Revelado: o 'extraordinário' plano mestre do Wrexham para se preparar para a Premier League — novos setores do estádio, relvado e centro de treinos, dirigentes do Inter de Milão, um comitê global de transferências e o apoio de um fundo de investimento de £

Um funcionário do Wrexham encontrou nesta semana um e-mail antigo, enviado a todos os empregados antes de o clube passar a ter donos de Hollywood, informando que uma nova máquina de café havia chegado e sido instalada. O e-mail tinha 17 destinatários.

O clube já conta com mais de 150 funcionários — e novos chegam quase diariamente — enquanto tenta acompanhar o ritmo da evolução em campo numa busca sem precedentes pela subida da National League à Premier League em quatro temporadas.

Ainda assim, é uma prova do valor duradouro e da importância daquele grupo original de 17 para o clube o facto de Iwan Pugh-Jones e Paul Chaloner estarem ao sol, na terça-feira, a observar os jogadores entrarem no relvado do Racecourse Ground para treinar para o jogo da quinta ronda da FA Cup de sábado, contra o Chelsea.

Nós três nos conhecemos há pouco mais de três anos, quando passei um dia aqui acompanhando os preparativos para um jogo da quarta rodada contra o Sheffield United, que na época estava 72 posições acima do Wrexham, clube da National League — e que agora aparece sete lugares abaixo deles na Championship.

Naquela época, o chefe do gramado, Chaloner, estava apreensivo com o fato de o técnico Phil Parkinson ter de comandar os treinos neste campo, justamente quando ele tentava desesperadamente fazer a grama brotar do meio da lama, enquanto o roupeiro Pugh-Jones procurava acomodar duas novas máquinas de lavar de porte industrial no espaço apertado da sua sala de equipamentos, que havia sido ligeiramente ampliada com a remoção de uma parede interna.

A história foi diferente esta semana. Estes dois Wrexhamers de longa data, presentes quando o clube vivia com recursos mínimos, mantêm a mesma modéstia essencial. Mas Chaloner vê o sol brilhar sobre um novo e resplandecente relvado de £1,7 milhão, com padrão de Premier League, instalado no último verão e reforçado com fibras plásticas entrelaçadas na relva.

Novos profissionais chegam quase diariamente enquanto o Wrexham, em busca de uma ascensão inédita da National League à Premier League em quatro temporadas, tenta acompanhar o ritmo da evolução dentro de campo

O chefe dos jardineiros Paul Chaloner (à esquerda) e o roupeiro Iwan Pugh-Jones ao sol na terça-feira, observando os jogadores entrarem em campo para o treino antes da visita do Chelsea no sábado

É tentador ver o clube como alguém simplesmente satisfeito por ocupar a empolgante sexta posição na Championship, cinco anos depois de Rob McElhenney (à esquerda) e Ryan Reynolds o comprarem. Mas não é bem assim

Pugh-Jones passou a ter o dobro de máquinas de lavagem industrial, conta com um assistente e sente a pressão dos holofotes para gerir a sua operação ao nível da elite.

“Eles ainda reclamam!”, diz Pugh-Jones sobre os jogadores. “Mas hoje estamos sob os holofotes de uma forma que não estávamos há três anos. Tudo tem de estar certo.” A UEFA vai realizar aqui jogos do Europeu Sub-19 neste verão. “As pessoas têm expectativas”, afirma Chaloner. “Toda a gente está a observar-nos.”

Os velhos amigos costumavam viajar juntos para os jogos fora de casa na Transit de 15 anos do clube, embora Pugh-Jones agora saia sempre um dia antes. Atualmente, ele conduz uma VW Crafter do clube.

O desafio fundamental do Wrexham está bem diante dos olhos ao olharmos para o campo: o espaço vazio, ocupado por guindastes nos últimos meses, onde será construída a nova arquibancada Kop do clube, com 5.500 lugares. O projeto é assinado pelos arquitetos do Tottenham Hotspur Stadium e da imersiva Las Vegas Sphere, e será marcado pelo uso distintivo do famoso tijolo de argila vermelho-terra local, anteriormente produzido na vila de Ruabon, a cerca de 16 quilômetros de distância.

