'Je n’ai rencontré Mikel Arteta qu’une seule fois… son équipe nous a battus 9-0 !' : Nigel Clough évoque le choc de Mansfield contre Arsenal en FA Cup, le poids de l’héritage de son père et le rôle motivant de sa chienne Bobbie

Le soleil printanier éclaire le centre d’entraînement de Mansfield, tandis que Nigel Clough descend les marches avec un grand chien marron dans les bras. Bobbie — un vizsla hongrois de neuf ans — est le compagnon le plus fidèle de Clough, alors qu’il s’engage dans sa 28e année de carrière d’entraîneur.

« Bobbie est ici en permanence », explique Clough. « Elle est excellente pour la santé mentale des joueurs, et pour la mienne aussi. La PFA nous a d’ailleurs félicités pour l’avoir intégrée. Les joueurs blessés la promènent, ainsi que certains des autres. Elle n’est pas très à l’aise dans ces escaliers, alors je lui donne un coup de main. »

Clough n’a pas tenu le compte et le chiffre officiel est diablement difficile à établir, mais il a désormais dirigé plus de 1 500 matches, soit davantage que son célèbre père Brian. « Il a gagné un peu plus de trophées que moi », a glissé Clough.

Beaucoup de choses ont changé dans le football au fil de ses passages à Burton (à deux reprises), Derby, Sheffield United, puis au cours des cinq ans et demi passés à Mansfield en League One. Alors que Clough s’apprête à accueillir le leader de Premier League, Arsenal, en FA Cup samedi, l’écart financier entre l’élite et le reste du football n’a jamais été aussi important.

« Ce serait bien qu’ils nous aident un peu plus », déclare Clough.

Mais, fondamentalement, l’essence de tout cela n’a pas changé. Il s’agit des personnes et de la capacité à en tirer le meilleur. Dans cette optique, il est question de créer une atmosphère qui permette aux joueurs de se détendre et de s’épanouir.

Nigel Clough au centre d’entraînement de Mansfield avec sa chienne Bobbie. L’équipe de Clough affronte le leader de la Premier League, Arsenal, samedi en FA Cup

« Dans notre recrutement, le caractère d’un joueur est un élément majeur », affirme Clough. « C’était l’un des principes fondateurs de mon père et c’est aussi l’un des miens. »

La pression monte à Mansfield. Malgré des victoires à Sheffield United puis à Burnley en Coupe, les joueurs de Clough n’ont plus gagné en championnat depuis le 17 janvier et ne comptent que cinq points d’avance sur la zone de relégation.

Cela rend Clough nerveux, mais assis avec ses alliés de trois décennies — son frère et recruteur en chef Simon, ainsi que l’adjoint et ancien coéquipier de Nottingham Forest Gary Crosby — dans leur bureau du complexe moderne et élégant de Mansfield, rien ne le laisse transparaître. Le cricket T20 défile sur le grand écran. Bobbie plane dans un coin, dans l’attente de la prochaine grande aventure de la vie.

«Ce métier consiste avant tout à gérer des personnes», explique Clough au Daily Mail Sport. «On essaie toujours de pousser les joueurs à se dépasser pour vous, mais c’est plus difficile aujourd’hui car ils n’y sont pas toujours naturellement enclins. C’est générationnel. Dans n’importe quel secteur — par exemple le bâtiment — on vous dira la même chose».

«Dans notre recrutement, le caractère du joueur joue un rôle essentiel. Je sais que c’était l’un des principes fondateurs de mon père et c’est aussi l’un des miens.»

À l’ère de la microgestion, Clough fait figure de retour en arrière. On ne trouverait pas un chien dans un manuel moderne d’entraîneur, pas plus que certaines des autres méthodes de l’homme de 59 ans. Mais l’instinct reste un outil important. Au troisième niveau — où les joueurs gagnent plus modestement — l’argent et les vices qui l’accompagnent ne sont pas forcément le problème. D’autres enjeux, bien plus fondamentaux, peuvent entrer en ligne de compte.

« En ce moment, tout tourne autour des bébés », sourit Clough. « Je pense que nous avons environ 30 enfants au sein de l’effectif. Le plus grand défi est donc de renvoyer les papas à la maison après l’entraînement. »

« Je demande : “Tu rentres chez toi ?” et la réponse est : “Oui, je termine juste mon déjeuner. Je vais juste passer à la salle.” “Rentre chez toi !”. “Oui, mais quand je rentre chez moi, c’est vraiment beaucoup de travail.” “Eh bien oui. Mais c’est aussi important. Alors rentre chez toi !”.

« Honnêtement, je n’ai jamais connu une équipe désireuse de rester autant sur place la veille des matches. Cela me fait sourire. »

'Notre plus grande réussite a été de nous maintenir en League One la saison dernière', affirme Clough. 'Je suis encore pris pour cible quand nous ne gagnons pas — cela fait partie du métier, mais c’est moins fréquent ici parce que nos supporters connaissent notre histoire'.

