Tenho provas de que Rio Ngumoha é a faísca criativa de que o Liverpool precisa desesperadamente — agora Arne Slot tem de colocá-lo no onze inicial, escreve Lewis Steele

Às vezes é fácil esquecer que Rio Ngumoha ainda está a seis meses de completar 18 anos, sobretudo quando o vemos driblar defensores quase com o dobro da sua idade.

Mas isso fica claro quando se vê de perto a futura estrela do Liverpool. Em sua primeira conversa com repórteres no domingo, Ngumwoha falou com a inocência da juventude.

“Sempre que sou chamado, só quero mostrar a todos do que sou capaz”, disse. “Continuar a trabalhar, continuar a ganhar a confiança do treinador. Se houver a oportunidade de partir para cima do adversário, faço isso em qualquer dia da semana.”

Um jovem com o mundo a seus pés, mas Ngumoha sabe que ainda não ‘chegou lá’. A família unida do ex-prodígio do Chelsea, juntamente com a equipa de apoio do Liverpool, garante que ele mantenha os pés no chão.

Quanto mais sai do banco e assume um papel de destaque, mais prova que pertence a este nível — levantando a questão se não é um jogador para o presente, e não apenas para o futuro. Parece ter chegado o momento de Ngumoha ter a sua primeira sequência de jogos no onze inicial de Arne Slot.

Primeiro, os argumentos a favor. Os pontas titulares Mohamed Salah e Cody Gakpo começaram as cinco partidas da liga desde que o egípcio voltou do Marrocos, na Copa Africana de Nações.

Às vezes é fácil esquecer que Rio Ngumoha ainda está a seis meses de completar 18 anos, especialmente quando o vemos driblar os defensores com tanta naturalidade

Chegou o momento de Ngumoha ter a sua primeira sequência de jogos no onze inicial de Arne Slot

Nenhum dos dois marcou nesse período, e juntos somam apenas dois gols na liga desde 1º de novembro. Se Salah passar em branco novamente contra o West Ham no sábado, sua já pior sequência sem gols na elite do futebol em toda a carreira chegará a quatro meses — um terço de um ano. Ele tem quatro gols na liga com 11 jogos restantes. No mesmo ponto da temporada passada, tinha 25.

O jogador de 33 anos tem sido criativo e trabalhado bem sem a bola, mas nem ele nem Gakpo poderiam reclamar se fossem para o banco (bem, Salah provavelmente poderia e reclamaria, mas hoje tem menos força do que no desabafo do início de dezembro).

Gakpo, em particular, tem estado bem abaixo do seu melhor nível nesta temporada. Depois de 25 gols e assistências no último ano, soma apenas 11 até agora, em praticamente a mesma quantidade de minutos. Ele aparenta falta de confiança, mas sua presença contínua evidencia a ausência de uma opção de reposição desde a saída de Luis Díaz para o Bayern de Munique, enquanto Gakpo talvez esteja precisando de descanso.

Os problemas de Salah estão bem documentados, embora os seus números subjacentes não sejam muito diferentes da campanha do título. Ainda assim, alguns dados são claros e difíceis de ignorar, apesar do alerta de que se baseiam numa amostra extremamente reduzida e tenderiam a equilibrar-se se Ngumoha tivesse mais do que participações pontuais de 10 minutos.

Em chances criadas em jogo corrido por 90 minutos na liga nesta temporada, o jogador de 17 anos tem média de 6,07, enquanto Gakpo registra 1,68 e Salah 1,90. No quesito assistências esperadas (xA), métrica de referência da criatividade, os números são: Ngumoha 0,78 por 90 minutos, Gakpo 0,20 e Salah 0,21.

Ele também lidera em outros indicadores, como passes certos e, claro, gols e aproveitamento de finalizações (números fortemente inflados por um gol em um único chute em 89 minutos em campo). As estatísticas apenas confirmam o que o velho “teste do olho” já mostrava: Ngumoha é a faísca criativa de que o Liverpool precisava desesperadamente.

Ele disputou quatro partidas da Premier League em 2026 e duas dessas atuações — contra o Leeds em casa e na visita ao Nottingham Forest — provocaram a mesma impressão: Ngumoha assusta os defensores. Após um início relativamente tranquilo para a linha defensiva adversária, de repente veio o pânico e a necessidade de recuar.

