A tendência incomum que define a disputa pelo título da Premier League entre Arsenal e Manchester City

Após a vitória por 2 a 1 sobre o Chelsea, Mikel Arteta fez um breve discurso no vestiário elogiando o esforço do Arsenal, mas com uma ressalva. O técnico basco disse que a equipe não administrou os últimos 15 minutos como ele gostaria, embora tenha deixado claro que aquela não era a hora para esse debate.

Pode muito bem ser uma conversa que volte a surgir nesta temporada, e não apenas no Arsenal.

Numa corrida normal pelo título, é difícil não sentir que a própria ansiedade dos líderes acaba por desgastá‑los. Jogos a mais transformam‑se em batalhas duras, muitos são disputados no limite. Isso é difícil de sustentar. É como andar tantas vezes à beira do precipício que, mais cedo ou mais tarde, acaba por cair.

O Manchester City não é diferente. Quatro dos seus últimos cinco jogos da Premier League foram disputados até ao fim, com a única exceção a vitória tranquila por 3-0 sobre o Fulham.

Isso, por si só, é incomum para uma equipe de Pep Guardiola que briga pelo título.

O ambiente em torno do City tem sido diferente — tanto fora de campo quanto nas próprias conversas de Guardiola com o elenco — porque agora eles estão na perseguição, algo que já viveram antes. A questão passou a ser manter-se próximo, e não mais na liderança.

Assim como a perceção sobre o City parece ter mudado, talvez também seja hora de rever a leitura da corrida pelo título. Isso torna-se ainda mais evidente agora que o campeonato entra na reta final, com apenas 10 jornadas restantes.

Este pode realmente ter reviravoltas de verdade, algo que não se via desde os anos 1990. Já foi destacado nestas páginas que esta é a Premier League mais competitiva da última década.

As séries de vitórias são curtas. As goleadas diminuíram drasticamente, com apenas seis jogos decididos por quatro gols ou mais. Como exemplificam atualmente os dois primeiros colocados, muitas partidas têm sido verdadeiras batalhas.

E isso vai ter impacto. Para além do desgaste mental, com a tensão de cada jogo a corroer gradualmente a margem competitiva, há também o efeito físico. Os finais das partidas já não podem ser controlados com posse de bola tranquila. Os jogadores-chave não podem ser poupados para reduzir a carga de minutos.

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É, pelo contrário, tudo ou nada o tempo todo, levando tudo ao limite de uma forma diferente da maior parte da história recente da Premier League, porque durante praticamente toda a última década os campeões e os candidatos ao título estiveram perto da perfeição.

A enorme vantagem financeira dos clubes da Super League, quando acertavam na formação das equipes, se traduzia em grandes vitórias e sequências mais longas.

O auge disso foi claramente em 2018-19, quando City e Liverpool perderam coletivamente apenas dois pontos de 60 na reta final. Pode-se argumentar que o título foi de facto “ganho” muito antes, no corte em cima da linha de John Stones contra o Liverpool, logo a 3 de janeiro.

A última disputa pelo título entre Arsenal e City não ficou muito longe disso. Em 2023-24, os dois juntos perderam apenas sete pontos no mesmo período. No total, venceram 17 dos 20 jogos, com várias vitórias confortáveis para ambos. Mesmo em 2007-08, Manchester United e Chelsea deixaram escapar apenas 13 pontos em 60 possíveis.

Em comparação com 1994-95, a diferença salarial entre os clubes era muito menor — 2,85 vezes, contra cerca de 4,5 vezes atualmente. Blackburn Rovers e um Manchester United sem Eric Cantona perderam, juntos, 24 pontos em 60 possíveis.

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Muito mais jogos foram muito mais tensos. Mais erros trouxeram mais drama.

A própria construção da reta final também era diferente, claro. A abordagem de Sir Alex Ferguson antes de José Mourinho era, em geral, manter-se por perto até aos últimos 10 jogos e depois acelerar.

