Recordes de público e estrelas em destaque, mas quem vai vencer? Prepare-se para a nova temporada da NWSL

A 14ª temporada regular da National Women’s Soccer League começa na sexta-feira com a reedição da semifinal do ano passado entre Portland Thorns e Washington Spirit. Ao todo, 16 equipes disputarão uma temporada de 248 partidas, com oito times garantindo vaga nos playoffs.

Analisamos quatro temas que podem definir o ano.

Expansão: De muitas formas, a expansão é o tema que define esta era. A entrada de Boston Legacy e Denver Summit leva a NWSL a 16 equipes, sendo oito delas incorporadas desde a pandemia de Covid-19. Após a chegada de Racing Louisville e Kansas City Current em 2021, a liga adicionou Angel City (2022) e San Diego Wave (2022), com o retorno do Utah Royals e a entrada do Bay FC em 2024.

Com várias candidaturas de expansão em disputa, Boston e Denver foram escolhidas em parte pelo compromisso de contar com estádios e/ou centros de treino construídos de raiz — um reflexo das prioridades atuais da NWSL. Ambas aguardam a conclusão dos seus estádios, mas já há sinais iniciais de forte entusiasmo dos adeptos. Em destaque, a estreia em casa do Denver Summit no Empower Field, frente ao Washington Spirit, em 28 de março, está prestes a quebrar o recorde de público da NWSL, com mais de 50 mil bilhetes vendidos.

Vender ingressos e engajar os torcedores será central para o sucesso de Boston e Denver. Mas os resultados também precisam aparecer. Em um episódio recente do podcast The Women’s Game, a comissária da NWSL, Jessica Berman, afirmou que a competitividade em campo será o principal indicador do sucesso das equipes de expansão nesta temporada: “É fundamental que o time consiga montar um elenco competitivo. Vamos observar se elas conseguem competir jogo a jogo, semana após semana, e ao longo de toda a temporada”.

Sob o comando do ex-treinador do Manchester City Women, Nick Cushing, o Denver montou um elenco jovem que inclui a atacante de 20 anos Jasmine Aikey, vencedora do Troféu Mac Hermann de melhor jogadora universitária no ano passado. O clube também acertou a contratação da campeã mundial e vencedora da Liga dos Campeões Lindsey Heaps, que concluirá a temporada europeia no OL Lyonnes antes de retornar ao seu estado natal, o Colorado, neste verão.

O Boston, comandado pela ex-treinadora do Benfica Filipa Patão, entra na liga com uma mistura interessante de talentos internacionais, muitos deles estreantes na NWSL, além de algumas veteranas da competição, como a goleira norte-americana Casey Murphy e a atacante canadense Nichelle Prince.

Equilíbrio: a NWSL há muito se promove como uma liga singularmente competitiva em um esporte frequentemente dominado por poucos clubes. No entanto, uma série de mudanças recentes — incluindo a rápida expansão da liga e a decisão de acabar com o draft — torna a competitividade a longo prazo um ponto de atenção.

A NWSL tornou-se a primeira liga profissional dos EUA a eliminar completamente o draft, optando pela agência livre e por maior autonomia das jogadoras. O fenômeno, tipicamente americano, sempre soou estranho para observadores externos, embora o draft ajudasse a distribuir os principais talentos universitários pelo país. Esta será a segunda temporada sem draft, e o impacto de longo prazo sobre o equilíbrio competitivo ainda é incerto. Sete jogadoras do All-American Starting XI de 2025 já assinaram com clubes da NWSL. Apenas duas foram para equipes que não chegaram aos playoffs na última temporada: Kat Rader, no Houston Dash, e Elise Evans, em Chicago.

A NWSL já teve sua cota de equipes dominantes e times em dificuldade ao longo dos anos. Ainda assim, a tabela tem mudado de uma temporada para outra, e histórias de ascensão meteórica sempre pareceram possíveis. Em 2022, o Gotham terminou em último; no ano seguinte, conquistou o título. Com o fim do draft universitário e a rápida expansão da liga, reviravoltas desse tipo são essenciais para a identidade única da competição.

Poder das estrelas: O crescimento da NWSL já não depende tanto da capacidade de marketing das estrelas da USWNT para vender produtos, atrair investimentos e encher estádios como antes, mas o peso das estrelas ainda faz a diferença.

A disputa para manter Trinity Rodman nos EUA foi uma das grandes histórias da pré-temporada. Com a ajuda da nova High Impact Player Rule, o Washington Spirit estabeleceu um recorde da liga ao garantir a permanência da atacante com um contrato estimado em US$ 2 milhões (£1,48 milhão), incluindo bônus. Na Costa Oeste, a ex-MVP Sophia Wilson está disponível para o Portland após retornar da licença-maternidade. Isso deixa apenas Mallory Swanson aguardando para que Chicago reúna novamente as três integrantes do ataque que marcou 10 dos 12 gols olímpicos dos EUA em Paris. Em termos de audiência, público nos estádios e valor de entretenimento, um “Triple Espresso” saudável — como passaram a ser conhecidas — pode causar um grande impacto nesta temporada.

Um grupo de jogadoras-chave da USWNT mudou-se para o exterior nos últimos anos, incluindo Alyssa Thompson, Naomi Girma, Catarina Macario, Lily Yohannes, Emily Fox, Phallon Tullis-Joyce e Sam Coffey. Ainda assim, o número de atletas da seleção atuando na NWSL continua forte e vai além do “Triple Espresso”. Promovê-las junto ao público e criar incentivos para que permaneçam deve seguir sendo um tema relevante até a Copa do Mundo de 2027.

Qualquer análise do poder de estrelas da NWSL ficaria incompleta sem destacar as jogadoras internacionais que fizeram carreira (e quebraram recordes) nos Estados Unidos. O regresso de atletas como Barbra Banda e Temwa Chawinga, assim como a chegada de jovens talentos internacionais a clubes como o Boston Legacy, será fundamental para o sucesso da liga.

Quem vai vencer? Washington Spirit. O time tem sido um dos mais dominantes da liga nas últimas temporadas. Em 2024 e 2025, terminou a temporada regular na segunda colocação. Em ambos os anos, transformou a consistência da fase regular em campanhas fortes nos playoffs, chegando à final. Após dois anos consecutivos batendo na trave, a sensação é de que este pode ser o ano do Spirit. Rodman está de volta e em plena forma. Houve algumas saídas — a mais notável foi a da Novata do Ano da NWSL em 2024, Croix Bethune, que assinou com o Kansas City —, mas a profundidade do elenco impressiona. A proprietária Michele Kang não tem receio de investir pesado em jogadoras. Além disso, o clube contratou Haley Carter, executiva com histórico de títulos, como presidente de operações de futebol na intertemporada.

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Imagem de capa: [Composição: Getty Images]