O Manchester City está em crise, e o erro crucial de Pep Guardiola explica por quê

Apesar da aparência jovial, Álvaro Arbeloa sentiu-se velho. No início da semana, mencionou o filme "O Feitiço do Tempo" aos seus jogadores do Real Madrid, mas nenhum o tinha visto. Raúl Asensio lembrou que o filme foi lançado uma década antes de ele nascer.

Na noite de quarta-feira, Pep Guardiola parecia viver um déjà-vu interminável. Preso a um verdadeiro ‘Feitiço do Tempo’. O Real Madrid, que eliminou o seu Bayern da Liga dos Campeões em 2014 e o seu Manchester City em 2022, 2024 e 2025, está perto de repetir a história em 2026. Desde a final de 2021, contra o Chelsea, mais ninguém afastou o City da Europa — e, por mais um ano, tudo indica que não será necessário.

Guardiola tinha-lhe chamado o seu aniversário: o 50.º jogo, calculou ele, frente ao Real, como jogador ou treinador. Foi um aniversário infeliz: a derrota por 3-0 foi a mais pesada da sua passagem pelo City. Pareceu um Dia da Marmota, mas pior. Por vezes o Real precisa de penáltis ou de golos nos descontos para afastar o City. Desta vez, podia ter resolvido ainda antes do intervalo, na primeira mão; o hat-trick de Fede Valverde em 23 minutos pode ter reduzido a ambição do City de um quadruplo para um triplete esta época.

Foi o tipo de derrota que aproxima Guardiola do fim de um ciclo. Tricampeão da Liga dos Campeões, ele viu no Real Madrid, mais do que em qualquer outro rival, o obstáculo que provavelmente lhe impedirá um quarto título — talvez para sempre. Carlo Ancelotti segue como a referência máxima nesta competição; Guardiola, que por vezes se sente um outsider, pode ver isso sobretudo no poder institucional do Real Madrid.

Durante a longa espera do City pelo título da Liga dos Campeões, Guardiola muitas vezes demonstrou um complexo de inferioridade nesses jogos. Desta vez, porém, ficou a sensação de que um excesso de confiança pode ter contribuído para a queda de quarta-feira. O Real Madrid estava desfalcado por lesões e comandado por um técnico inexperiente. O City já havia vencido na capital espanhola nesta temporada. Talvez Guardiola tenha achado que o adversário estava ao alcance.

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Haaland passou completamente despercebido, com apenas um toque na área adversária (Getty Images)

A escolha da equipe foi inesperadamente ousada — ousada demais, como logo ficou claro. Guardiola escalou três pontas quando precisava, na verdade, de um terceiro meio-campista central, optando pelo 4-2-3-1 quando o 4-3-3 teria sido mais aconselhável. Faltou equilíbrio, faltou lastro. O técnico famoso por amar o meio-campo tinha poucos jogadores ali: Guardiola passou a valorizar mais as transições e contratou atletas mais físicos. Provavelmente precisava de maior presença técnica e tática no centro do campo. Quando Savinho saiu no intervalo e Tijjani Reijnders entrou, foi a admissão de que o time inicial estava errado. Reijnders deveria ter sido o terceiro homem do meio, ou então Rayan Cherki, ou Nico González, ou Nico O’Reilly.

Em vez disso, o jovem de Manchester atuou como lateral-esquerdo e foi exposto no gol de abertura de Valverde. “Demos ênfase aos lançamentos longos nas saídas de bola com tiro de meta”, explicou o uruguaio. “O City gosta de pressionar alto, gosta do mano a mano, e isso nos daria espaço às costas para explorar.” O Real Madrid identificou especialmente espaços atrás dos laterais do City, com Thibaut Courtois assumindo o papel de armador no lance do gol.

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Real Madrid comemora gol contra o Manchester City (AP)

O City jogou conforme os interesses do Real, permitindo os contra-ataques. Mesmo com um trio de pontas a apoiá-lo, Erling Haaland teve apenas 10 toques na bola. Num jogo sem Kylian Mbappé, Haaland também esteve praticamente ausente. O seu registo recente é de quatro golos em 18 partidas.

A composição dos elencos torna cada fator decisivo de maneiras diferentes. O City tem mais profundidade. Já o Real, talvez apostando mais na qualidade do que na quantidade, conta com mais jogadores de classe mundial — e um deles, Valverde, foi decisivo. Outras comparações não favorecem esta nova geração do City: são bons jogadores, mas alguns dos seus antecessores — Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Kyle Walker e companhia — foram de nível mundial no auge.

E, embora apenas o Real Madrid os tenha travado, o City ainda pode ser considerado uma das melhores equipas do continente? Desde o triplete de 2023, venceu apenas um confronto eliminatório da Liga dos Campeões — frente ao FC Copenhagen. Esses números refletem a fase difícil da última temporada, mas a equipa já perdeu oito dos últimos 16 jogos europeus.

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O Manchester City de Pep Guardiola perdeu no Real Madrid (Bradley Collyer/PA) (PA Wire)

Guardiola tem a reputação de complicar em grandes jogos da Liga dos Campeões. Contra o Real, tal como na derrota em casa para o Bayer Leverkusen, pode ter sido um caso mais simples de escolha errada da equipa; em ambos os casos, ele pode ter avaliado os seus jogadores acima do nível real.

Este City em evolução é claramente menos consistente do que as suas versões anteriores e já não costuma atropelar os adversários. Está a perder por 3-0 para o Real. Nesta temporada, só venceu três equipas por pelo menos quatro golos: Wolves e Burnley, os dois últimos colocados da Premier League, e o Exeter. Agora precisa de uma reviravolta da dimensão da que o Liverpool conseguiu contra o Barcelona em 2019. Mas aquilo teve sempre um ar de exceção — e isto, para o City, tornou-se demasiado familiar. É um verdadeiro Dia da Marmota.