الاتجاه غير المعتاد الذي يحدد صراع أرسنال ومانشستر سيتي على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز

بعد فوز أرسنال 2-1 على تشيلسي، ألقى ميكيل أرتيتا كلمة سريعة على لاعبيه في غرفة الملابس، أشاد فيها بانتصار شاق، لكن مع ملاحظة بسيطة. المدرب الباسكي أشار إلى أن الفريق لم يُدِر الدقائق الخمس عشرة الأخيرة بالطريقة التي كان يريدها، مؤكدًا في الوقت نفسه أن ذلك لم يكن موضوعًا للنقاش في تلك اللحظة.

قد يكون هذا نقاشًا يعود للظهور مجددًا هذا الموسم، وليس بالنسبة لأرسنال فقط.

في سباقات اللقب التقليدية، يصعب تجاهل الشعور بأن توتر المتصدرين نفسه قد يستنزفهم مع الوقت. مباريات كثيرة تتحول إلى صراع شرس، وكثير منها يُحسم على هوامش ضيقة. هذا وضع يصعب الحفاظ عليه. كأنك تقف على الحافة مرارًا وتكرارًا، وفي النهاية لا بد أن تسقط.

لكن مانشستر سيتي ليس مختلفاً. أربع من آخر خمس مباريات له في الدوري الإنجليزي الممتاز كانت معارك حتى صافرة النهاية، مع استثناء وحيد تمثل في الفوز السهل 3-0 على فولهام.

ومع ذلك، تبدو الأجواء المحيطة بسيتي مختلفة — سواء خارج الملعب أو في أحاديث غوارديولا مع لاعبيه — لأن الفريق يخوض السباق من موقع المطارد، وهو أمر اعتاد عليه من قبل. بات الهدف الآن البقاء قريبًا من الصدارة بدلًا من التمسك بها.

وكما يبدو أن النظرة إلى سيتي قد تغيّرت، ربما ينبغي أيضاً إعادة النظر في صورة سباق اللقب. ويزداد ذلك وضوحاً مع دخول الموسم مرحلته الحاسمة، إذ لم يتبقَّ سوى عشر جولات.

قد تشهد هذه النسخة بالفعل تقلبات ومنعطفات حقيقية، على نحو لم نشهده منذ تسعينيات القرن الماضي. وكما تم التطرق إليه سابقًا في هذه الصفحات، فإنها تُعد أكثر نسخ الدوري الإنجليزي الممتاز تنافسية منذ عقد.

سلاسل الانتصارات محدودة، كما تراجعت الانتصارات الكبيرة بشكل واضح، إذ شهدت ست مباريات فقط الفوز بفارق أربعة أهداف أو أكثر. وكما يجسّد صاحبا المركزين الأولين حالياً، فإن الكثير من المباريات تتحول إلى صراع حقيقي.

وسيكون لذلك تأثير. فإلى جانب التأثير الذهني، حيث يؤدي توتر كل مباراة إلى تآكل الأفضلية تدريجياً، هناك أيضاً التأثير البدني. لا يمكن الاكتفاء بإدارة نهايات المباريات بتدوير الكرة براحة. ولا يمكن إخراج اللاعبين الأساسيين لتقليل دقائق مشاركتهم.

فتح الصورة في المعرض

تم استبدال ديكلان رايس وفيكتور جيوكيريس في الشوط الثاني أمام تشيلسي، لكن إلى متى يستطيع أرسنال تحمّل إخراج أفضل لاعبيه؟ (Getty Images)

أصبح الأمر الآن مخاطرة كاملة طوال الوقت، مع دفع كل شيء إلى أقصى حد بطريقة مختلفة عن معظم تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز الحديث، لأن الأبطال والمنافسين على اللقب كانوا، طوال ما يقرب من العقد الماضي، قريبين من الكمال.

الميزة المالية الهائلة لأندية الدوري السوبر، عندما كانت تشكيلاتها في أفضل حال، انعكست في انتصارات كبيرة وسلاسل أطول من النتائج الإيجابية.

