Bukayo Saka vive um momento decisivo na carreira pelo Arsenal... as contratações do clube o travaram, os números mostram queda de influência, mas eis como ele pode provar que continua sendo o coração pulsante dos Gunners, escreve Isaan Khan

Quando precisa de um gol, Mikel Arteta recorre a Bukayo Saka — e não o deixa de lado.

O espanhol só pensa em substituir seu ponta estrela do Arsenal quando a vitória está praticamente assegurada; ele é valorizado a esse ponto.

Nas últimas duas temporadas, o jogador de 24 anos só foi substituído antes da marca de uma hora — excluindo mudanças por lesão — em quatro ocasiões na Premier League ou na Liga dos Campeões.

Nesse contexto, o momento da semana passada contra o Bayer Leverkusen, quando Saka deixou o campo aos 60 minutos — a substituição mais cedo dele em qualquer uma das duas competições nesta temporada, exceto pela lesão contra o Leeds —, ganhou um significado particularmente simbólico.

O Arsenal buscava o empate, mas a noite dele passou sem as contribuições decisivas que se tornaram sua marca. Sem gol, sem assistência, sem grande impacto. Em vez disso, foi Noni Madueke, substituto de Saka, quem sofreu o pênalti que garantiu aos Gunners um fortuito empate por 1 a 1 no jogo de ida, na Alemanha.

Ele melhorou no jogo de volta no Emirates, na terça-feira, mas ainda assim. Os números de Saka não acompanharam a expectativa em torno dele: são apenas dois gols e três assistências nas últimas 23 partidas em todas as competições.

Mikel Arteta quase nunca tira Bukayo Saka quando o jogo está em aberto — o que tornou ainda mais significativa sua saída aos 60 minutos contra o Bayer Leverkusen na semana passada

Grande parte do jogo do Arsenal ainda passa por seu jogador mais bem pago, mas os números de Saka estão abaixo das temporadas anteriores

Ainda assim, grande parte do jogo do Arsenal continua a passar pelo seu jogador mais bem pago. O cenário é complexo, mas a sua substituição contra o Leverkusen pode marcar um momento crucial sob o comando implacável de Arteta.

Na final da Carabao Cup de hoje contra o Manchester City, primeiro obstáculo na busca do clube por um quadruplete, Saka tem a chance de assumir o protagonismo e reafirmar por que segue no centro das ambições do Arsenal e como peça-chave no sistema de Arteta, com nomes como Madueke e Max Dowman pressionando por espaço.

Nenhum jogador está totalmente seguro nesta equipa, e os números dão que pensar.

Nesta temporada, Saka registra 0,3 gol e 0,17 assistência por 90 minutos na Premier League. São seus números mais baixos desde 2021-22, abaixo dos 0,32 e 0,19 que alcançou naquela campanha, quando começava a se firmar no time titular do Arsenal. Até mesmo suas chances criadas por 90 minutos (2,41) representam o menor índice do ponta desde a temporada 2022-23.

Ele talvez esteja agora a lidar com o peso de expectativas elevadas, depois de dois anos em grande nível que o colocaram no mesmo patamar dos melhores avançados do mundo.

Saka somou impressionantes 37 gols e assistências na temporada 2023-24 e depois registrou 26 na campanha passada, apesar de sofrer uma grave lesão no tendão da coxa. Manter esse poder ofensivo por um longo período já é muito difícil, ainda mais lidando com lesões, que não foram nada generosas com ele.

Por outro lado, ele é Bukayo Saka. Os números podem e devem ser melhores. Fontes apontam para a mudança na forma como o Arsenal está montado nesta temporada, com Viktor Gyokeres como camisa 9. Por isso, Saka tem atuado mais aberto para criar mais espaço para o sueco, a quem ainda não deu nenhuma assistência na liga.

Na temporada passada, quaisquer que fossem os dois pontas escalados por Arteta, eles tinham mais liberdade para infiltrar na área. Agora, porém, a prioridade é abrir espaço para o centroavante atuar entrelinhas. O próprio Gyokeres gosta de se deslocar para o lado esquerdo, o que acrescenta mais uma variável ao cenário.

Noni Madueke (à esquerda) e Max Dowman (ao centro) estão entre os jogadores cotados para substituir Saka, mas ele tem hoje, na final da Copa da Liga, a chance de provar novamente o seu valor

Entre os atacantes do Arsenal, Kai Havertz é quem tem a melhor sintonia com Saka — mas o alemão esteve lesionado durante a maior parte da temporada

Entre todos os atacantes do Arsenal, Kai Havertz é quem tem o melhor entrosamento com Saka. Por exemplo, ele recebeu em média apenas 1,9 passes por jogo da liga de Gyokeres, contra 5,3 passes por partida de Havertz na última temporada.

Como se viu na noite de terça-feira contra o Leverkusen, Saka rende melhor quando há sintonia. Ben White, titular em apenas cinco jogos da liga nesta temporada, formou de imediato uma boa parceria com o inglês, trocando tabelas rápidas que colocaram Saka em ação.

Nas últimas três temporadas, o núcleo do Arsenal pelo lado direito tem sido formado por Saka, Martin Odegaard e White. Isso mudou recentemente por causa das lesões — e da ascensão de Jurrien Timber. O holandês frequentemente invade a área saindo da lateral direita e também oferece ameaça ofensiva por conta própria, o que acabou reduzindo parte do protagonismo de Saka.

Apesar da queda em gols e assistências, os companheiros de Arsenal seguem acionando-o pela ponta direita. Grande parte da construção ofensiva passa por Saka, cuja capacidade de atrair dois marcadores abre espaço para os demais.

Se Saka recuperar a forma que um dia o tornou intocável, a final da Copa da Liga será o palco perfeito para mostrar por que ele ainda é o coração pulsante do Arsenal.