O aspeto do jogo de Eberechi Eze, do Arsenal, que melhorou para agradar Mikel Arteta, como reagiu ao 'feedback direto' do treinador e por que Declan Rice acredita que ainda podem tirar mais do médio em grande forma

Numa era em que o futebol busca sempre a próxima sensação, o Arsenal ainda celebrava com entusiasmo Max Dowman na noite de terça-feira: o programa da partida trouxe um especial de duas páginas com todos os momentos de seu gol contra o Everton, sob o título ‘História em Construção’. Parecia item de colecionador.

Já se discute se dois dos últimos jovens talentos do clube, Ethan Nwaneri e Myles Lewis-Skelly, terão de sair neste verão. É assim a facilidade com que jogadores se tornam dispensáveis. O entusiasmo com o novo pode ser brutalmente passageiro.

A vitória sobre o Bayer Leverkusen — numa atuação muito acima de tudo o que o Arsenal mostrou nos últimos meses — teve como base dois jogadores britânicos, Eberechi Eze e Declan Rice, que superaram a rejeição e provaram, ao seguirem em busca de reconhecimento, que há vida além da pressa do futebol em julgar e descartar jogadores.

Eze foi o principal exemplo: o jogador que, após lidar com o impacto das rejeições nas academias de Arsenal, Fulham, Reading e Millwall sobre sua autoestima, tem encontrado dificuldades para se reencontrar nesta temporada em seu clube de infância.

Houve a dura substituição no intervalo contra o Aston Villa, em dezembro, após permitir que Matty Cash marcasse, e mesmo depois de se destacar na vitória sobre o Port Vale pela Carabao Cup, ficou clara a sensação transmitida por Mikel Arteta de que ainda lhe faltava algo.

“Ele mostrou muita capacidade”, foi a reação contida de Arteta após a atuação de Eze naquela noite. “Ele precisa jogar mais com aqueles jogadores para entender o timing e os movimentos, para ser mais consistente e bem-sucedido conosco.” O comentário soou bastante duro.

Declan Rice parabeniza Eberechi Eze por seu golaço na noite de terça-feira

Eze solta uma bomba para marcar, mas é seu trabalho sem a bola que conquistou o técnico Mikel Arteta

Mas o que treinadores de todo o país veem como componente vital do status de estrela é a disposição para aceitar críticas — ou o ‘feedback limpo’, como Rice certa vez definiu — sem se achar acima de todos. O que Arteta parecia sugerir naquela fria noite de outono em Port Vale era que Eze precisava entrar na pressão sem a bola, e seus comentários sobre o jogador de 27 anos na sala de imprensa do Emirates, no fim da noite de terça-feira, mostraram que ele já cruzou esse Rubicão.

"Sem isso, você não tem chance de jogar neste time", disse Arteta sobre a pressão. "Porque todos fazem isso, e essa é a magia. Ele consegue fazer. Se não conseguisse, eu nunca exigiria isso. Ele consegue. Está disposto a fazer e vem fazendo cada vez melhor a cada dia."

Arteta não é de fazer declarações vazias, por isso isto teve peso. Mais até do que o belo gol de Eze aos 36 minutos, que colocou o Arsenal no caminho da vitória.

A Liga dos Campeões tem favorecido Eze, já que o espaço extra lhe dá mais tempo do que a intensidade implacável da Premier League semana após semana. No entanto, dados da StatsPerform mostram que ele também tem participado mais da pressão na campanha doméstica do Arsenal: recuperou a posse em média 4,28 vezes por jogo nos últimos sete jogos, contra 3,47 nas outras partidas desta temporada, e forçou perdas de bola 1,71 vez por jogo no terço final, mais do que o dobro da sua contribuição anterior.

Esse aspecto parece ter sido priorizado em vez de desarmes e duelos. Eze ainda tem as suas imperfeições e perdeu a posse mais de uma vez na noite de terça-feira ao conduzir a bola, mas possui um poder de finalização cuja ausência pode soar como um calcanhar de Aquiles para o Arsenal. Rice disse depois que nunca viu um jogador bater tão limpo na bola — com qualquer um dos pés — como Eze, e que os Gunners precisam fazer mais para aproveitar isso.

"Nós o entendemos muito melhor", disse Arteta, com a maturidade de um treinador que sabe que não se melhora um jogador apenas na base da pressão. Se Eze continuar sendo fundamental para o Arsenal, ele se juntará a uma lista de atletas, incluindo Raheem Sterling, que ao trabalhar a finalização com Arteta no Manchester City podem dizer que a atenção do espanhol aos detalhes do jogo os tornou melhores.

O mesmo vale para Rice, cuja dura percepção de como o futebol pode descartá-lo surgiu quando foi forçado a deixar o Chelsea aos 14 anos e recomeçar no West Ham.

A atuação de Rice na noite de terça-feira mostrou sua evolução de um camisa 6 mais cauteloso e defensivo no West Ham para um camisa 8 incisivo no time de Arteta. Foi essa ambição que o levou a avançar em velocidade para ampliar a vantagem do Arsenal, com um toque de pé direito que tem sido fundamental nas jogadas de bola parada do clube. Contra o Leverkusen, Rice percorreu 11,8 km, mais do que qualquer outro jogador do Arsenal, ao se projetar repetidamente para apoiar o ataque.

Rice marca para selar a vitória do Arsenal e a classificação às quartas de final da Liga dos Campeões

A atuação de Rice na noite de terça-feira mostrou como ele evoluiu de um camisa 6 mais cauteloso e defensivo no West Ham para um camisa 8 de grande intensidade sob o comando de Arteta

O efeito extraordinário que ele consegue dar à bola talvez não fizesse parte do seu repertório se Arteta e Nicolas Jover, treinador de bolas paradas do Arsenal, não o tivessem incentivado a trabalhar nisso durante a pausa de inverno em Dubai, em 2024.

Acredita-se que a crítica de Graeme Souness em sua coluna no Daily Mail Sport, de que Rice não marcava gols suficientes, tenha surtido efeito, mas ele, assim como Eze, preferiu fazer uma reflexão interna em vez de remoer isso.

No programa oficial da partida de terça-feira, o capitão Martin Odegaard também exaltou Dowman e aquele gol — 'foi algo que ele nunca vai esquecer, e nós também não' —, mas a imagem marcante da noite foi a que estampou a contracapa do Daily Mail na manhã de quarta-feira, mostrando Eze e Rice em comemoração eufórica.

O caminho deles no futebol foi pouco convencional. O Arsenal pode colher os frutos desse aprendizado no momento de maior necessidade.