Por que o capítulo mais recente da rivalidade entre Manchester City e Real Madrid é diferente dos anteriores

Com o passar do tempo, a previsão de Luis Enrique soou quase profética. Há 12 meses, nesta mesma fase, ele afirmou que quem avançasse do confronto das oitavas de final chegaria à final da Liga dos Campeões. Na altura, o Paris Saint-Germain perdia por 1 a 0 para o Liverpool no jogo de ida. O PSG reverteu a desvantagem, foi à final e venceu por 5 a 0.

É tentador imaginar se Carlo Ancelotti ou Pep Guardiola já se colocaram no papel de videntes quando se enfrentaram. Se isso aconteceu, teriam apontado o vencedor final. Em 2022, o Real Madrid venceu o Manchester City nas semifinais e conquistou a sua 14ª Liga dos Campeões. Em 2024, voltou a eliminá-lo nas quartas de final antes de levantar a 15ª. Entre esses confrontos, a vitória do City na semifinal de 2023 impulsionou o clube ao seu primeiro título da Champions League. Pode parecer injusto com outros clubes — Liverpool, Inter e Borussia Dortmund entre eles — chamar isso de uma final com outro nome. De certa forma, foi.

No ano passado, Manchester City e Real Madrid voltaram a se enfrentar, na fase de play-off eliminatório, e pela terceira vez em quatro anos Guardiola foi eliminado. Depois foi a vez do Real, que passou com dificuldade pelo Atlético de Madrid, mas acabou eliminado pelo Arsenal, que por sua vez caiu diante do PSG.

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Agora, com City e Real voltando a se enfrentar pela segunda vez já nesta temporada, também é difícil apontar o vencedor como futuro campeão. A recompensa provavelmente seria um confronto de quartas de final com o Bayern, talvez uma semifinal contra PSG, Chelsea ou Liverpool. Talvez o peso seja menor. Ou talvez Real e City já não sejam as duas melhores equipes da Europa.

O sucesso histórico do Real garante que o clube siga na liderança do coeficiente da UEFA, com o City em quinto. No ranking ClubElo, a equipe de Guardiola aparece em terceiro e a de Álvaro Arbeloa em oitavo. Nas ligas nacionais, eles ocupam a segunda posição em LaLiga e na Premier League, respectivamente. Na fase de grupos da Liga dos Campeões, terminaram em nono e oitavo; um gol tardio do Real em Lisboa poderia ter levado o City aos play-offs do mata-mata. Seja qual for o critério, nenhum dos dois realmente se impôs como a grande força da Europa nesta temporada.

Talvez os jogos tenham perdido dimensão ou se tornado mais frequentes, embora o site do Real ainda tenha promovido o duelo como o "el nuevo clásico de Europa". Isso se deve em parte ao volume de um rivalidade relativamente recente. Este é o 17.º confronto. Apenas dois duelos foram disputados mais vezes na Europa: Real Madrid x Juventus e, sobretudo, Real Madrid x Bayern de Munique.

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Tudo isso pode sugerir que o City é o outsider que acabou se tornando parte do cenário da competição. A novidade deste confronto deu lugar à familiaridade. Ainda assim, talvez já não seja tão marcante quanto antes, em parte porque o que está em jogo diminuiu.

Pode-se argumentar também que o elenco já não é o mesmo. O duelo poderia ser promovido como Kylian Mbappé contra Erling Haaland: o artilheiro da Liga dos Campeões nesta temporada frente ao atacante que tem média de um gol por jogo na competição. No entanto, Mbappé, que não atuou quando o City venceu no Bernabéu em dezembro, voltará a desfalcar a equipe por lesão. Haaland marcou o gol da vitória em Madri há três meses, mas soma apenas quatro gols nos últimos 17 jogos.

Também pode ser apresentado como Vinícius Júnior contra Rodri, a disputa pela Bola de Ouro de 2024. No entanto, apesar do excelente momento recente do brasileiro, é difícil colocá-lo entre os dois melhores jogadores do mundo com base na forma atual. Rodri ainda não voltou ao seu melhor nível após a lesão no ligamento cruzado.

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O elenco do Real não conta com Rodrygo, arquiteto de uma reviravolta impressionante em 2022 e carrasco frequente do City. Também não há Jude Bellingham, autor do gol da vitória no Etihad na temporada passada. O City regressa ao Bernabéu com a memória do épico empate em 3 a 3 de 2023, marcado por grandes golos, mas um dos marcadores, Josko Gvardiol, está fora, enquanto outro, Phil Foden, deve começar no banco. O mesmo deverá acontecer com John Stones, que então esteve em grande nível.

Isso mostra que essas equipes estão evoluindo e talvez tenham menos brilho. Talvez grandes jogadores tenham sido substituídos por bons, enquanto novos nomes começam a surgir como personagens neste drama de longa duração. Para Nico O’Reilly, marcar um gol no Bernabéu no ano passado soou como uma prova concreta do seu valor como jogador.

Com um Real Madrid desfalcado, surge a dúvida se a equipa entra como azarão. “Somos o Real Madrid, não devemos sentir-nos inferiores a ninguém”, rebateu Arbeloa. Ainda assim, uma comparação dos currículos como treinadores sugere desvantagem para Arbeloa em relação a Guardiola. Por outro lado, o facto de ser discípulo de José Mourinho e antigo jogador do Real no auge da rivalidade tóxica com o Barcelona de Guardiola acrescenta um elemento extra.

Há uma década, Arbeloa fazia parte do elenco do Real quando um ex-jogador, então treinador do Real Madrid Castilla, assumiu o comando da equipe principal no meio da temporada. Zinedine Zidane acabou conquistando a Liga dos Campeões após eliminar o City pelo caminho. Ainda assim, embora seja um jogo capaz de produzir campeões europeus, está longe de ser certo que essa trajetória se repita nesta temporada.