Mansfield est 16e de League One, avec cinq points d’avance sur la zone de relégation. « J’aimerais simplement que nous ayons cinq ou six points de plus », a déclaré Clough

Clough était un jeune père lorsqu’il a décroché son premier poste d’entraîneur, au Burton Albion, club non-league, en 1998. Son fils Will est aujourd’hui entraîneur à l’académie de Peterborough et sa fille Helena travaille à Manchester.

« À l’époque, il n’y avait qu’un seul poste à pourvoir en Football League, et c’était à Leeds, rien que ça », raconte Clough en riant. « Ils n’allaient quand même pas confier de nouveau ce poste à un homme nommé Clough. Alors je suis allé à Burton comme joueur-entraîneur et j’y suis resté neuf ans, disputant un peu plus de 200 matches. »

«Mon père était encore en vie pendant les premières années, mais il ne comprenait pas vraiment, vous voyez ? Il disait souvent : “À cette époque, j’avais déjà gagné des championnats”, ou quelque chose comme ça, alors que moi j’étais là (en non-League) à m’occuper de mes enfants. Mais je n’échangerais ces années pour rien au monde.»

Après l’entraîneur de Harrogate Simon Weaver, Pep Guardiola et l’adversaire de samedi Mikel Arteta, Clough est le quatrième entraîneur en poste depuis le plus longtemps dans le pays. Ces années ont apporté certains succès — des parcours en FA Cup et des promotions — ainsi qu’une solide dose de sagesse.

«Aujourd’hui, tout est très structuré dans le football», explique-t-il. «Je ne suis pas sûr que ce soit toujours la meilleure solution. Nous dirons aux joueurs que, s’ils ne veulent pas faire l’échauffement, qu’ils ne le fassent pas. Ils savent ce qui fonctionne pour eux. Qu’ils soient prêts à trois heures.»

« Je veux dire, Stuart (Pearce) et moi ne sortions jamais à Nottingham Forest. Il frappait quelques ballons contre le mur et moi je lisais le programme. J’ai joué avec John Robertson, peut‑être le plus grand joueur de mon père. Et pourtant, il pouvait être en train de fumer une cigarette à la mi‑temps. »

« C’est tellement triste que Robbo nous ait quittés. Quel homme. J’ai appris à ses funérailles qu’il avait joué 243 matches consécutifs. Imaginez ça. Aujourd’hui, on dit qu’on ne peut pas jouer du dimanche au jeudi. Robbo n’était pas le plus grand spécimen physique, mais mon père et Peter (Taylor) lui ont simplement donné confiance. »

« On voit aujourd’hui tous ces joueurs se pavaner, impeccables, couverts de tatouages. John était à l’exact opposé, mais il avait plus de talent et de caractère que la plupart d’entre eux réunis. »

Clough affirme que promener son chien Bobbie, un Vizsla hongrois de neuf ans, est « excellent pour la santé mentale de ses joueurs »

Louis Reed célèbre son but qui a éliminé Burnley de la FA Cup à Turf Moor, au quatrième tour

Lecteur assidu — il vient de trouver Money de Martin Amis « un peu étrange » — Clough n’a aucun intérêt à faire défiler les réseaux sociaux, mais emmène néanmoins son téléphone au lit chaque soir.

« Je dois le laisser allumé parce que, si un joueur a un problème, j’ai vraiment besoin de le savoir », explique-t-il. « S’il y a un problème à 2 h, j’aimerais en être informé à 2 h 15. Je peux aider. C’est mon travail. Et oui, c’est déjà arrivé à quelques reprises. »

Figure presque pastorale autant qu’entraîneur, Clough a toujours su voir la vie dans son ensemble. Après avoir battu Burnley au quatrième tour, il a renoncé à une conférence de presse d’après-match pourtant propice à la célébration pour aller parler à ses enfants. Plus tard, il se trouvait dans un Nando’s avec son épouse Margaret au moment du tirage au sort du tour suivant.

« Je n’étais pas intéressé à le regarder », a-t-il déclaré. « Je finirais par le savoir à un moment donné. »

Désormais, l’objectif est bien réel. Sous la direction de Clough et au cours des 16 années de gestion du propriétaire John Radford et de son épouse Carolyn, Mansfield s’est métamorphosé. L’équipe occupait la 22e place de League Two à l’arrivée de Clough. Après une défaite en barrages à Wembley, la promotion a été obtenue automatiquement en 2024. Les ventes d’abonnements ont doublé sur la période.

