor Gyökeres (ao centro), por exemplo

Ele também vem trabalhando com os zagueiros na saída de bola, recorrendo à experiência adquirida quando dividiu o campo com Rio Ferdinand, Nemanja Vidic e Fabio Cannavaro. Saliba, por exemplo, tem passado cada vez mais tempo com a bola nos últimos dois meses, numa tentativa de atrair as equipes para mais à frente do campo.

Ainda assim, os dois defesas do Arsenal são diferentes: um procura mais o drible do que o outro. Quando Saliba progride com a bola, força uma rotação no meio-campo que desorganiza o bloco adversário. Esses poucos metros de mudança estrutural criam o meio segundo de que Eze ou Bukayo Saka precisam. Gabriel, por outro lado, está constantemente à procura de passes longos pelos corredores centrais ou atrai um médio antes de soltar a bola no momento do duelo.

Adversários que antes pressionavam de forma agressiva agora hesitam. Se pressionam demais, Saliba progride com a bola e supera a marcação. Se recuam, Gabriel encontra passes verticais entre as linhas. Trata-se de uma forma silenciosa de domínio territorial, relevante porque a estrutura posicional do Arsenal frequentemente deixa os zagueiros livres na fase inicial da construção.

Para os jogadores de lado, especialmente Saka, os adversários costumam dobrar a marcação, o que abre mais caminhos para Saliba e Gabriel avançarem.

O que torna a dupla ainda mais marcante é o quanto ela se diferencia da maioria dos zagueiros tanto da Premier League quanto do restante da Europa. Na Inglaterra, o zagueiro tradicional ainda privilegia a força física, com menor ênfase na saída de bola. Já no cenário europeu, os defensores centrais tendem a ser mais técnicos, mas atuam em blocos defensivos mais baixos, o que reduz a necessidade de proteger grandes espaços às suas costas.

A dupla do Arsenal não tem esse luxo. A abordagem agressiva de Arteta frequentemente os deixa a defender grandes espaços nas transições, especialmente quando os laterais se deslocam para o interior e o meio-campo avança.

A serenidade de Saliba ao conduzir a bola para o meio-campo lembra mais a de um armador recuado do que a de um defensor convencional, enquanto Gabriel alia agressividade física à disposição para arriscar passes verticais ambiciosos que muitos zagueiros evitariam.

Naturalmente, isso envolve riscos. As lapsos ocasionais de concentração de Saliba — como o passe errado que colocou Zubimendi sob pressão e resultou no gol de abertura do Manchester United na vitória por 3 a 2 no Emirates, em janeiro — evidenciam a linha tênue que ele percorre.

Saliba comemora o primeiro gol da sua equipe contra o Chelsea neste mês ao lado de Gabriel, autor da assistência

Saliba e Gabriel não são apenas defensores sólidos de uma boa equipe; são os pilares estruturais de um time bem construído

Da mesma forma, Gabriel também cometeu erros, sobretudo contra o Bournemouth, quando um passe mal executado foi interceptado pelo goleador Evanilson. Esses episódios mostram que até os melhores zagueiros às vezes pagam um preço pelo estilo proativo.

O resultado final é uma dupla que combina as exigências físicas da Premier League com as suas expectativas técnicas. Poucas equipas contam com um defesa capaz de cumprir ambos os papéis; o Arsenal tem dois.

Enquanto o Arsenal segue em busca do quadruplo, os holofotes costumam recair sobre a fluidez do ataque ou a dinâmica do meio-campo. No entanto, a base está mais atrás. Saliba e Gabriel não são apenas defensores sólidos em uma boa equipe; são os pilares estruturais de um time bem construído.

Zagueiros modernos precisam fazer tudo. No Arsenal, eles fazem.