بلغت هذه المرحلة ذروتها بطبيعة الحال في موسم 2018-2019، عندما خسر مانشستر سيتي وليفربول معًا نقطتين فقط من أصل 60 في الأمتار الأخيرة. ويمكن القول إن اللقب حُسم فعليًا منذ الثالث من يناير، مع إبعاد جون ستونز الكرة عن خط المرمى أمام ليفربول.

لم تكن المنافسة الأخيرة على اللقب بين أرسنال ومانشستر سيتي بعيدة كثيراً عن ذلك. ففي موسم 2023-2024، خسر الفريقان مجتمعين سبع نقاط فقط خلال الفترة نفسها. وقد فازا في 17 مباراة من أصل 20، مع تحقيق كلاهما عدة انتصارات مريحة. وحتى في موسم 2007-2008، لم يخسر مانشستر يونايتد وتشيلسي سوى 13 نقطة من أصل 60.

وبالمقارنة مع موسم 1994-1995، كان الفارق في الأجور بين أدنى وأعلى الفرق أقل بكثير — 2.85 مرة مقابل نحو 4.5 مرات حالياً. وخسر بلاكبيرن روفرز ومانشستر يونايتد من دون إريك كانتونا مجتمعين 24 نقطة من أصل 60.

فتح الصورة في المعرض

بيب غوارديولا ومانشستر سيتي سبق أن حسموا سباقات اللقب بفضل نهايات موسم شبه مثالية، وهو سيناريو لا يبدو مرجحاً هذا العام

الكثير من المباريات الأخرى كانت أكثر توتراً بكثير. وزادت قابلية ارتكاب الأخطاء من حدة الدراما.

حتى طريقة بناء المرحلة الحاسمة كانت مختلفة أيضاً. فقبل جوزيه مورينيو، كان نهج السير أليكس فيرغسون يقوم عموماً على البقاء قريباً من الصدارة حتى آخر عشر مباريات، ثم الضغط بقوة في النهاية.

وبذلك حصدوا 25 نقطة من أصل 30 ممكنة في موسم 1995-1996، و28 نقطة في موسم 2002-2003. غير أن أداء المنافسين كان لافتًا بدوره. أرسنال الكبير بقيادة أرسين فينغر جمع 18 نقطة فقط في الأمتار الأخيرة من موسم 2002-2003، بسجل نتائج بلغ 5 انتصارات و3 تعادلات وهزيمتين، فيما اكتفى نيوكاسل يونايتد بقيادة كيفن كيغان، الذي كان مصيره الفشل، بـ17 نقطة وبسجل 5-2-3.

ورغم أن الدوري الإنجليزي الممتاز لم يعد تماماً إلى تلك المستويات من التكافؤ، فإن هناك أدلة كثيرة تشير إلى أن ازدحام جدول المباريات شكّل عامل توازن أمام التفوق المالي، ما أدى إلى تقليص تأثير الفوارق الاقتصادية.

ويغدو ذلك أكثر تأثيرًا عندما تكون العديد من المباريات شديدة التقارب.

فتح الصورة في المعرض

جدول مباريات أكثر ملاءمة قد يصبح عاملاً حاسماً لأرسنال في تحديد بطل الدوري الإنجليزي الممتاز

ببساطة، عندما تنتقل من فوز صعب إلى مواجهة إقصائية شاقة في دوري أبطال أوروبا، ثم إلى فوز صعب آخر، فإن احتمالات عدم تقديم ما يكفي في المباراة التالية ترتفع بشكل طبيعي.

فجأة، ذلك العامل الحاسم في اللحظات الأخيرة — تلك الإرادة التي كثيرًا ما تدفع المنافسين إلى تجاوز الصعاب عندما يحتاجون إلى هدف متأخر — لم يعد موجودًا. لقد استُنزف.

حتى رتابة الجدول نفسه تعمل ضد ذلك، وكذلك قد يكون جدول المباريات ذاته.