Assim, somaram 25 pontos nos últimos 30 em 1995-96 e 28 em 2002-03. O desempenho dos rivais, porém, foi revelador. O grande Arsenal de Arsène Wenger conquistou apenas 18 pontos na reta final de 2002-03, com um registo de 5 vitórias, 3 empates e 2 derrotas, enquanto o condenado Newcastle United de Kevin Keegan fez 17 pontos, com 5-2-3.

Embora a Premier League não tenha exatamente regressado a esses níveis de equilíbrio, há muitas evidências de que o calendário congestionado funcionou como um contrapeso à superioridade financeira. O impacto do maior poder económico foi atenuado.

Isso se torna ainda mais decisivo quando tantos jogos são tão equilibrados.

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Em termos simples, quando se passa de uma vitória apertada para um confronto exigente do mata-mata da Liga dos Campeões e depois para outra vitória apertada, as chances de não fazer o suficiente no jogo seguinte aumentam naturalmente.

De repente, aquela vantagem decisiva no momento final — a determinação que tantas vezes impulsiona os desafiantes quando precisam de um golo nos instantes finais — simplesmente desapareceu. Está esgotada.

A própria monotonia do calendário também joga contra isso. A lista de jogos em si pode ter o mesmo efeito.

Há quem no Arsenal ainda acredite que o clube teria sido campeão em 2023-24 não fosse a forma como a Liga dos Campeões se desenrolou. No primeiro grande quarto de final em 14 anos, uma equipa jovem e ainda inexperiente no palco europeu colocou intensidade emocional em excesso num duelo duro com o Bayern Munique — hoje praticamente esquecido — e acabou sem forças para evitar a derrota por 2-0 em casa frente ao Aston Villa de Unai Emery.

Alguns podem desdenhar, mas a sequência exata dos jogos pode ter impacto. Guardiola e a sua comissão técnica dirão, com razão, que isso agora se inverteu para ambos os clubes — a começar já neste fim de semana. Enquanto o City enfrenta o Newcastle United na FA Cup, o Arsenal joga contra o Mansfield Town. O novo sistema “em formato de tênis” da Liga dos Campeões, por sua vez, permite ao City antever uma possível série de jogos: Real Madrid (fora), West Ham (fora), Real Madrid (casa), Arsenal na final da Copa da Liga, Bayern de Munique (casa), Chelsea (fora), Bayern de Munique (fora), Arsenal (casa), Burnley (fora), Liverpool/PSG, Everton (fora), Liverpool/PSG, Brentford (casa).

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Superar isso — especialmente numa temporada em que tanto é exigido dessas equipes — fará com que os jogadores mereçam cada medalha que vier pela frente.

As deslocações do Arsenal a Sporting ou ao Bodo/Glimt não devem ser desvalorizadas, mas não é desrespeitoso dizer que não representam o mesmo nível de dificuldade que enfrentar os superclubes da Europa.

Arteta pode, ainda assim, apontar para o facto de dezembro ter visto o City contratar o atacante mais cobiçado da Premier League, Antoine Semenyo, e o defensor mais disputado, Marc Guéhi, reforçando uma folha salarial que na última temporada foi £70 milhões superior à sua.

O ponto mais amplo, à luz do que se viu nos jogos recentes, é que até elencos tão profundos quanto estes têm dificuldade em sustentar longas sequências de vitórias na Premier League em períodos como este.

É provável que haja escorregões e talvez algumas curvas.

Haverá também decisões importantes. O Arsenal, por exemplo, deveria poupar Kai Havertz e utilizá-lo como titular apenas na Premier League? Guardiola poderá ter de tomar decisões semelhantes com Rodri e Erling Haaland?

De uma forma ou de outra, foi por isso que Arteta se mostrou tão focado nos últimos 15 minutos do Arsenal contra o Chelsea, a ponto de abordar o tema também na coletiva de imprensa. O treinador acrescentou ainda que o calendário oferece pouco tempo para preparação.

Ele e Guardiola discutiram isso em particular entre si.

Na quarta-feira, há até a rara situação de as duas equipes darem o pontapé inicial ao mesmo tempo. Um retorno aos anos 1990, em uma temporada que ainda pode reservar outros momentos assim.