Milner: Klopp disse para eu descansar quando me aposentar – depois vou correr maratonas

Ao entrar no Elite Football Performance Centre do Brighton, fui rapidamente abordado por um membro da equipa de comunicação do clube. “Você está com as molduras?”, perguntou ao escritor confuso, que só tinha consigo o telemóvel, o portátil e um bloco de notas. Descobriu-se que ele procurava outro Will — não do The Independent, mas do Guinness World Records. Ambos estávamos ali por James Milner.

Para Milner, a sua histórica 654.ª partida na Premier League foi apenas mais um jogo. “Grande vitória fora de casa, muito feliz pelos rapazes e pelos adeptos que viajaram, obrigado pelo apoio”, escreveu num post simples no Instagram, com os comentários limitados, após o triunfo suado do Brighton em Brentford. Sem autoelogios, sem alarido — bem ao estilo Milner.

Aos 40 anos, Milner manteve as prioridades bem definidas. “Sempre tentei apenas fazer o meu trabalho e manter a cabeça baixa”, disse o jogador, ironicamente rodeado por jornalistas — e por um representante do Guinness World Records, de blazer azul e gravata — que se reuniram na costa sul para falar do seu marco notável. “Sei que houve muita conversa sobre isto, mas para mim o mais importante é fazer o meu trabalho e fiquei especialmente satisfeito com a vitória, que foi tão importante para nós no fim de semana. Contribuir para isso é sempre a prioridade número um.”

Abrir imagem na galeria

Milner fez questão de deixar claro que não houve qualquer desrespeito e sublinhou a enorme gratidão pela avalanche de mensagens de parabéns que recebeu. “Foram tantas mensagens incríveis, dá vontade de agradecer a todos, além das belas homenagens feitas pelos clubes”, afirmou. Mas foi Gareth Barry, o homem cujo recorde Milner superou, quem pareceu compreender melhor o clima de ‘sem grande alarde’.

«Ele me mandou uma mensagem depois do jogo e ontem foi o aniversário dele, então enviei uma mensagem desejando feliz aniversário», disse Milner. «Ele apenas respondeu com um parabéns e disse que ia viajar e jogar golfe em algum lugar, o que me pareceu ótimo».

Poucas ‘cartelas de bingo’ do futebol estão tão completas quanto a de Milner (e isso não é uma piada sobre a idade).

Ao longo de uma carreira na Premier League que já dura 23 anos e 109 dias — e continua —, o inglês conquistou praticamente todos os troféus possíveis, incluindo três títulos da Premier League e uma Liga dos Campeões durante passagens marcantes por Manchester City e Liverpool. Ele também venceu a Copa Intertoto pelo Newcastle.

Abrir a imagem na galeria

Ele já foi utilizado em todas as posições de linha possíveis. "Diria que só faltou jogar de goleiro para completar todas", brincou.

Milner reuniu três recordes mundiais no dia da nossa visita: o de maior número de jogos na Premier League (654), o maior intervalo entre o primeiro e o último golo na Premier League (22 anos e 248 dias) e o de mais temporadas consecutivas na Premier League por um jogador (24). Ele poderá conquistar um quarto em 217 dias, no momento em que escrevemos, se ultrapassar Teddy Sheringham como o jogador de linha mais velho da história da Premier League. Mas, enquanto esse marco continua entre os poucos ainda por assinalar, outro também permanece em aberto: a reforma.

“Acho que as coisas mudam muito rapidamente no futebol e, quando se chega à minha idade, mudam ainda mais rápido”, admitiu Milner ao ser questionado se ficará tempo suficiente para se tornar o jogador mais velho de todos os tempos da primeira divisão.

“Quando olho para onde eu estava no ano passado, sem conseguir levantar o pé durante seis meses, e comparo com onde estou este ano, fica mais fácil virar e dizer: ‘Sim, adoraria fazer mais um ano.’”

“Neste momento estou bastante aberto — se vou continuar ou não, ainda não tenho certeza. Não tivemos nenhuma conversa, então obviamente o clube também precisa estar interessado. Não adianta eu dizer que quero jogar mais um ano se o clube não quiser.”

