Sonho da Irlanda do Norte na Copa do Mundo é destruído após derrota para a Itália nos play-offs

O sonho da Irlanda do Norte de chegar à Copa do Mundo terminou diante da Itália, após a jovem equipe de Michael O’Neill perder por 2 a 0 na semifinal do play-off das Eliminatórias, em Bérgamo.

A Irlanda do Norte lutou bravamente contra uma Itália sob enorme pressão para garantir a classificação após duas ausências consecutivas em um torneio que venceu quatro vezes, mas acabou derrotada por gols no segundo tempo de Sandro Tonali e Moise Kean.

Após um primeiro tempo sem gols, a Irlanda do Norte aumentou a tensão no Stadio di Bergamo, mas ela foi quebrada aos 56 minutos, quando Tonali aproveitou um corte ruim de Isaac Price para marcar com força.

Kean, uma ameaça constante durante toda a noite, decidiu o jogo a 10 minutos do fim, quando seu chute de pé esquerdo entrou após bater na trave.

Apesar de defender bem, a Irlanda do Norte criou poucas chances para marcar, sentindo a falta da criatividade de Conor Bradley e da presença aérea de Dan Ballard, com as lesões cobrando seu preço.

Com vários ausentes, O’Neill — que conciliou a preparação para este jogo com o cargo de treinador do Blackburn — escalou uma equipe com média de idade de apenas 22,5 anos, o segundo onze inicial mais jovem da Irlanda do Norte no pós-guerra, tendo Paddy McNair, de 30 anos, como o único jogador acima dos 24.

Como era esperado, a Itália pressionou a Irlanda do Norte desde o início. O chute de Kean foi desviado para fora, e a cabeçada de Tonali no escanteio seguinte saiu por muito pouco.

Pierce Charles defendeu depois uma finalização potente de Federico Dimarco, e Trai Hume fez um bloqueio crucial para impedir o gol de Tonali de perto.

Mas, com o jogo mais equilibrado, a Irlanda do Norte passou a crescer na partida. Quando Riccardo Calafiori, do Arsenal, cedeu um escanteio evitável, o cruzamento fechado de Justin Devenny quicou na pequena área sem que ninguém tocasse na bola.

Ethan Galbraith arrancou para a frente, mas o jogador do Swansea hesitou antes de finalizar, e Calafiori bloqueou o remate; um passe para Price, que estava livre, parecia claramente a melhor opção.

Ainda assim, uma Irlanda do Norte compacta e bem fechada anulava a Itália, que mostrava nervosismo e tinha dificuldades para criar chances claras.

Gennaro Gattuso certamente teve palavras duras para os jogadores da Itália no intervalo, e a equipa voltou ainda mais ligada.

Eles ganharam uma grande chance quando o recuo de Terry Devlin, de dentro do círculo central, desviou em McNair e sobrou para Mateo Retegui.

No entanto, Spencer fez uma excelente recuperação antes de Charles sofrer uma pancada ao ficar com a bola. Pouco depois, Charles espalmou para escanteio um chute forte de Kean.

O gol estava amadurecendo. Price desviou de cabeça um cruzamento da direita, mas mandou a bola direto para Tonali, que finalizou de primeira.

Kean voltou a levar perigo antes de Hume fazer sua segunda intervenção salvadora aos 73 minutos, tirando em cima da linha a cabeçada de Esposito.

Cinco minutos depois, Kean quase marcou com uma ousada bicicleta que saiu para fora, mas depois deu o golpe decisivo.

Tonali serviu com um lançamento para a frente, e o ex-atacante do Everton puxou para dentro sobre Ruairi McConville antes de vencer Charles com uma finalização rasteira.

O suplente Jamie Reid finalizou para fora após escanteio nos acréscimos, e a Irlanda do Norte desperdiçou sua chance.