«Quand vous gagnez à Burnley, avec 3 500 supporters sur place, et que vous voyez ce que cela représente pour eux, c’est peut-être la justification de ce métier», explique Clough. «Ensuite, Arsenal vient ici et c’est formidable. Mais notre plus grande réussite a été de nous maintenir en League One la saison dernière. On m’insulte encore quand on ne gagne pas, ça fait partie du travail, mais cela arrive moins ici parce que nos supporters connaissent notre histoire».

« Tout ce que les gens veulent dans cette ville, c’est que l’équipe se maintienne en League One. C’est ce qui compte vraiment, vraiment. Lors de ma première saison, je me souviens d’une défaite 2-0 à Northampton et nous étions mauvais. Nous n’avions pas gagné depuis longtemps. Sous pression. Le match suivant, nous avons fait match nul contre Port Vale et ils nous ont offert une standing ovation. »

« Je n’ai pas oublié cela. Ces gens comptent pour nous. J’aimerais juste que nous ayons cinq ou six points de plus en ce moment. »

Clough — élégant attaquant passé par Forest, Liverpool, Manchester City et l’Angleterre — entretient une relation particulière avec la FA Cup. Son Sheffield United a perdu une demi-finale face à Hull en 2014, mais ce sont les souvenirs de 1991 qui le hantent encore. Âgé de 25 ans, attaquant de Forest, avec son père comme entraîneur ce jour-là, il a vu Paul Gascoigne agresser à deux reprises Gary Charles et Garry Parker, une action qui lui a détruit le genou mais n’a valu qu’un carton jaune. Le Tottenham de Gascoigne s’était imposé 2-1 après prolongation.

Clough était un attaquant élégant, passé par Forest, Liverpool, Manchester City et l’Angleterre

Paul Gascoigne reçoit des soins après s’être blessé lors de la finale de la FA Cup 1991, remportée 2-1 par Tottenham face au Forest de Clough

« Gazza était un talent exceptionnel, mais cela n’excuse pas ces tacles », estime Clough. « Il aurait dû être expulsé dès le premier, ce qui nous aurait peut-être permis d’aller au bout et de gagner, et il ne se serait pas blessé au genou sur le second. Cela aurait sauvé sa carrière. »

«C’était l’un des pires tacles que l’on puisse voir. Horrible. L’arbitre (Roger Milford) n’a pas fait son travail.»

« Nous n’avons atteint qu’une seule finale de la FA Cup. Mon père aussi. C’était notre chance. On me dit souvent que mon père ne critiquait jamais les arbitres. Mais est-ce que quelqu’un voudrait vraiment savoir ce qu’il pensait d’eux ? On en aurait pour un moment. »

Clough fêtera ses 60 ans plus tard ce mois-ci et il est probable qu’il s’agisse de son dernier poste. Interrogé sur les raisons pour lesquelles il continue, il répond qu’il n’en sait rien. Certains matins, lorsque ses genoux sont raides et que la saison paraît interminable, il se pose la même question et se demande s’il ne préférerait pas promener Bobbie sur une plage du Norfolk. Mais jamais très longtemps. Plus difficiles à oublier sont les épisodes douloureux, comme son licenciement par Sheffield United.

«On déteste voir un entraîneur limogé, mais on peut parfois le comprendre», confie-t-il. «Il y a d’autres moments où l’on se dit: “Attendez une minute”, et Sheffield United faisait partie de ceux-là. Et dix ans plus tard, c’est toujours difficile à digérer.»

« On essaie de l’écarter autant que possible. Mais c’est toujours là. Je ne m’en remettrai jamais. »

Nigel a évolué sous les ordres de son père Brian à Forest pendant neuf saisons, remportant la League Cup à deux reprises

Clough a joué à Forest sous la direction de son père pendant neuf saisons et ne changerait rien. Suivre une légende dans sa reconversion comme entraîneur n’a sans doute pas été simple. Ce n’est pas une question facile, mais je lui ai demandé si cela n’avait pas parfois été autant un fardeau qu’une bénédiction.

« Je ne sais pas… je pense que c’est aux autres d’en juger », répond-il.

Mais est-ce que vous le ressentez ? « On naît avec ça, vous savez », explique-t-il. « C’est votre nom, donc on en a conscience en permanence. Quand on grandit et que Mike Yarwood fait une imitation de votre père à la télévision un samedi soir, cela signifie sans doute qu’il est l’une des personnes les plus reconnaissables du pays. »

« Donc, vous savez, cela conduit parfois à une forme d’éducation dysfonctionnelle. Je pense que c’est probablement une évaluation juste. Yarwood imitait Edward Heath, Harold Wilson, Dennis Healey et Brian Clough. »

« Nous avons été protégés de tout cela autant que possible par maman et papa, mais je ne sais pas comment cela a influencé la suite. C’est difficile à dire, n’est-ce pas ? Je sais qu’il a fait de son mieux. Et pour les vacances, certainement : il ne nous emmenait jamais dans des endroits excitants ! Personne ne nous a retrouvés dans les îles Scilly ! »

Clough père est décédé en septembre 2004 à l’âge de 69 ans. « Oui, cela fait maintenant 21 ans et demi », dit son fils sans hésiter. « J’aurais juste aimé que les petits-enfants aient eu plus de temps avec lui. »

Beaucoup de choses ont été dites et écrites au fil des années sur le célèbre entraîneur de Forest, pas toujours avec exactitude. Des livres signés par ceux qui prétendaient l’avoir connu. Un film qui a brouillé la frontière entre les faits et la fiction. Clough a tout noté, sa principale inquiétude restant l’effet que cela a eu sur sa défunte mère, Barbara. « Ce n’était pas facile à voir », confie-t-il.

