O que a FA Cup revela sobre os clubes ingleses na Europa

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Ryan Reynolds e Snoop Dogg são hoje muito mais visíveis no topo do futebol europeu do que Michel Platini — uma frase que teria sido absurda em 2008 — mas algumas das figuras mais influentes desse nível ainda recorrem ao antigo presidente da Uefa quando surge uma preocupação específica sobre a Liga dos Campeões: “Os ingleses são como leões no outono, mas como cordeiros na primavera”.

Proferido pela primeira vez na era do “big four”, o comentário de Platini voltou a ser citado em vários debates durante o recente Financial Times Business of Football Summit. A referência, claro, foi ao facto de a Liga dos Campeões ter esta semana um recorde de seis clubes da Premier League nos oitavos de final — mas apenas dois conquistaram o troféu nesta década.

O Real Madrid ainda conquistou mais títulos neste milénio, com oito, do que todos os clubes ingleses juntos, que somam seis.

Os jogos do fim de semana na FA Cup — competição frequentemente apontada como a mais prejudicada pelo crescimento da Liga dos Campeões — acabaram por oferecer uma ilustração adequada de como a sucinta avaliação de Platini tem-se confirmado ao longo do tempo.

Para começar, os próprios confrontos evidenciaram o enorme fluxo de dinheiro no futebol inglês, impulsionado pela popularidade internacional da Premier League.

No fim da tarde de sábado, Wrexham e Chelsea se enfrentaram em um jogo que também simbolizou o choque entre dois modelos muito distintos de propriedade capitalista hoje dominantes no futebol inglês — um tema raramente debatido na televisão.

Reynolds e Rob McElhenney tornaram-se os rostos sorridentes de Hollywood de uma estrutura acionista que inclui o fundo de private equity Apollo, cujo “ativo” chegou perto de rivalizar com o da Clearlake.

Se parecer rabugento ou cínico reduzir um confronto genuinamente excelente da FA Cup a isto, o ponto mais amplo é, obviamente, a forma como a Liga dos Campeões funciona.

A vitória frenética do Chelsea por 4 a 2 no Stok Cae Ras ainda pode gerar debates relevantes no futebol inglês — especialmente agora que existe um regulador independente encarregado de avaliar a dinâmica de longo prazo da propriedade dos clubes — mas, reconhecidamente, nenhum tão grave quanto o provocado pelo jogo de sábado à noite.

Quando o Manchester City voltou a afastar o Newcastle United, o principal ativo esportivo de Abu Dhabi obteve mais uma vitória sobre o pertencente ao Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, em meio a um período de tensão entre os dois Estados. Pode-se até argumentar que o "sportswashing" funciona hoje de forma tão eficaz — e essas estruturas de propriedade se tornaram tão normalizadas — que esse contexto já nem é mencionado quando eles se enfrentam na competição de copa mais tradicional do mundo.

Ainda assim, grande parte da Europa observa com inveja, vendo apenas as receitas que tornaram o futebol inglês tão poderoso.

Quanto ao desempenho relativamente modesto recente na Liga dos Campeões, a FA Cup também ajudou a explicar esse cenário.

Com o calendário inglês tão congestionado e as opções do time principal tão limitadas, praticamente todos os clubes da Liga dos Campeões fizeram mudanças consideráveis de forma natural. Os ritmos foram quebrados.

O Chelsea esteve ao alcance, mas decisões controversas acabaram prejudicando o Wrexham. A sensação que ficará é que, se este confronto tivesse acontecido uma fase antes, quando o VAR não era utilizado, o Wrexham teria avançado.

O Liverpool ainda parece desarticulado sem Florian Wirtz, embora um Arne Slot mais incisivo possa tirar alento da vitória por 3 a 1 sobre o Wolves, em desforra da derrota na Premier League apenas três dias antes.

