Dans les coulisses du renouveau des Wolves : l’astuce de motivation utilisée par Rob Edwards, la compétence fondamentale améliorée par l’équipe, la remise à zéro de la « culture » et les plans déjà en place pour viser la montée la saison prochaine

Les termes « boss » et « gaffer » sont si ancrés dans le football anglais que même le personnel non sportif les emploie, bien qu’il n’ait jamais joué pour le club.

Les joueurs et les adjoints ne sont pas les seuls à s’adresser ainsi à l’entraîneur : les membres du service de communication, du staff médical et de la restauration font de même. Si cela peut paraître étonnant pour un observateur extérieur, c’est la chose la plus naturelle du monde pour ceux qui vivent à l’intérieur de la bulle.

L’entraîneur de Wolverhampton, Rob Edwards, voit les choses un peu différemment. « Appelez‑moi Rob », avait‑il suggéré en succédant à Vítor Pereira au poste de manager en novembre dernier. Au début, le staff comme les joueurs trouvaient cela inhabituel. Désormais, toutefois, la plupart de l’effectif l’appellent simplement « Rob ».

La manière dont les joueurs s’adressent à leur entraîneur ne détermine évidemment pas les résultats. Elle révèle toutefois un technicien à l’aise avec lui-même et déterminé à imposer sa méthode, même si elle peut paraître peu conventionnelle. Tout le monde sait qui est aux commandes. Pourquoi l’étiquette aurait-elle de l’importance ?

Après l’une des saisons les plus moroses que la Premier League ait connues, Wolverhampton commence enfin à avancer, pas à pas, dans la bonne direction. Malgré des progrès récents, symbolisés par deux excellentes victoires contre Aston Villa et Liverpool, le staff des Wolves reste logiquement prudent. À ce stade, il ne s’agit pas de rêver d’un maintien héroïque, mais d’aborder la saison prochaine avec un élan positif.

L’ambiance au centre d’entraînement du club à Compton était logiquement plus détendue jeudi. Juste derrière les portes vitrées menant à la zone des joueurs, un écran géant diffusait les buts de Rodrigo Gomes et d’André, qui ont fait tomber Liverpool mardi, à la veille de la deuxième confrontation face aux Reds en FA Cup vendredi.

Il n’y a pas eu beaucoup de moments de ce genre cette saison, alors qui pourrait reprocher aux Wolves d’en profiter au maximum ?

L'entraîneur principal des Wolves, Rob Edwards, a demandé au personnel et aux joueurs du club de l'appeler « Rob » plutôt que « boss » ou « gaffer », comme c'est l'usage dans le football

Les Wolves peuvent-ils réussir la grande évasion ?

En un mot, non. Même le supporter ou l’employé le plus optimiste de Wolverhampton ne croit réellement que le club puisse dépasser West Ham ou Nottingham Forest d’ici la fin de la saison. L’objectif est plutôt d’aborder le Championship avec de l’élan.

Les règles révisées pour la saison prochaine, avec huit équipes qualifiées pour les play-offs au lieu de six, devraient également profiter à Wolverhampton. L’objectif reste évidemment de terminer dans les deux premiers, mais un solide filet de sécurité existera en cas d’échec.

Depuis qu’il a remplacé Vítor Pereira, Edwards exige de ses joueurs qu’ils travaillent davantage et courent plus. Cela paraît simple, mais convaincre de jeunes joueurs fortunés d’appliquer ces consignes est la partie la plus délicate. Selon les révélations du Daily Mail Sport, les Wolves ont totalisé 3 km de sprints lors de la victoire contre Liverpool, un chiffre considéré comme le plus élevé de la saison. Un signe que le message commence à passer.

« Nous avons des exigences minimales non négociables », explique Edwards. « Il s’agit de l’éthique de travail, des sprints, des replis défensifs, des duels et de la vitesse de course globale. La manière dont nous courons aujourd’hui, par rapport à mon arrivée, n’a rien à voir. »

« Nous ferons peut-être des erreurs avec le ballon, mais nous pouvons contrôler notre engagement, notre intensité dans les courses et le respect des bonnes positions. Nous l’avons fait lors des 15 derniers matches, ce qui explique pourquoi nous sommes devenus beaucoup plus compétitifs, même s’il reste encore du chemin à parcourir. »

Comment motiver un groupe qui sait qu’il sera relégué et s’attend à évoluer dans d’autres clubs la saison prochaine ? Plutôt qu’un discours « universel », Edwards s’est appuyé sur les objectifs personnels de chacun. Certains jouent leur place en Coupe du monde. D’autres veulent rester au plus haut niveau, tandis que certains cherchent encore à s’imposer à Wolverhampton. La meilleure façon d’atteindre ces ambitions, selon Edwards, est de bien performer avec l’Old Gold.

