A única característica que impediu a temporada do Liverpool de descambar para o colapso

Vencer sem jogar bem costuma ser sinal de campeões. O Liverpool não será campeão por muito mais tempo, mas isso pode indicar uma equipa capaz, pelo menos, de chegar à Liga dos Campeões. Ou, como diria Arne Slot, pode ter sido apenas um episódio isolado.

Na sua visão, boas atuações muitas vezes não trouxeram o resultado certo nesta temporada. Assim, o Liverpool fez, segundo ele próprio, o pior primeiro tempo de sua era contra o Nottingham Forest — e ainda assim venceu.

Um caso extremo, com um jogo cheio de particularidades, mas inserido num padrão mais amplo. Sem atingir sempre o seu melhor nível, o Liverpool tornou-se difícil de vencer e igualmente difícil de afastar da luta por um lugar no top 5. Perdeu apenas dois dos últimos 20 jogos em todas as competições. Essas duas derrotas, que Slot considerou injustas, só foram decididas nos descontos. A resposta foi imediata em ambos os casos: goleada sobre o Qarabag quatro dias depois da derrota frente ao Bournemouth e triunfo no Stadium of Light três dias após a desilusão diante do Manchester City.

A vitória do City por 2 a 1 em Anfield deixou o Liverpool diante da possibilidade de que a temporada marcada por um gasto de £450 milhões termine na Liga Europa, ou até mesmo na Conference League. O time segue em sexto lugar, mas nas duas últimas rodadas reduziu para zero a diferença de quatro pontos para o Chelsea, enquanto a equipe de Liam Rosenior, que enfrentou Leeds e Burnley em casa, poderia ter imaginado abrir sete ou oito pontos sobre o time de Slot, que aparentemente tinha compromissos mais difíceis.

O Liverpool encontrou diferentes formas de vencer fora de casa: de maneira convincente em Sunderland, e pouco convincente diante do Nottingham Forest. Quem não estivesse a par das cargas de trabalho das duas equipas poderia ter sido perdoado por, no primeiro tempo, supor que o Liverpool arrastado era quem tinha jogado em Istambul três dias antes, e que um Forest mais rápido e aparentemente mais fresco tinha tido a semana livre — quando foi exatamente o contrário.

Autor do gol, Alexis Mac Allister admitiu que o time começou mal em todos os aspectos no domingo. “Posicionamento, intensidade, pressão: nada foi bom”, disse o meio-campista. “Talvez apenas a forma como defendemos a nossa área.”

Abrir imagem na galeria

Alexis Mac Allister salvou o Liverpool com um gol no fim

Slot também chamou a atenção para isso. É um sinal de como o Liverpool se tornou mais resiliente. Ainda teve dias fracos defensivamente e continua a sofrer golos por erros individuais, mas soma sete jogos sem sofrer golos nos últimos 13 em todas as competições, incluindo cada um dos três mais recentes. Em oito dos últimos 10 jogos da Premier League, limitou os adversários a um xG inferior a 1,0 (as duas exceções foram as duas derrotas); mesmo quando o Forest foi dominante, isso não se traduziu num grande número de oportunidades claras.

Tal como esses remates bloqueados, isso reflete a evolução de Ibrahima Konaté, que falhou a derrota frente ao Bournemouth por licença por motivos pessoais. A sua parceria com Virgil van Dijk tem dado uma base sólida, mesmo em meio à instabilidade noutras áreas.

Slot utilizou três jogadores como laterais-direitos contra o Forest, nenhum deles lateral de origem. Parte do problema é que Dominik Szoboszlai é a melhor opção disponível tanto na lateral direita quanto no meio-campo: o jogo começou a virar contra o Forest quando o húngaro passou a ser o coração da equipe.

Abrir imagem na galeria

Ibrahima Konaté encontrou o seu melhor nível nas últimas semanas (Nick Potts/PA Wire)

Os recursos do Liverpool estão tão limitados que o time parece a uma lesão de ver sua campanha comprometida, caso qualquer ausência prolongada atinja Konaté, Van Dijk, Szoboszlai ou Hugo Ekitike. Felizmente para os Reds, os dois zagueiros e o talismã versátil têm mostrado uma resistência quase indestrutível.

Personalidades fortes ajudaram a evitar um colapso na temporada do Liverpool, algo que parecia iminente após nove derrotas em 12 jogos. Desde então, há um clima de união e de luta por um objetivo comum, o que sugere que os jogadores estão a respaldar Slot, mesmo quando o rendimento não é fluido.

Há determinação e capacidade de superação nesta equipa, personificadas pelo omnipresente e incansável Szoboszlai, capaz de influenciar todos os jogos a partir de várias posições. Ainda assim, a mais recente demonstração do espírito de luta do Liverpool foi necessária, em parte, pela falta da qualidade que se esperava que a equipa tivesse.

Abrir imagem na galeria

Dominik Szoboszlai tem sido sensacional nesta temporada (REUTERS)

Pela primeira vez na sua carreira no Liverpool, Mohamed Salah passou nove jogos da liga sem marcar. O jogo contra o Forest foi o primeiro da liga nesta temporada em que nenhum dos jogadores de £100 milhões atuou; Alexander Isak esteve ausente na maioria e teve impacto mínimo em alguns dos jogos que disputou, enquanto Florian Wirtz precisou de tempo para se adaptar, embora tenha se destacado nos últimos dois meses.

A lesão nas costas não deve afastá-lo por muito tempo. Sem ele, o Liverpool sentiu falta de criatividade e qualidade, mas mostrou garra para superar as dificuldades. A equipe demonstrou poder de resistência.

E se houver golos nos descontos — de Bournemouth e City, de Leeds e Fulham — que possam custar caro no fim da época, a intervenção de Mac Allister aos 97 minutos em Forest ofereceu a possibilidade oposta: a de se tornar um símbolo da reação da equipa.