Problemas de planeamento, financiamento e ambientais atrasaram dolorosamente o avanço das obras, que só deverão estar concluídas em abril ou maio do próximo ano. Com isso, este clube em rápida expansão, cujo estádio de três lados tem capacidade para 10.600 lugares, continua apertado no antigo emaranhado de corredores e salas que os jogadores de Liam Rosenior irão encontrar neste fim de semana. Uma nova área de receção, em funcionamento desde pouco antes do Natal, foi criada a partir de um antigo armário de vassouras.

É tentador, portanto, ver o clube como alguém simplesmente satisfeito por ocupar a empolgante sexta posição na Championship, exatamente cinco anos depois da compra por Rob McElhenney, agora conhecido como Rob Mac, e Ryan Reynolds. Não é bem assim.

Há muita confiança de que em breve estarão enfrentando equipes como o Chelsea semanalmente, e não é preciso muito tempo por dentro para perceber que, para eles, não se trata de "se", mas de "quando". O planejamento já está sendo feito para a elite.

Na conferência Business of Football do Financial Times, realizada na semana passada no Peninsula Hotel, em Londres, o diretor-executivo americano do Wrexham, Michael Williamson — ex-diretor de estratégia da Inter de Milão e antigo CEO do FC Miami, contratado por Reynolds e Mac há dois anos — dividiu o palco com seus homólogos do Brighton e da Juventus, Paul Barber e Damien Comolli.

O Wrexham, a equipa com melhor desempenho no Championship desde o Natal, soma 57 pontos e terá dois jogos decisivos em casa na próxima semana para se aproximar da meta de 71 pontos e garantir vaga no play-off.

Em janeiro, o Wrexham demonstrou ambição ao entrar na disputa pelo atacante guineense Sidiki Cherif, que acabou se transferindo para o Fenerbahçe

“É um grande privilégio. O pequeno Wrexham ali no meio!”, diz Williamson quando falamos na manhã seguinte, mas não hesita em revelar quais clubes da elite o Wrexham toma como modelo para pensar a abordagem à Premier League.

O Bournemouth é um caso comparável, com um estádio para 11 mil torcedores, enquanto o presidente do Brentford, Cliff Crown, foi alguém que Williamson aproveitou para questionar sobre a sobrevivência e o crescimento na Premier League, quando acabaram sentados juntos durante um jantar na semana passada.

‘Eu ouvia falar de como eles cresceram e da trajetória que percorreram. Como chegaram até lá, o que foi necessário e como conseguiram fazer isso’, disse Williamson sobre o Brentford.

“Acho que, se você olhar para esses três clubes — os chamados ‘Triple Bs’: Brentford, Bournemouth e Brighton — eles analisam o que vai diferenciá-los e como podem alcançar isso. Podemos tirar lições desses três.”

«Também podemos tirar lições daqueles que não tiveram sucesso — equipas que talvez tenham sido promovidas à Premier League e depois voltaram a descer na pirâmide. No fim das contas, queremos fazer isto à maneira do Wrexham. Fizemos as coisas de forma diferente, e foi isso que nos permitiu chegar até aqui.»

Essa ‘diferença’, claro, está no apelo global de marketing dos proprietários e do documentário Welcome to Wrexham, que levou o clube a registrar £13,2 milhões em receitas comerciais anuais e a atrair patrocinadores como United Airlines e Meta Quest.

“Temos a plataforma, com Rob e Ryan, para amplificar tudo o que temos”, diz Williamson. “Agora precisamos correr para acompanhar essa base e investir na infraestrutura que a sustenta.”

O dinheiro de Hollywood permitiu ao clube continuar contratando jogadores capazes de manter o Wrexham em ascensão — 66 reforços, com um gasto total de £38,8 milhões em cinco anos e 237 pontos somados desde o acesso à Football League em 2023, mais do que qualquer outra equipe da EFL ou da Premier League.