André, de Wolverhampton Wanderers, célèbre le but victorieux de son équipe contre Liverpool mardi. Les deux équipes se retrouvent vendredi en FA Cup.

Pourquoi Edwards est différent

Après avoir joué pour le club entre 2004 et 2008 et y avoir connu deux passages sur le banc, Edwards a les Wolves dans le cœur. Il existe un sentiment sincère qu’Edwards souhaite la réussite du club pour ce qu’il est, et non simplement pour servir sa propre carrière.

C’est pour cette raison qu’Edwards participe à des réunions stratégiques avec d’autres membres de l’équipe dirigeante, même lorsqu’elles ne concernent pas directement le terrain.

Dès son arrivée, Edwards a cherché à échanger avec le plus grand nombre possible d’employés du club. Cela peut sembler évident, mais beaucoup d’entraîneurs ne le font pas. Nombre d’entre eux arrivent avec une large équipe, repartent un an plus tard avec cette même équipe et laissent à peine une trace. Edwards est déterminé à faire autrement.

Cela ne signifie pas qu’il soit conciliant. Âgé de 43 ans, il a perdu son sang-froid à la mi-temps à plusieurs reprises et s’est montré ouvertement sévère envers ses joueurs, allant jusqu’à leur demander s’ils avaient « peur » lors de la défaite à domicile 1-0 contre Nottingham Forest, au début de son mandat.

Edwards se montre tout aussi exigeant à l’entraînement, mais une fois ces tâches accomplies, il se montre généreux de son temps auprès des différents services.

Nous n’en sommes encore qu’aux débuts, mais ces qualités inclusives commencent déjà à se faire sentir à l’échelle du club. La « culture » est un mot-clé issu du monde de l’entreprise qui s’est imposé dans le football moderne, et ceux qui travaillent dans le milieu y accordent une grande importance. Sous Edwards, la « culture » est jugée bien meilleure qu’elle ne l’a été depuis longtemps. Il est désormais temps de s’assurer qu’elle s’inscrive dans la durée.

À son arrivée, Edwards a pris le temps d’échanger avec autant d’employés du club que possible. Cela peut sembler évident, mais beaucoup d’entraîneurs ne le font pas

Un changement « Shi » à Molineux

Le changement sur le banc n’est pas l’évolution la plus marquante de la saison à Wolverhampton. Le départ du président exécutif Jeff Shi en décembre, remplacé par son homonyme Nathan (sans lien de parenté), a dissipé un malaise chez les supporters.

Au final, Jeff était régulièrement pris pour cible par les supporters de Wolverhampton, mais il convient de rappeler que lui et les propriétaires de Fosun ont présidé à une période extrêmement réussie de l’histoire du club. L’équipe a évolué huit saisons consécutives dans l’élite et a atteint une demi-finale de la FA Cup ainsi qu’un quart de finale de la Ligue Europa sur cette période.

Mais Jeff était devenu un handicap. Trop de déclarations maladroites, trop de transferts catastrophiques, trop de décisions déconnectées. Sa rigidité a fini par provoquer sa chute.

À son crédit, Nathan semble conscient qu’il est encore en phase d’apprentissage dans le monde du football et qu’il écoute les avis de personnes plus expérimentées. Il évoque souvent la « sagesse collective » et, même si son règne reste à éprouver, il se comporte au moins de manière sensée.

Des changements sont inévitables à Wolverhampton cet été, mais le club est déterminé à anticiper afin d’éviter une répétition du recrutement précipité mené par les agents l’an dernier

Et l’été ?

Des changements sont inévitables, mais le staff technique échange régulièrement avec le service du recrutement, ce qui devrait éviter une répétition de la ruée menée par les agents l’an dernier. S’il serait naïf de penser que l’agence Gestifute de Jorge Mendes est totalement hors jeu, on espère que Wolverhampton ne s’y appuiera plus autant depuis le départ de Jeff.

Les Wolves ont tellement bien joué lors de leurs deux derniers matches qu’une deuxième victoire contre Liverpool en quatre jours apparaît comme une possibilité crédible. À ce titre, Edwards mérite de grands éloges. À condition de ne pas l’appeler « Gaffer ».