لا يزال بعض العاملين في أرسنال يعتقدون أنهم كانوا سيتوجون بلقب موسم 2023-2024 لولا الطريقة التي سارت بها منافسات دوري أبطال أوروبا. ففي أول ربع نهائي كبير لهم منذ 14 عاماً، ضخ فريق شاب وعديم الخبرة على هذا المستوى قدراً مفرطاً من الشدة العاطفية في مواجهة صعبة أمام بايرن ميونيخ — باتت منسية إلى حد كبير الآن — قبل أن يفتقر إلى الطاقة الكافية ويتلقى خسارة 2-0 على أرضه أمام أستون فيلا بقيادة أوناي إيمري.

قد يسخر البعض من ذلك، لكن التسلسل الدقيق للمباريات يمكن أن يكون له تأثير. ومن المنطقي أن يرى غوارديولا وجهازه الفني أن الأمور انقلبت الآن لصالح كلا الناديين، بدءًا من هذا الأسبوع. ففي الوقت الذي يواجه فيه سيتي فريق نيوكاسل يونايتد في كأس الاتحاد الإنجليزي، يصطدم أرسنال بمانسفيلد تاون. وفي الوقت نفسه، يضمن النظام الجديد لدوري أبطال أوروبا «بنظام التنس» أن يكون سيتي أمام سلسلة محتملة من المباريات على النحو التالي: ريال مدريد (خارج الأرض)، وست هام (خارج الأرض)، ريال مدريد (على أرضه)، أرسنال في نهائي كأس الرابطة، بايرن ميونيخ (على أرضه)، تشيلسي (خارج الأرض)، بايرن ميونيخ (خارج الأرض)، أرسنال (على أرضه)، بيرنلي (خارج الأرض)، ليفربول/باريس سان جيرمان، إيفرتون (خارج الأرض)، ليفربول/باريس سان جيرمان، برينتفورد (على أرضه).

فتح الصورة في المعرض

تعاقد مانشستر سيتي مع أنطوان سيمينيو في يناير عزز سعيه للمنافسة على اللقب

إذا تمكنوا من تجاوز ذلك، ولا سيما في موسم تُفرض فيه مطالب كبيرة على هذه الفرق، فإن اللاعبين سيستحقون كل ميدالية تأتي في طريقهم.

لا ينبغي التقليل من شأن رحلات أرسنال إلى سبورتينغ أو بودو/غليمت، لكن من دون إساءة يمكن القول إنها لا تشكل التحدي نفسه الذي يفرضه مواجهة عمالقة أوروبا.

ومع ذلك، قد يشير أرتيتا إلى أن شهر ديسمبر شهد تعاقد سيتي مع أكثر مهاجمي الدوري الإنجليزي الممتاز طلبًا، أنطوان سيمينيو، ومع أكثر المدافعين رغبة، مارك غيهي، ما عزز فاتورة أجور كانت في الموسم الماضي أعلى من فاتورته بمقدار 70 مليون جنيه إسترليني.

الخلاصة الأوسع، في ضوء نتائج المباريات الأخيرة، هي أنه من الصعب تصور أن حتى التشكيلات الغنية مثل هذه قادرة على الحفاظ على سلاسل طويلة من الانتصارات في الدوري الإنجليزي الممتاز خلال مثل هذه الفترات.

من المرجح حدوث انزلاقات، وربما تحولات.

ستكون هناك أيضاً قرارات كبيرة. هل ينبغي على أرسنال، على سبيل المثال، حصر مشاركات كاي هافرتس أساسياً في الدوري الإنجليزي الممتاز فقط؟ وهل قد يضطر غوارديولا إلى اتخاذ قرارات مماثلة بشأن رودري وإيرلينغ هالاند؟

على أي حال، يفسر ذلك سبب تركيز أرتيتا الشديد على الدقائق الـ15 الأخيرة لآرسنال أمام تشيلسي، إلى حد أنه تطرق إليها أيضاً في المؤتمر الصحافي. وأضاف أن ازدحام الجدول لا يترك وقتاً كافياً للتحضير.

هو وغوارديولا ناقشا هذا الأمر بينهما على انفراد.

يوم الأربعاء، سنشهد حتى حالة نادرة تنطلق فيها مباراتا الفريقين في التوقيت نفسه. مشهد يعيد إلى الأذهان تسعينيات القرن الماضي، في موسم قد يحمل المزيد من هذه اللحظات.