A promoção da League One em abril do ano passado levou o clube à segunda divisão pela primeira vez desde 1982

A contratação de Williamson sublinhou a ambição. Ele, por sua vez, trouxe Rob Faulkner, britânico e ex-diretor de comunicações do Inter de Milão e da Associação Europeia de Clubes, para assumir o cargo de diretor executivo de negócios e comunicações do Wrexham. Historicamente, os executivos do clube não vinham de instituições desse nível.

O plano mestre para chegar à elite também passa por adaptar o estádio de três lados aos padrões da Premier League, sem esperar pelo desfecho dos play-offs — como fez o Luton Town — antes de ampliar as apertadas instalações de imprensa e transmissão, que pouco mudaram desde os tempos da National League. Está em estudo a criação, já neste verão, de uma nova tribuna de imprensa com padrão Premier League na moderna Macron Stand, do lado oposto à estrutura atual.

“Temos de encontrar 250 lugares para jornalistas”, diz Williamson. “Do ponto de vista da Premier League, as maiores obras passam por cumprir as exigências de transmissão. São questões que estamos a mapear neste momento para estarmos prontos quando acontecer. Sabemos que tem de ser feito, por isso porque não fazê-lo durante o verão?”

O The Kop só ficará concluído e totalmente equipado em abril ou maio do próximo ano. No entanto, também estão em análise planos — que funcionaram no Fulham com a sua moderna Riverside Stand — para abrir algumas áreas de lugares antes de toda a estrutura estar concluída.

Também estão em andamento planos para modernizar as instalações do centro de treinos de Colliers Park, arrendado à Federação Galesa de Futebol, de forma a corresponder às expectativas de um jogador da Premier League. “Se olharmos para o que alguns outros clubes fizeram — como o Brighton e o Brentford — com a instalação de edifícios modulares, é algo que podemos considerar”, afirma Williamson, referindo‑se às estruturas pré‑fabricadas usadas nos centros de treino de ambos os clubes.

O ritmo do progresso superou tudo o que Lesley Griffiths, deputada do Senedd pelo Partido Trabalhista Galês em Wrexham e ex-ministra do Governo do País de Gales, imaginava quando Reynolds e Mac a incluíram, há cinco anos, entre as pessoas contactadas para garantir os seus planos para o futuro do clube.

“Houve uma ambição extraordinária”, afirma. “As promoções são apenas uma parte. A Fundação Comunitária do clube tinha três funcionários. Agora são 35. De forma discreta, fazem um enorme trabalho nos bastidores, e a promoção à Premier League daria direito a mais £1 milhão em financiamento.”

Por toda Wrexham, há sinais de como a cidade surfou a onda dos últimos cinco anos. O Old Holt Lodge foi renovado e transformado no ‘Hotel Wrexham’. A Wrexham Lager, agora com metade da propriedade nas mãos de Reynolds e Mac, vai abrir uma nova cervejaria, taproom e museu junto à marcante ponte ferroviária que dá acesso ao estádio.

O Wrexham quer receber clubes como o Chelsea semanalmente na próxima temporada e está fazendo o trabalho necessário para estar pronto para a elite, caso isso aconteça.

Um mural de Phil Parkinson do lado de fora do pub The Turf reflete o carinho da cidade pelo treinador que manteve o time em ascensão

Os fabricantes dos cereais Kellogg’s vão construir aqui uma enorme instalação ampliada de £20 milhões, em vez de em Trafford, criando uma fábrica que será adornada com a imagem de um galo de 20 pés.

Uma das figuras do documentário Welcome to Wrexham, Wayne Jones, proprietário do pub The Turf, também vai investir, juntamente com os donos do estabelecimento, na criação de uma fanzone permanente ao lado do estádio neste verão. “Queremos crescer junto com o clube e criar uma estrutura que esteja à altura da Premier League”, afirmou Jones. “Não queremos decepcionar a equipe nem ser o parente pobre.”

Ainda há muito trabalho a fazer. A falta de quartos de hotel obriga muitos torcedores visitantes a procurar hospedagem acessível na cidade rival de Chester, a 13 milhas de distância, do outro lado da fronteira, num momento em que muitos prédios no centro de Wrexham ainda estão fechados com tapumes. “Não tenho certeza de que, como cidade, já tenhamos feito tudo o que poderíamos em termos de turismo”, diz Griffiths. “E parte disso é responsabilidade do conselho.”