Seja mais cedo ou mais tarde, e independentemente de a decisão caber a ele ou ao Brighton, Milner não se ilude: “Sei que o fim está a aproximar-se”. O veterano garante, no entanto, que não “tem medo” da reforma, embora a questão de “quando é o momento certo?” lhe passe pela cabeça. “Sinto que ainda consigo jogar agora, mas vai-se até ao ponto em que já não dá? Isso é ir longe demais?”

Assim, Milner está a ponderar seriamente a vida depois do futebol, tendo sempre presente um conselho do antigo treinador Jürgen Klopp. “O Jurgen dizia sempre que, quando terminares, precisas de descansar e fazer uma pausa imediatamente”, recordou. “Acho que isso é bastante apelativo neste momento.”

Abrir imagem na galeria

O incansável merece um descanso, mas, conhecendo seu caráter, ele não vai durar muito.

“Acho que a maioria das pessoas diz que sente falta da estrutura e do objetivo de treinar todos os dias. Você vai para a academia, é duro, mas há uma razão: o próximo jogo, esse tipo de coisa”, disse Milner, com um tom de nostalgia antecipada, antes de garantir que o seu motor de classe mundial não vai perder intensidade na aposentadoria.

“Quando não se tem isso, acho que provavelmente começaria a pensar em fazer maratonas ou algo do género, para ter novamente um objetivo pelo qual lutar.”

Abrir imagem na galeria

Milner deixará o futebol com aquela que é, sem dúvida, a ética de trabalho mais lendária do futebol inglês. No Liverpool, o teste anual de lactato na pré-temporada sob o comando de Klopp — que exigia que os jogadores dessem voltas no centro de treinos — passou a ter um prémio com o seu nome, depois de o ter vencido com facilidade em todas as épocas que passou em Anfield, mesmo já na casa dos trinta e muitos anos.

Ele ostenta uma longevidade que, com o calendário moderno de jogos, será quase impossível de replicar, impulsionada pela vontade de provar que os céticos estão errados — algo que o pai costumava explorar.

“Ele sabia como eu era e costumava dizer: ‘você não trabalha o suficiente, não vai chegar lá’”, recordou Milner. “Ele sabia o que estava fazendo e isso [a sua motivação] provavelmente vem daí, para ser sincero.”

“Ele nunca dizia isso de forma desagradável ou algo do género, mas sabia como eu era e dizia-me: ‘daí não tens hipótese nenhuma de marcar’. E depois, duas finalizações mais tarde, a bola estava no ângulo. Ele sabia como tirar o melhor de mim.”

Calando os céticos, Milner explica em parte por que continua em atividade. “Algumas coisas não mudam”, diz ele, rindo.

Abrir imagem na galeria

É esse desejo ardente de se desafiar que o leva agora a ponderar uma carreira na gestão. Milner tem vindo a tirar as licenças de treinador, mas sabe bem o inferno que o cargo pode representar.

“Há momentos em que penso que seria fantástico e que adoraria deixar a minha marca numa equipa, e acredito que poderia fazer isto e aquilo”, diz. “Mas é um trabalho tão difícil, não é? É mesmo muito duro. Até a quantidade de imprensa que tens de fazer, para ser sincero — conferência de imprensa antes do jogo, depois do jogo, umas oito vezes por semana.”

“É daquelas situações em que o lado competitivo dentro de você pensa: ‘sim, eu não me importaria de tentar e assumir esse desafio’. Sei que é difícil, mas… e sinto que tenho um conhecimento fantástico das pessoas com quem trabalhei, desde Terry Venables e Sir Bobby Robson até chegar ao atual treinador.”

Abrir imagem na galeria

« Tenho uma grande variedade de treinadores de diferentes países e com personalidades distintas em quem posso me apoiar, por isso acho que seria uma grande pena perder todo o conhecimento e a experiência que acumulei e não poder utilizá-los ».

Não há garantias sobre os próximos passos de Milner, que prefere concentrar-se no presente. Ainda assim, de forma notável, a sua carreira pode ainda ser marcada por alguns feitos inéditos no futebol.