Wolves 2-1 Liverpool : la saison des Reds est au bord du gouffre après avoir été dominés dans l’engagement par les combattants de Rob Edwards, écrit Dominic King — et le nouveau record de Premier League qui devrait embarrasser l’équipe d’Arne Slot

Un bonheur sans limites pour les Wolves, qui ont pris le contrepied de la déclaration d’Arne Slot, l’entraîneur de Liverpool.

Invité lundi à donner son avis sur le niveau de la Premier League, Slot a confié, en écoutant son « cœur de footballeur », qu’il ne prenait pas plaisir à ce qu’il voyait.

Autant dire qu’il n’a pas apprécié. Lors d’une soirée sans relief, Liverpool a joué avec un conservatisme digne d’un batteur fuyant les limites pour un simple point, avant de voir ses poteaux balayés.

Quel triomphe pour les Wolves. La saison n’a pas été riche en motifs de réjouissance, mais Rob Edwards a réalisé un travail remarquable depuis son arrivée sur le banc, redonnant de la fierté et enchaînant des résultats de grande qualité. Celui-ci a été le plus marquant. On l’a vu savourer l’instant, dévalant la ligne de touche, les bras tournoyant comme des moulins.

Il l’a aussi mérité. Wolverhampton a affiché de l’esprit, du cœur et de l’envie, ce qui a cruellement manqué à Liverpool.

Entré en jeu, Rodrigo Gomes a ouvert le score à la 78e minute, prenant le dessus sur Ibrahima Konaté avant de piquer subtilement son ballon au-dessus d’Alisson Becker, après que Tolu Arokodare a dominé Virgil van Dijk.

La frappe déviée d’André dans le temps additionnel a offert aux Wolves une victoire mémorable contre Liverpool

La frappe du Brésilien a dévié sur Joe Gomez avant de lober Alisson, offrant la victoire à Wolverhampton

Puis Mohamed Salah est intervenu. La soirée avait été éprouvante pour la star de Liverpool, en manque de justesse et de confiance, mais il a puisé dans ses ressources pour inscrire un but qui semblait devoir éviter le désastre.

Même alors, Slot ne célébrait pas. Un match qui aurait dû être simple pour une équipe en quête d’une place en Ligue des champions la saison prochaine s’est transformé en l’équivalent d’un sermon d’économie dans un amphithéâtre étouffant et mal ventilé : de quoi piquer du nez. Jusqu’à l’embellie finale.

Ces deux clubs n’auraient jamais imaginé être unis par le deuil, mais le drame survenu en juillet dernier — l’accident de voiture qui a coûté la vie à Diogo Jota et à son frère Andre Silva — a créé un lien permanent entre Wolverhampton et Liverpool. Dès lors, ce match ne pouvait qu’être chargé d’émotion.

Cela n’a jamais été aussi poignant qu’à Anfield en décembre, lorsque la veuve de Jota, Rute, et leurs enfants ont conduit les équipes sur le terrain, mais les chants du nom de Jota résonnant dans tout le stade, de la 18e à la 20e minute, ont rappelé une nouvelle fois ce qui a vraiment compté cette saison.

Il ne fait aucun doute que la douleur est toujours là pour tout le monde. Lors d’un moment de calme lundi, Slot a évoqué Jota et son attitude a immédiatement changé — il ne s’agit pas de chercher des excuses aux performances, mais de constater une réalité difficile.

On comprenait donc pourquoi l’ambiance est retombée pendant un moment. Les supporters locaux semblent résignés à la perspective de la relégation et, avec Liverpool monopolisant le ballon, il y avait peu d’occasions pour leur équipe de prendre de l’élan.

La superbe finition de Rodrigo Gomes a donné l’avantage à la lanterne rouge de la Premier League en seconde période

Peu après, Mohamed Salah a égalisé, redonnant aux Reds l’espoir d’un retour tardif à Molineux

Mais l’équipe d’Arne Slot a été battue dans les derniers instants, un coup dur pour ses espoirs en Ligue des champions.

Malgré une large possession, Liverpool n’en a quasiment rien fait. Il y a eu un seul éclair, lorsque Hugo Ekitike s’est élancé avec des appuis vifs et des jambes souples, mais après 60 mètres parcourus avec élégance, Jeremie Frimpong a envoyé l’occasion au-dessus de la barre.

C’était Liverpool en un mot. Tandis que Wolverhampton travaillait avec stoïcisme, avec l’impressionnant João Gomes qui attirait l’attention, l’impression dominante était que les hommes de Slot avaient, par négligence, laissé filer 45 minutes de plus.

On était loin des prestations indigentes de leur dernier passage dans le centre de l’Angleterre, à Nottingham Forest, mais la performance fut laborieuse, terriblement laborieuse. Slot a longuement arpenté la zone technique, la tête baissée, les mains enfoncées dans les poches. Ce sont ces soirs-là où, historiquement, Salah faisait voler la morosité en éclats comme un éclair, déboulant depuis la droite, le ballon collé au pied, prenant sur lui la responsabilité de montrer la voie à son équipe.

Salah avait inscrit le but de la victoire dans ce stade la saison dernière, mais la nuit dernière, celui qui semblait capable de marcher sur l’eau donnait plutôt l’impression d’avancer dans de la mélasse, son éclat habituel cruellement absent.

L’action qui a le mieux résumé sa soirée est intervenue à la 66e minute : après une phase de jeu plus patiente, Alexis Mac Allister l’a servi à l’entrée de la surface, mais la frappe de l’Égyptien est passée largement au-dessus de la barre, avec encore plus de marge que celle de Frimpong. L’histoire rappelle aussi qu’il serait erroné de tirer une conclusion définitive sur Salah. Trop féroce compétiteur et trop constant dans ses statistiques pour un jugement hâtif, il voyait néanmoins cette série inquiétante se diriger vers un 11e match de Premier League sans but.

Mais alors que tout semblait perdu, il s’est soudain réveillé. Un ballon mal dégagé est arrivé dans ses pieds, il a accéléré pendant que les joueurs en Old Gold reculaient et, avec juste assez d’angle, il a décoché une frappe sèche qui a trompé José Sá.

Il n’a pas célébré. Ce n’était pas une soirée à la fête. Et il y aurait un coup de théâtre cruel à la fin.

Une mauvaise relance d’Alisson a mis Liverpool en difficulté et, la défense n’ayant pas dégagé, les Wolves ont pu frapper. La tentative d’André, déviée, a lobé le gardien brésilien, au grand plaisir du public de Wolverhampton.