Il ne fait aucun doute qu’une partie de ce que faisait son père — certaines de ses valeurs — a déteint sur sa propre carrière. Il serait étrange qu’il en soit autrement. « J’essaie de prendre soin des joueurs comme il le faisait », confie-t-il. « Et je souris quand les équipes arrivent des heures avant le coup d’envoi. À Forest, nous arrivions à 14 h 15. Mon père ne voulait pas que l’on reste simplement assis à penser au match. »

«Parfois, c’était compliqué. Nous étions sur la M1, coincés dans les embouteillages, et mon père demandait à Albert, le chauffeur du car, s’il risquait une amende en roulant sur la bande d’arrêt d’urgence.»

Clough aux côtés d’Ian Ladyman, du Daily Mail Sport, au centre d’entraînement de Mansfield. « J’aime travailler avec le staff et aussi avec les joueurs, dans les moments où je n’ai pas envie de les étrangler », plaisante-t-il.

Clough aurait aimé le poste à Forest, mais il a décliné une offre en 2017. Ces dernières années, il a cherché à alléger la charge. Le management n’est pas simple et on ne le verra pas passer 12 heures par jour au centre d’entraînement.

«Certains font ça, mais je ne sais pas ce qu’ils trouvent à faire», explique-t-il. «Si nous avons une période particulièrement éprouvante avec beaucoup de matches et de déplacements, je prends alors un jour de repos. Je suis tout à fait à l’aise à l’idée de laisser le staff gérer. Mon père faisait pareil. Nous allions à Torremolinos pendant les vacances de février. Il manquait parfois un match.»

«C’était pour la famille, mais aussi pour qu’il puisse se changer les idées et s’éloigner du football pendant quelques jours. Je ne pense pas qu’aujourd’hui ils auraient le courage de faire ça. La question serait : “Où est Pep ?”»

« Mais j’ai vu une ancienne émission de temps forts et mon père n’était pas présent pour ce match-là. Ensuite, le commentateur Brian Moore dit qu’ils restaient sur une série de 38 matches sans défaite, ou quelque chose comme ça. Ça aide toujours. »

Clough et ses joueurs devront être pleinement au rendez-vous ce week-end. Il n’a croisé Arteta qu’une seule fois. « Il était l’adjoint de Pep lorsque j’ai emmené Burton à Manchester City en Coupe », sourit-il. « Nous avons perdu 9-0. »

Plus sérieusement, il s’inquiète du jeu qu’il s’apprête à quitter. « Les grands clubs diront qu’ils se soucient de nous », explique-t-il. « Eh bien, qu’ils le prouvent par des actes. Ils contrôlent 85 % de l’argent et en génèrent l’essentiel, mais ils ont toujours une responsabilité envers la pyramide. »

Et si les joueurs de Premier League renonçaient à cinq pour cent de leur salaire et que cela serve à aider plus bas ? Pensez-vous qu’ils survivraient ? Ils s’en sortiraient peut-être.

'J’ai dit à ma femme que je pourrais aller jusqu’à 2 000 matches, mais elle m’a répondu que je serais seul. Alors le moment approche et, quand on sait que le temps est compté, tout devient plus important et plus spécial'

Et sur ces mots, notre temps est écoulé. Bobbie a besoin d’une vraie promenade et sa maîtresse part assister à un match à Burton. Ces deux heures ont été régénérantes et profondément positives. Plus largement, Clough estime qu’il comprendra sans doute un peu mieux, avec le recul, ce qui l’a animé pendant 25 ans.

«Peut-être que je trouverai une réponse en étant assis sur une plage quelque part», confie-t-il. «J’ai dit à ma femme que je pourrais aller jusqu’à 2 000 matches, mais elle m’a répondu que je serais seul. Alors ce ne sera plus très long et, quand on sait que le temps est compté, tout devient plus important et plus spécial.»

«J’aime travailler avec le staff et aussi avec les joueurs, dans les moments où je n’ai pas envie de les étrangler !»

«Vous savez, sans les après-midis du samedi, ce serait un travail plutôt agréable. Quelque part entre 15 h et 17 h, ça peut avoir tendance à se gâcher.»