Mohamed Salah et Liverpool partageaient le même rêve glorieux — son héritage ne fait aucun doute

Comme pour tant de ses buts avec Liverpool, Mohamed Salah en a immédiatement mesuré l’importance. En janvier 2020, Anfield était tendu et fébrile alors que les Reds tentaient de préserver un avantage de 1-0 face à Manchester United dans le temps additionnel, quand la vivacité d’esprit d’Alisson Becker a lancé Salah vers le but, en direction du Kop. Résistant au retour de Dan James, Salah a glissé son tir sous David de Gea, avant de faire comprendre à chaque supporter de Liverpool ce que cela signifiait. Ce ne fut pas la dernière fois qu’il ôta son maillot pour célébrer un but. Mais, pour la première fois cette saison-là, le Kop a répondu en chantant : « maintenant vous allez nous croire, nous allons gagner le championnat » — et ils l’ont fait.

Ce n’était qu’un des 255 buts inscrits par Salah avec Liverpool — un total saisissant, mais peut-être le plus marquant. Il existait un lien entre le « Roi d’Égypte » et son peuple, une compréhension de ce qu’ils poursuivaient et de l’énergie que cela exigeait. En neuf ans, Salah et Liverpool ont traversé les hauts et les bas, les titres et les records, mais aussi les défaites et les chagrins. Figure transformatrice du Liverpool moderne, il est sans aucun doute l’un des plus grands joueurs de l’histoire du club. Musulman fier de l’être, lui qui embrassait la pelouse pour célébrer ses buts, Salah quittera aussi Liverpool et l’Angleterre en ayant déclaré : « Mes enfants sont désormais des Scousers ».

Ouvrir l’image dans la galerie

Mohamed Salah célèbre son deuxième titre de Premier League devant le Kop (Getty Images)

L’héritage de Salah sera celui de sommets remarquables atteints avec une constance exceptionnelle. Sa première saison à Liverpool, marquée par 44 buts en seulement 52 matches après son arrivée de l’AS Rome en juin 2017, a été suivie de nombreuses autres du même niveau, année après année. Avant cette saison, Salah n’était jamais descendu sous la barre des 23 buts toutes compétitions confondues avec Liverpool, formant avec Sadio Mané et Roberto Firmino l’une des lignes d’attaque les plus dévastatrices de la Premier League. Il a aussi évolué comme créateur, restant décisif bien après les départs de Mané et Firmino. Avec 47 implications sur des buts en 38 matches la saison dernière, il a peut-être signé la plus grande saison individuelle de l’histoire de la Premier League.

Salah pourrait poursuivre sa route seul. Son coup de colère retentissant à Elland Road en novembre dernier, lorsqu’il a accusé Liverpool de l’avoir « jeté sous le bus », a laissé apparaître un joueur qui, après s’être imposé des standards hors norme, peinait désormais à accepter le déclin de ses moyens. La chute aussi brutale de son apport offensif, si peu de temps après avoir été l’homme fort d’une équipe sacrée championne, explique pourquoi Liverpool et Salah ont « trouvé un accord » pour mettre fin cet été à son aventure de neuf ans à Anfield. C’est la bonne décision, et elle offre à Salah l’occasion de recevoir, durant les dernières semaines de la saison, l’hommage qu’il a mérité. « Tu mérites des adieux à la hauteur de ton statut à LFC : le plus grand. Sans égal », a écrit son coéquipier Andy Robertson.

Il quitte Liverpool en tant que troisième meilleur buteur de l’histoire du club, derrière Ian Rush et Roger Hunt. S’il fallait dresser un « Mount Rushmore » des grands d’Anfield pour leur carrière de joueur, on y verrait sans doute Sir Kenny Dalglish, Rush, Steven Gerrard et Salah. En tant que phénomène culturel, Liverpool n’a jamais eu de joueur aussi influent que l’Égyptien, ce qui explique peut-être pourquoi les rares fois où Salah a pris la parole ont pu avoir un tel retentissement. Mais son professionnalisme et son engagement envers sa condition physique lui ont permis de pousser sa carrière à son maximum. « Ton état d’esprit est sans égal et beaucoup pourraient s’en inspirer », a ajouté Robertson depuis le vestiaire. « Tu t’es poussé chaque jour et tu as toujours exigé davantage de toi-même et des autres. »

Curieusement, pour un joueur qui partira avec un palmarès aussi impressionnant, le principal reproche que l’on peut adresser à Salah concerne son bilan en grandes finales de coupe. En Ligue des champions, il a souffert face au Real Madrid : cruellement blessé par Sergio Ramos à Kiev en 2018, puis mis en échec par Thibaut Courtois à Paris en 2022. Sa seule apparition en finale de la FA Cup n’a duré qu’une demi-heure, contraint de sortir contre Chelsea en raison d’une blessure à l’aine. Ses chances de terminer son aventure à Liverpool avec un trophée pourraient se jouer sur deux semaines cruciales après la trêve internationale, lorsque les Reds affronteront Manchester City en quarts de finale de la FA Cup puis le Paris Saint-Germain en quarts de finale de la Ligue des champions.

ouvrir l’image dans la galerie

Le but tardif de Salah contre Manchester United a rapproché Liverpool de la fin de 30 ans d’attente pour le titre (Getty Images)

Mais Salah a inscrit le premier but de la finale que Liverpool devait gagner, la finale de la Ligue des champions 2019 à Madrid, qui a marqué le tournant de la grande première équipe de Jürgen Klopp. Quoi qu’il en soit, au-delà de ses buts, de ses passes décisives et de sa vitesse dévastatrice, la plus grande qualité de Salah résidait dans sa manière de lire et de comprendre le rythme de la course au titre comme un supporter. Lors de la saison 2019-2020, son but décisif contre Manchester United, son adversaire favori, face auquel il compte 16 buts, a annoncé que Liverpool mettrait fin à 30 ans d’attente pour le titre. Quand Liverpool a de nouveau remporté la Premier League, Salah a célébré avec un selfie devant le Kop et avec l’élément qui manquait cinq ans plus tôt : les supporters.

« Je n’aurais jamais imaginé à quel point ce club, cette ville, ce peuple deviendraient une partie de ma vie », a écrit Salah dans son message d’adieu sur les réseaux sociaux. « Liverpool n’est pas seulement un club de football, c’est une passion, c’est une histoire, c’est un esprit. » Et Salah, l’enfant d’un petit village agricole du delta du Nil, l’a compris mieux que quiconque. Le règne du Roi d’Égypte perdurera longtemps après que le son de son chant se sera éteint.