As obras de infraestrutura, por mais significativas que sejam, ficam em segundo plano diante do maior desafio que o Wrexham enfrentaria caso suba nesta temporada: montar um elenco capaz de se manter na elite.

As ambições de promoção ficaram claras na janela de janeiro, quando o clube esteve disposto a atingir o limite máximo de gastos permitido pelas regras de sustentabilidade da EFL, reservando £20 milhões para um avançado de topo e procurando também um ala-direito. Disputou com o Crystal Palace e o Fenerbahçe a contratação do avançado guineense Sidiki Cherif, avaliado em £19 milhões, que acabou por se transferir por empréstimo para o clube turco.

Mesmo o plantel do Burnley, avaliado em £218,8 milhões, vale quatro vezes mais do que o do Wrexham, e o clube teria de passar por mais uma das suas habituais reformulações radicais do elenco, com dispensa de jogadores.

O clube não tem planos para contratar um diretor esportivo, entendendo que já dispõe de forte conhecimento coletivo e de uma ampla rede de contatos em seu ‘comitê de transferências’, formado por Parkinson, Williamson — que contribui com conhecimento sobre a Europa e a América do Sul — e o conselheiro Les Reed, experiente e respeitado ex-diretor de futebol do Southampton e ex-chefe técnico da FA, cujos conselhos têm sido valiosos para o clube nos últimos cinco anos. “Temos muitas pessoas observando os mercados de jogadores”, afirmou Williamson.

O Wrexham construiu boas relações com agentes, mas pode seguir o exemplo do Ipswich, que fechou empréstimos com Manchester City e Chelsea para jovens como Liam Delap e Omari Hutchinson. O sucesso do ala Issa Kabore, emprestado pelo City, serve como modelo. Os contratos precisariam incluir cláusulas de rebaixamento, e o clube pode ter de estar preparado para cair novamente de imediato.

O plano estratégico para chegar à elite também prevê adequar o estádio de três lados aos padrões da Premier League

A necessidade de um nível de investimento muito mais elevado levou Reynolds e Mac a anunciarem, em dezembro, que a Apollo Sports Capital, parte de uma das maiores empresas de private equity do mundo e futura acionista majoritária do Atlético de Madrid, adquiriu uma participação minoritária no Wrexham.

Alguns encaram o ‘private equity’ no futebol com desconfiança, mas Williamson insiste que se trata de uma necessidade de financiamento do Wrexham para crescer, e não de uma ajuda. Uma avaliação financeira especializada solicitada pelo Daily Mail Sport sobre o acordo com a Apollo sustenta essa posição. ‘A Apollo poderia investir em qualquer lugar, com um novo fundo de £5 bilhões. É positivo que tenham escolhido este clube’, afirmou um especialista financeiro que já trabalhou com várias equipes.

Internamente, no Wrexham, há quem acredite que 71 pontos sejam suficientes para garantir uma vaga nos play-offs da Championship. Mas, sob o sol primaveril no Racecourse, na terça-feira, alguns dos primeiros a passar pela máquina de café só pensavam no Chelsea.

Entre eles está Kerry Evans, oficial de ligação para pessoas com deficiência e uma das 17 figuras originais, cujas conquistas diante da adversidade foram retratadas no brilhante livro de memórias Stronger Than You Think, considerado uma das grandes obras da literatura esportiva no ano passado.

Pugh-Jones recorda como acumulava a função de roupeiro com a de assistente informal de Chaloner, em dias em que precisavam remendar com fita o marcador de linhas brancas do campo e racionar os suprimentos de fertilizante.

«Estávamos numa área de serviço da autoestrada, no regresso de Charlton no fim de semana passado, quando encontrámos alguns adeptos do Sheffield United que nos perguntaram: “Quando é que vão parar de ganhar?”», conta Pugh-Jones. «Foi difícil responder a isso.»