A tendência incomum que define a luta pelo título da Premier League entre Arsenal e Manchester City

Após a vitória por 2 a 1 sobre o Chelsea, Mikel Arteta fez um breve discurso no vestiário elogiando o esforço do Arsenal, mas com uma ressalva. O treinador basco afirmou que a equipe não administrou os últimos 15 minutos como ele gostaria, embora tenha deixado claro que não era o momento para essa conversa.

É bem possível que seja uma conversa que volte a surgir nesta temporada, e não apenas para o Arsenal.

Em disputas normais pelo título, é difícil não sentir que a própria tensão dos líderes acaba por desgastá-los. Jogos demais se transformam em batalhas renhidas, muitos são decididos no limite. Isso é difícil de sustentar. É como viver constantemente à beira do abismo até que, em algum momento, a queda acontece.

No entanto, o Manchester City não é diferente. Quatro dos seus últimos cinco jogos na Premier League foram disputados até ao fim, com a única exceção a ser a vitória tranquila por 3-0 sobre o Fulham.

Ainda assim, o clima em torno do City tem sido diferente — tanto externamente como nos discursos de Guardiola ao elenco — porque agora a equipa está na perseguição, algo que já fez antes. O foco passou a ser manter-se próximo dos líderes, e não no topo.

Assim como a perceção sobre o City parece ter mudado, talvez também seja hora de rever a forma como se olha para a corrida pelo título. Isso torna-se ainda mais evidente à medida que o campeonato entra na reta final, com apenas 10 jornadas restantes.

Esta temporada pode, de facto, ter reviravoltas genuínas, algo que não se via desde os anos 1990. Como já foi destacado nestas páginas, trata-se da Premier League mais competitiva da última década.

As séries de vitórias são curtas. As goleadas caíram drasticamente, com apenas seis jogos terminando com vitórias por quatro gols ou mais. Como exemplificam os dois primeiros colocados, muitos jogos têm sido verdadeiras batalhas.

E isso vai ter impacto. Para além do desgaste mental — em que a tensão de cada jogo vai corroendo gradualmente a vantagem — há também o efeito físico. Os finais das partidas já não podem ser controlados apenas com circulação de bola tranquila. Os jogadores-chave não podem ser poupados para reduzir a carga de minutos.

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Declan Rice e Viktor Gyokeres foram substituídos no segundo tempo contra o Chelsea — mas por quanto tempo o Arsenal pode se dar ao luxo de tirar seus melhores jogadores? (Getty Images)

Agora é tudo ou nada o tempo todo, levando tudo ao limite de uma forma diferente da maior parte da história recente da Premier League, porque durante praticamente toda a última década campeões e candidatos ao título estiveram perto da perfeição.

A enorme vantagem financeira dos clubes da Super League, quando acertavam na formação das equipes, se traduzia em grandes vitórias e sequências mais longas.

O auge disso foi obviamente em 2018-19, quando City e Liverpool juntos perderam apenas dois pontos em 60 na reta final. Pode-se argumentar que o título foi efetivamente "decidido" já em 3 de janeiro, naquele corte em cima da linha de John Stones contra o Liverpool.

A última disputa pelo título entre Arsenal e City não esteve longe disso. Em 2023-24, os dois perderam coletivamente apenas sete pontos no mesmo período. Ao todo, venceram 17 dos 20 jogos, com várias vitórias confortáveis para ambos. Mesmo em 2007-08, Manchester United e Chelsea deixaram escapar apenas 13 pontos em 60 possíveis.

Compare com 1994-95, quando a diferença salarial entre os clubes era muito menor — 2,85 vezes, contra cerca de 4,5 vezes atualmente. O Blackburn Rovers e um Manchester United sem Eric Cantona perderam, juntos, 24 pontos em 60.

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Pep Guardiola e o Manchester City já venceram disputas pelo título com campanhas finais quase perfeitas, algo que não parece provável nesta temporada

Muitos outros jogos foram muito mais tensos. Mais erros geraram mais drama.

A própria construção da reta final também era diferente. Antes de José Mourinho, a abordagem de Sir Alex Ferguson passava, em geral, por manter a equipa próxima do topo até aos últimos 10 jogos e, então, acelerar a fundo.

