A característica que impediu a temporada do Liverpool de entrar em colapso

Vencer sem jogar bem costuma ser a marca dos campeões. O Liverpool não será campeão por muito mais tempo, mas isso pode ser um sinal de uma equipe capaz, ao menos, de chegar à Liga dos Campeões. Ou, como diria Arne Slot, um caso isolado.

Na sua opinião, boas exibições nem sempre trouxeram o resultado certo nesta temporada. Assim, o Liverpool fez, como ele próprio admitiu, o pior primeiro tempo de sua era contra o Nottingham Forest — e ainda assim venceu.

Um caso extremo, um jogo com idiossincrasias próprias, mas inserido num padrão mais amplo. Mesmo sem atingir sempre o nível máximo, o Liverpool tornou-se difícil de bater e igualmente difícil de afastar da luta por um lugar no top cinco. Perdeu apenas dois dos últimos 20 jogos em todas as competições. Essas duas derrotas, que Slot considerou injustas, foram decididas nos descontos. Em ambas houve resposta imediata: goleada sobre o Qarabag quatro dias após a derrota para o Bournemouth e triunfo no Stadium of Light três dias depois da desilusão frente ao Manchester City.

A vitória do City por 2 a 1 em Anfield deixou o Liverpool diante da possibilidade de que a temporada marcada pelo investimento de £450 milhões termine na Liga Europa, ou até mesmo na Conference League. O time segue em sexto lugar, mas nas últimas duas rodadas reduziu uma desvantagem de quatro pontos para o Chelsea, num momento em que a equipe de Liam Rosenior, que enfrentou Leeds e Burnley em casa, poderia ter imaginado abrir sete ou oito pontos de vantagem sobre o time de Slot, que tinha jogos aparentemente mais difíceis.

O Liverpool encontrou diferentes formas de vencer fora de casa: de maneira convincente em Sunderland e sem convencer em Forest. Quem não conhecesse a carga de jogos de cada equipe poderia ter sido perdoado por supor, no primeiro tempo, que o Liverpool, pesado, fosse o time que havia jogado em Istambul três dias antes, e que um Forest mais rápido e aparentemente mais fresco tivesse tido a semana livre — quando foi exatamente o contrário.

Como destacou o autor do gol Alexis Mac Allister, a equipe começou mal em todos os aspectos no domingo. “Posicionamento, intensidade, pressão: nada foi bom”, disse o meio-campista. “Bem, talvez a forma como defendemos a nossa área.”

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Slot também chamou a atenção para isso, um sinal de como o Liverpool se tornou mais resiliente. A equipa ainda tem dias menos sólidos na defesa e continua a sofrer golos por erros individuais, mas soma sete jogos sem sofrer golos nos últimos 13 em todas as competições, incluindo os três mais recentes. Em oito dos últimos 10 jogos da Premier League, limitou os adversários a um xG inferior a 1,0 (as duas exceções foram as derrotas); mesmo quando o Forest teve maior domínio, isso não se traduziu em um grande número de oportunidades claras.

Tal como esses remates bloqueados, isso evidencia a evolução de Ibrahima Konaté, que falhou a derrota frente ao Bournemouth por licença compassiva. A sua parceria com Virgil van Dijk tem servido de base sólida, mesmo em meio à instabilidade noutras áreas.

Slot utilizou três jogadores como laterais-direitos contra o Forest, nenhum deles especialista na posição. Parte do problema é que Dominik Szoboszlai é a melhor opção disponível tanto na lateral direita como no meio-campo: o jogo começou a virar contra o Forest quando o húngaro passou a ser o centro da equipa.

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Os recursos do Liverpool estão tão frágeis que o clube parece estar a uma lesão de ver a sua campanha comprometida, caso haja uma ausência prolongada de Konaté, Van Dijk, Szoboszlai ou Hugo Ekitike. Felizmente para eles, os dois defesas-centrais e o talismã versátil parecem quase indestrutíveis.

As personalidades fortes ajudam a explicar por que a temporada do Liverpool não entrou em colapso, como ameaçou acontecer quando o time perdeu nove vezes em uma sequência de 12 jogos. Desde então, há um clima de união e de luta por um objetivo comum, o que sugere que os jogadores estão respaldando Slot, mesmo quando a fluidez falta.

Há determinação e capacidade de superação neste time, personificadas pelo onipresente e incansável Szoboszlai, capaz de influenciar cada jogo a partir de várias posições. Ainda assim, a mais recente demonstração do espírito de luta do Liverpool foi necessária, em parte, pela ausência da qualidade que se esperava que a equipe tivesse.

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Pela primeira vez na sua carreira no Liverpool, Mohamed Salah passou nove jogos do campeonato sem marcar. O jogo frente ao Forest foi o primeiro da liga nesta época em que nenhum dos dois jogadores avaliados em £100 milhões atuou; Alexander Isak falhou a maioria das partidas e teve impacto mínimo em algumas das que disputou, enquanto Florian Wirtz precisou de tempo para se adaptar, embora tenha brilhado nos últimos dois meses.

A lesão nas costas não deve afastá-lo por muito tempo. Sem ele, o Liverpool careceu de criatividade e classe, mas mostrou garra para superar as dificuldades. A equipa demonstrou grande capacidade de resistência.

E se houver golos nos descontos — de Bournemouth e City, de Leeds e Fulham — que lhes possam custar caro no final da época, a intervenção de Mac Allister aos 97 minutos em Forest ofereceu a possibilidade oposta: a de se tornar um símbolo da sua reação.