Matildas sofrem golpe duro, e golaço do Japão garante o terceiro título da Copa da Ásia Feminina

Em uma repetição das duas finais anteriores, o Japão venceu a Austrália por 1 a 0 e conquistou seu terceiro título da Copa da Ásia Feminina diante de um público recorde em Sydney, na noite de sábado.

Um gol impressionante da ponta Maika Hamano no primeiro tempo bastou para as únicas campeãs asiáticas da Copa do Mundo Feminina, amplamente apontadas como favoritas em sua sétima final do torneio, conquistarem seu primeiro grande título desde 2018.

Mas, após avançarem pela Copa da Ásia sem serem muito testadas, as Matildas impuseram um desafio bem mais difícil desde o apito inicial, embaladas por um hino nacional emocionante e pelo apoio de 74.397 torcedores.

De fato, as Matildas chegaram à área do Japão com menos de um minuto de jogo, depois que Mary Fowler, atuando em uma função móvel no meio-campo, enfiou um passe entre as linhas para encontrar Caitlin Foord. Marcada de costas pela veterana japonesa Saki Kumagai, Foord ajeitou para a chegada de Sam Kerr, que obrigou a goleira Ayaka Yamashita a fazer uma defesa inesperada.

Foord e Kerr foram as jogadoras mais perigosas da Austrália durante toda a noite, atuando mais adiantadas e usando a velocidade para superar as zagueiras centrais do Japão antes de tentarem cruzamentos uma para a outra.

A incansável Foord quase colocou as Matildas em vantagem aos 10 minutos, depois que Fowler desarmou Kumagai no corpo e cruzou fechado para a área, mas a ponta do Arsenal pareceu surpresa com a chance e finalizou mal em cima de Yamashita.

Cinco minutos depois, Foord lamentaria a chance clara desperdiçada, quando o Japão, após suportar a pressão inicial da Austrália, marcou o único gol da partida.

Com três jogadoras de azul pressionando na entrada da área das Matildas, Hamano apareceu às costas de Alanna Kennedy para receber um passe do meio-campo, girou rapidamente e colocou a bola no canto inferior oposto, sem chances para a goleira Mackenzie Arnold.

Foi uma rara falha na linha defensiva da Austrália, que vinha sólida no primeiro tempo. Fazendo apenas uma mudança em relação ao time que venceu a China por 2 a 1 e garantiu vaga na final, Joe Montemurro escolheu a veloz Winonah Heatley no lugar de Clare Hunt, e a zagueira da Roma contribuiu com vários bloqueios, cortes de cabeça e afastamentos decisivos ao lado de Steph Catley.

A melhor chance das Matildas surgiu pouco depois da meia hora, quando a pressão individual de Foord a deixou cara a cara com Yamashita após um passe mal executado da goleira na saída de bola. Sozinha perto da linha de fundo, no canto da pequena área, Foord finalizou em pânico, mandou para fora e a bola saiu pela lateral.

As duas rivais históricas da Copa da Ásia trocaram chances no fim do primeiro tempo: um passe cruzado cortante de Hinata Miyazawa para a área foi interceptado por uma cabeçada de Kyra Cooney-Cross, antes de mais uma arrancada seguida de cruzamento de Kerr encontrar Foord perto da marca do pênalti, mas a atacante girou e finalizou para fora após um escorregão de Toko Koga.

As duas equipes foram para o intervalo em equilíbrio, com a velocidade e a força física da Austrália provocando erros e hesitações em um Japão normalmente muito controlado. As Matildas voltaram com tudo no segundo tempo: Fowler deixou duas marcadoras para trás e colocou um belo cruzamento na área, mas nem Foord nem Kerr conseguiram finalizar antes de a defesa japonesa afastar o perigo.

O Japão quase ampliou logo no lance seguinte, quando um cruzamento fechado da brilhante Hikaru Kitagawa encontrou Riko Ueki, mas a atacante cabeceou para fora, rente à trave. Minutos depois, a artilheira do torneio teve outra chance cara a cara ao disparar em um passe em profundidade da capitã Yui Hasegawa, mas Arnold fez a defesa com segurança.

Para manter a linha ofensiva alta, Montemurro colocou Hayley Raso em campo pouco depois da marca de uma hora no lugar da desgastada Katrina Gorry, com a inspirada Fowler recuando para o meio-campo. As Matildas seguiram encontrando espaços pela esquerda com Caitlin Foord, mas os vários cruzamentos e passes rasteiros para a área foram bem neutralizados por um Japão sólido na defesa.

A Austrália aumentou a pressão nos 10 minutos finais e manteve a posse de bola dentro e ao redor da área do Japão, mas erros no domínio e passes errados impediram a equipe de furar a defesa adversária. Com substituições duplas dos dois lados, o Japão reforçou o sistema defensivo, enquanto Montemurro renovou o meio-campo com as entradas de Emily van Egmond e Clare Wheeler nos lugares de Fowler e Cooney-Cross.

Van Egmond teve uma grande chance de empatar nos cinco minutos finais, depois de uma arrancada de Carpenter até a área terminar em passe para trás para a veterana, mas as duas finalizações foram bloqueadas por defensoras do Japão, em cortes no limite.

Aos 88 minutos, um cruzamento de Carpenter encontrou a cabeça de Kennedy, lançada ao ataque nos instantes finais, mas a finalização foi defendida por Yamashita em grande mergulho. No último escanteio das Matildas nos acréscimos, com até Arnold subindo da sua área para atacar, a excelente defesa do Japão afastou o perigo com bravura.

Imagem de cabeçalho: [Fotografia: Mark Baker/AP]