‘Ele fez mais em 15 minutos do que Salah e Gakpo durante todo o jogo’, disse Jamie Carragher sobre a breve participação de Ngumoha contra o Forest, enquanto o seu colega da Sky Sports, Daniel Sturridge, acrescentou: ‘Sempre que vejo Rio Ngumoha, ele parece elétrico. Direto, destemido, sempre a tentar influenciar o jogo. Merece mais minutos.’

Os números apenas confirmam o que o velho teste do olhar já mostrava: Ngumoha é a centelha criativa de que o Liverpool precisava desesperadamente

Ngumoha assusta os defensores — mas disputou apenas 89 minutos na Premier League e ainda não foi titular na elite

Então por que ele ainda não soma mais de 89 minutos na Premier League e por que não foi titular? Vale destacar que ele é o jogador com mais minutos na Premier League entre todos os atletas com menos de 18 anos nesta temporada. Em segundo lugar aparece Harry Howell, do Brighton, com 80 minutos, seguido pelo prodígio do Arsenal Max Dowman, com 27. Apenas seis jogadores sub-18 atuaram na competição nesta edição.

Slot e sua comissão técnica, talvez marcados por terem exigido demais de jovens no passado, estão a adotar cautela com o ponta para evitar forçá-lo aos 17 anos e depois lamentar eventuais problemas físicos no futuro.

A intensidade da Premier League pode provocar problemas físicos, por isso ele costuma ser poupado de algumas sessões de treino. Slot trabalha com um elenco curto, fragilizado pelas lesões nesta temporada, e Ngumoha, ao lado do meio-campista Trey Nyoni, está frequentemente nos seus planos.

Ngumoha tem sido opção no banco em quase todos os jogos, entrando em campo em nove partidas da Premier League, e Slot acredita que esta é a forma ideal de introduzir um jogador de 17 anos na liga mais dura e competitiva do mundo.

Como em tantas decisões de seleção, ele precisa ponderar o custo a longo prazo de agradar aos torcedores ao lançar Ngumoha no ambiente implacável do futebol profissional. Há também preocupações de proteção relacionadas ao uso de um jovem em jogos de grande dimensão e com transmissão televisiva.

Pep Guardiola foi criticado por não dar mais minutos a Phil Foden quando o jovem despontava, mas afirmou em 2019: ‘Phil sair por empréstimo? De jeito nenhum! Impossível. Ele vai ficar conosco por muitos e muitos anos. Impossível. Acreditem em mim: se ele joga, é porque acreditamos que ele pode jogar.’

Muitos diziam na época que era absurdo mantê-lo no banco quando ele poderia ganhar minutos por empréstimo. Guardiola, que afirmou que Foden era o segundo adolescente mais talentoso que havia visto, atrás apenas de Lionel Messi, discordou. A aposta deu resultado.

Slot afirmou no domingo: “Ele (Ngumoha) tem um potencial incrível. Caso contrário, aos 17 anos, não jogaria tantos minutos na Premier League ou no Liverpool. Isso mostra o quanto o valorizamos. Ele continua evoluindo, está ficando mais forte, e o fato de demonstrar isso aos 17 anos diz muito sobre o seu talento.”

Ngumoha foi nomeado suplente em quase todos os jogos, entrando em nove deles, e Slot acredita que esta é a forma ideal de o introduzir na liga mais difícil do mundo

A produção criativa de Ngumoha — ainda que baseada em uma amostra reduzida — supera a dos jogadores que o mantêm fora do time titular

Ngumoha, de forma compreensível, está ansioso por jogar mais. Apesar de já fazer claramente parte dos planos da equipa principal, o ponta ainda aparece de vez em quando na equipa sub-21. Isso é benéfico para o seu desenvolvimento, tal como as conversas diárias com o treinador Slot sobre como pode evoluir. Ambos têm passado muito tempo a analisar vídeos, e o técnico é efusivo nos elogios em privado a Ngumoha.

Mas o jovem de 17 anos acrescentou: “Se não estiveres a jogar com regularidade, acabas por estagnar. Para ganhar minutos, seja nos sub-21 ou nos sub-18, se eu ainda estiver disponível para jogar, vou jogar.”

“O treinador é muito importante para mim e ajuda-me bastante. Às vezes temos uma reunião depois do treino, ele diz-me o quão bem estou a jogar, incentiva-me a continuar e mostra-me vídeos. Tudo isso é importante e muito útil.”

É evidente que Ngumoha é um dos talentos mais promissores do futebol inglês. Ninguém duvida de que ele está no caminho para se tornar um jogador de nível mundial. Mas talvez seja hora de acelerar esse processo e dar a ele a sua primeira titularidade na Premier League.