A questão sem resposta no Liverpool que vai definir a era de Arne Slot

Críticos de Arne Slot entre a torcida do Liverpool podem sugerir que ele não deveria destacar este marco do clube, mas a história mostra que ignorá-lo seria ainda mais surpreendente. O holandês chega a 100 jogos no comando dos Reds. Apenas três dos seus antecessores considerados permanentes não alcançaram essa marca — e, mesmo assim, um deles, Kenny Dalglish, já o tinha feito na sua primeira passagem pelo cargo. Restam apenas Roy Hodgson e o há muito esquecido secretário-treinador George Patterson fora do clube dos cem.

Dalglish assume agora uma relevância particular para Slot. A segunda passagem do escocês terminou pouco depois de uma final da FA Cup, um cenário que pode oferecer um paralelo. Até aqui, porém, Dalglish detém o recorde de mais vitórias nos primeiros 100 jogos, com 62. Se Slot vencer o Galatasaray em Istambul, irá destronar a lenda do clube no topo dessa tabela específica.

Tudo isso pode servir como resposta aos seus críticos. O impressionante aproveitamento de Slot é, reconhecidamente, sustentado por um início espetacular: 18 vitórias nos primeiros 20 jogos. Desde então, a sua taxa de vitórias — 55,6% — é muito semelhante ao registo geral de um técnico do Liverpool que entrou para a história ao vencer em Istambul: Rafa Benítez.

Nas últimas 36 partidas, o índice cai para 50%, o mesmo com que Brendan Rodgers terminou, ligeiramente abaixo de David Ashworth, que conquistou um título da liga, mas — numa decisão que Slot dificilmente repetirá — deixou o cargo para assumir o comando do Oldham.

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Florian Wirtz, do Liverpool, e o técnico Arne Slot durante o treino (Action Images via Reuters)

O segundo desses 36 jogos — e o segundo de uma sequência de nove derrotas em 12 — aconteceu no Rams Park, contra o Galatasaray. Um reencontro rápido vem carregado de perigo, como a Juventus pode atestar, mas também pode ser visto como uma recompensa. Durante meses, Slot manifestou descontentamento pelo facto de, após liderar a classificação da Liga dos Campeões no ano passado, o formato ter colocado o Liverpool frente ao Paris Saint-Germain. Agora, uma equipa que terminou em terceiro esta época defronta outra que ficou em 20.º e que é, pelo menos em teoria, a segunda pior classificada a chegar aos oitavos de final.

Mais uma vez, a equipa de Slot tem a garantia do jogo da segunda mão em Anfield. Não precisa necessariamente regressar de Istambul com vantagem; ao contrário da Juventus, o essencial é evitar sofrer quatro golos numa só parte e ficar à beira da eliminação.

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O treinador do Liverpool, Arne Slot, completará 100 jogos no comando em Istambul

Em quase todos os aspetos, a segunda temporada de Slot em Anfield tem sido muito inferior à de estreia. Ainda assim, o Liverpool avançou mais longe na FA Cup e pode repetir o feito na Liga dos Campeões. Em Anfield, vencer a prova confere um estatuto especial e, embora os Reds raramente tenham parecido candidatos reais ao título europeu esta época, apesar da posição elevada na fase inicial, o seu percurso inclui vitórias sobre Atlético de Madrid, Real Madrid e Inter de Milão.

Slot venceu 77,7% dos confrontos da Liga dos Campeões como técnico do Liverpool; se conseguir manter esse índice ao longo de várias temporadas, o sucesso parecerá garantido. No entanto, parte desses números impressionantes reflete a herança deixada por Jürgen Klopp, que levou o Liverpool a três finais da Liga dos Campeões. A sequência inicial de vitórias foi alcançada com uma equipe montada por Klopp.

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Baris Alper Yilmaz e Eren Elmali, do Galatasaray, comemoram após eliminar a Juventus (Reuters)

É uma equipa diferente agora. A confirmação chegou no sábado, com Ryan Gravenberch a assinar um novo contrato de seis anos. O médio foi contratado por Klopp, mas transformado no eixo da equipa por Slot. Gravenberch tornou-se um dos seus principais êxitos.

Outro é Dominik Szoboszlai, também contratado no último verão de Klopp, em 2023, e que mostrou muito potencial sob o comando do alemão. Agora, o húngaro pode se tornar o primeiro jogador do Liverpool a marcar ou dar assistência em sete jogos consecutivos da Liga dos Campeões — algo ainda mais notável se acontecer atuando como lateral-direito.

O acordo de Gravenberch e as conversas iniciais com Szoboszlai sobre uma renovação são provas de que o futuro começa a ganhar forma. Isso tem um custo, sobretudo porque o Liverpool teve a maior folha salarial da Premier League na última temporada, com £428 milhões, e depois investiu cerca de £450 milhões em contratações que podem aumentar ainda mais as despesas com salários.

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Mohamed Salah, do Liverpool, comemora após marcar o segundo gol da equipe contra o Wolves (Peter Byrne/PA Wire)

É por isso que se esperava mais nesta temporada e que algumas avaliações de Slot tenham sido pouco favoráveis. A questão que ainda permanece sem resposta é se ele consegue transformar este grupo caro e bem pago em uma equipe tão formidável quanto algumas de suas predecessoras.

Há talvez uma ironia no facto de ter sido um Liverpool pouco destacado que conquistou a vitória mais célebre da sua história, em Istambul. A equipa de Benítez em 2005 terminou em quinto lugar na Premier League, tal como o time de Slot pode acabar fazendo agora.

Desta vez, o Liverpool não precisa de um milagre às margens do Bósforo. Mas um resultado positivo ajudaria, permitindo a Slot antecipar a sua tentativa de se tornar o 13.º treinador a comandar 200 jogos dos reds, numa ocasião que inclui o seu primeiro quarto de final da Liga dos Campeões.