Assim, somaram 25 pontos nos últimos 30 possíveis em 1995-96 e 28 pontos em 2002-03. O desempenho dos rivais, no entanto, foi revelador. O grande Arsenal de Arsène Wenger conquistou apenas 18 pontos na reta final de 2002-03, com campanha de 5 vitórias, 3 empates e 2 derrotas, enquanto o condenado Newcastle United de Kevin Keegan fez 17 pontos, com registo de 5-2-3.

Embora a Premier League não tenha regressado exatamente a esses níveis de equilíbrio, há muitas evidências de que o calendário congestionado funcionou como um contrapeso à superioridade financeira. O impacto do maior poder económico foi reduzido.

Isso se torna ainda mais decisivo quando tantos jogos são tão equilibrados.

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Calendário mais favorável do Arsenal pode se tornar um fator decisivo na disputa pelo título da Premier League

Em termos simples, quando se passa de uma vitória apertada para um exigente jogo a eliminar da Liga dos Campeões, e depois para outra vitória pela margem mínima, as probabilidades de não fazer o suficiente no jogo seguinte aumentam naturalmente.

De repente, aquela vantagem decisiva no fim — a vontade que tantas vezes leva os desafiantes adiante quando precisam de um golo nos minutos finais — simplesmente desapareceu. Está esgotada.

A própria monotonia do calendário também joga contra isso, assim como a própria lista de jogos.

Alguns no Arsenal ainda acreditam que teriam conquistado o título em 2023-24 não fosse a forma como a Liga dos Campeões se desenrolou. No primeiro grande quarto de final em 14 anos, uma equipa jovem e inexperiente no palco europeu colocou intensidade emocional excessiva num confronto duro com o Bayern Munique — hoje praticamente esquecido — e acabou por ficar sem forças para evitar a derrota por 2-0 em casa frente ao Aston Villa de Unai Emery.

Alguns podem zombar disso, mas a sequência exata dos jogos pode ter impacto. Guardiola e sua comissão técnica diriam, com razão, que agora a situação se inverteu para os dois clubes — a começar já neste fim de semana. Enquanto o City enfrenta o Newcastle United na FA Cup, o Arsenal joga contra o Mansfield Town. Já o novo sistema “em formato de tênis” da Liga dos Campeões permite ao City antever uma possível série de jogos: Real Madrid (fora), West Ham (fora), Real Madrid (casa), Arsenal na final da Copa da Liga, Bayern de Munique (casa), Chelsea (fora), Bayern de Munique (fora), Arsenal (casa), Burnley (fora), Liverpool/PSG, Everton (fora), Liverpool/PSG, Brentford (casa).

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A contratação de Antoine Semenyo pelo Manchester City em janeiro impulsionou a luta pelo título

Se superarem isso, especialmente numa temporada em que tanto é exigido desses elencos, os jogadores merecerão cada medalha que vier em seu caminho.

As deslocações do Arsenal a Sporting ou Bodo/Glimt não devem ser desvalorizadas, mas não é desrespeitoso dizer que não representam o mesmo nível de exigência que enfrentar os superclubes da Europa.

Ainda assim, Arteta poderá apontar para o facto de, em dezembro, o City ter contratado o avançado mais cobiçado da Premier League, Antoine Semenyo, e o defesa mais desejado, Marc Guéhi, reforçando uma folha salarial que na época passada foi £70 milhões superior à sua.

O ponto mais amplo, à luz dos jogos recentes, é que mesmo elencos tão fortes como estes têm dificuldade em manter longas sequências de vitórias na Premier League ao longo desses períodos.

É provável que haja escorregões e, talvez, mudanças de rumo.

Haverá também decisões importantes. O Arsenal, por exemplo, deve reservar as titularidades de Kai Havertz apenas para a Premier League? Guardiola poderá ter de tomar decisões semelhantes com Rodri e Erling Haaland?

De qualquer forma, foi por isso que Arteta se concentrou tanto nos 15 minutos finais do Arsenal contra o Chelsea, a ponto de abordar o tema também na coletiva. Ele acrescentou que o calendário deixa pouco tempo para preparação.

Ele e Guardiola discutiram isso em particular entre eles.

Na quarta-feira, haverá até a rara situação de as duas equipes iniciarem suas partidas ao mesmo tempo. Um retorno aos anos 1990, em uma temporada que ainda pode reservar mais episódios assim.