O Newcastle era o clube que mais desejava a FA Cup entre as equipas ainda na Liga dos Campeões, mas pode ser revelador que tenha sido novamente derrotado com facilidade por um Manchester City cheio de reservas. As dez alterações feitas por Pep Guardiola podem indicar que o clube passou a ter o plantel mais forte da Europa após as contratações de janeiro de Antoine Semenyo e Marc Guéhi.

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O técnico do Newcastle, Eddie Howe, deixa o gramado (AP)

O elenco numeroso do Arsenal, por exemplo, enfrentou um teste mais duro contra o Mansfield Town.

A equipa de Nigel Clough tem sido justamente a grande protagonista da taça até agora, mas acabou ofuscada por Southampton e Port Vale.

Ao derrotarem equipas da Premier League, Fulham e Sunderland, respetivamente, mostraram naturalmente o que a Taça de Inglaterra representa. Mas também evidenciaram os problemas europeus da Premier League.

No caso do Fulham — e, certamente, do Sunderland — não se tratou da habitual postura desinteressada de clubes de meio de tabela em relação à taça. Ambos viram uma oportunidade nesta temporada e quiseram aproveitá-la. E, embora tenham feito alterações, a maioria foi motivada por questões de carga física e lesões associadas a um calendário da Premier League tão intenso.

Não se tratou de poupar jogadores do time principal por mera conveniência. Inconsistente por natureza, o Fulham não conseguiu manter a intensidade mostrada na vitória sobre o Tottenham Hotspur. Os papéis inverteram-se em certa medida: desta vez, era o Fulham quem tinha algo a perder.

Tudo isso os deixou vulneráveis a uma surpresa, da mesma forma que os clubes ingleses na Liga dos Campeões se tornam mais propensos a serem apanhados desprevenidos.

No entanto, há um contraponto considerável a esse respeito.

Nenhuma das equipas da elite europeia parece ser uma “super favorita”, para usar a expressão de Arsène Wenger sobre as equipas que surgem como candidatas óbvias ao título europeu.

O Real Madrid também está assolado por lesões. Embora em muitas das suas épocas vitoriosas se tenha dito que a equipa não parecia suficientemente forte no início — o que torna sempre arriscado descartá-la — há ainda mais campanhas em que acaba eliminada cedo. Isso acontece com bastante frequência. Esta temporada parece poder ser uma dessas. Seria surpreendente se eliminasse o City.

O Barcelona tem Lamine Yamal em outro patamar, mas também uma linha defensiva inexplicavelmente alta. Parece um ponto de fratura em toda a equipe, transformando cada jogo em um exercício de alto risco. O Newcastle pode explorar isso se conseguir recuperar alguma intensidade em meio a um desgaste geral.

O Paris Saint-Germain, por sua vez, não acelerou como havia feito nesta altura da temporada passada e, na sexta-feira, perdeu em casa para o Monaco. Vale notar que Luis Enrique viveu uma queda semelhante em 2015–16, após o Barcelona do triplete em 2014–15. Até o Bayern de Munique, que provavelmente parece o mais perigoso, foi eliminado pelo Arsenal na fase de grupos.

Os dois últimos exemplos, claro, levantam um ponto relevante. No ano passado, o PSG também foi derrotado pelo Arsenal na fase de grupos, apenas para se transformar na primavera e eliminá-los nas semifinais.

Isso pode acontecer facilmente. A Liga dos Campeões tem inúmeros exemplos. Uma equipe pode simplesmente aumentar o ritmo. A qualidade está lá.

Neste momento, porém, é difícil não sentir que os clubes europeus simplesmente não têm esse potencial. Há problemas demais que estão profundamente enraizados.

Isso também pode acontecer. Ao longo da história da Copa dos Campeões, houve várias temporadas atípicas que normalmente abrem espaço para um vencedor surpresa. O Borussia Dortmund em 1996–97 é um exemplo claro.

Isso tem sido ainda mais raro em períodos marcados por uma forte concentração de riqueza.

Os clubes ingleses nesta temporada talvez nem precisem rugir na primavera.

No entanto, todos os outros na Europa os alertariam para o perigo desse tipo de pensamento.

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