Arsenal dá passo de gigante rumo às quartas de final da WCL com goleada sobre o Leuven

O Arsenal foi dominante e eficiente fora de casa contra o OH Leuven e abriu vantagem de 4 a 0 para o jogo de volta do playoff da Liga dos Campeões Feminina no Emirates Stadium na próxima semana.

Frida Maanum abriu o placar, Olivia Smith marcou o segundo, Maanum voltou a balançar as redes e Alessia Russo fechou a conta diante da equipe belga, antes de a meio-campista Kim Little sair do banco no fim para completar a noite em sua impressionante 400ª partida pelo clube.

As atuais campeãs da Liga dos Campeões estão a 90 minutos de um duelo das quartas de final totalmente entre clubes da WSL contra o Chelsea, que garantiu vaga automática entre os oito melhores ao terminar entre os quatro primeiros na fase de liga.

Era pouco provável que o Arsenal apresentasse a mesma coesão fora de casa, depois de fazer cinco alterações na equipe que venceu por 1 a 0 o líder da WSL, o Manchester City, no domingo. Em meio a uma sequência pesada de jogos, o time precisou rodar o elenco e, embora este fosse o jogo de ida de um confronto que valia vaga nas quartas de final da Champions League, também era o momento ideal para poupar jogadoras, já que a equipe de Renée Slegers havia vencido o Leuven por 3 a 0 na última partida da fase de grupos.

O Arsenal dominou como era esperado diante das campeãs belgas e pouco importou que nem sempre tenha mostrado seu jogo mais fluido. Leah Williamson, de volta ao time, e as pouco utilizadas Laia Codina, Victoria Pelova e Chloe Kelly ganharam minutos importantes, e quase não houve dúvida de que a equipe encontraria o caminho diante das estreantes impressionantes na Liga dos Campeões.

O gol de abertura saiu aos 22 minutos: Maanum cabeceou para o gol após cruzamento de Caitlin Foord pela direita, e embora a goleira Lowiese Seynhaeve tenha tocado na bola no limite do alcance, não conseguiu evitar o gol.

A equipe do Leuven, de Arno Van den Abbeel, venceu o Twente e empatou com Paris FC, Roma e Paris Saint-Germain na fase de liga, garantindo vaga nos playoffs em sua estreia europeia, mas criou poucas chances contra o Arsenal: no primeiro tempo, a melhor oportunidade veio em um contra-ataque rápido que terminou com finalização de Jada Conijnenberg por cima pela direita; no segundo, o melhor lance foi um chute colocado de Alixe Bosteels de 25 jardas, defendido por Daphne van Domselaar.

O Arsenal ampliou a vantagem antes do intervalo, com Smith a finalizar de primeira após cruzamento de Kelly, antes de ficar perto do segundo, com o seu remate rasteiro desviado para fora por Seynhaeve.

A atmosfera no Estádio Den Dreef pouco foi afetada pela vantagem de dois gols do Arsenal, com um duelo de cantos entre a massa vermelha em um lado e os torcedores da casa no outro durante boa parte da partida.

O placar foi para 3 a 0 sete minutos após o reinício, quando um passe inteligente de primeira de Smith para Foord venceu a linha de impedimento, e a australiana cruzou para Maanum marcar de perto. Houve outras mudanças, com Williamson substituída na marca de uma hora, após aumentar sua carga de minutos em relação aos sete que disputou no sábado contra o City, enquanto o Arsenal a reintegra gradualmente após uma lesão na panturrilha sofrida no início de janeiro.

A suplente Russo marcou o quarto do Arsenal, completando de voleio após Seynhaeve não conseguir cortar o cruzamento de Smilla Holmberg.

A entrada de Little a oito minutos do fim foi celebrada com entusiasmo pelos adeptos visitantes, num reconhecimento à incrível carreira da jogadora de 35 anos no Arsenal e à sua influência duradoura.

Imagem de destaque: [Fotografia: Simon Wohlfahrt/AFP/Getty Images]