A vitória dura e baseada no contra-ataque do Manchester City por 1 a 0 sobre o Leeds pode não ter sido um clássico, mas mostrou que a corrida de Pep Guardiola pelo título da Premier League já começou, escreve Ian Ladyman

Ao apito final, houve uma breve reprimenda ao quarto árbitro, seguida de acenos sarcásticos e beijos enviados à torcida da casa, acompanhados de linguagem colorida atrás do banco de reservas. Basta dizer que, na mente de Pep Guardiola, a corrida pelo título da Premier League já começou.

É isso que uma noite em Elland Road pode fazer com você: abalar os nervos, confundir a mente e, no sentido esportivo, deixá-lo sem fôlego.

O facto de Guardiola e o seu Manchester City terem conseguido sair desta noite de golpes e contragolpes com os três pontos diz muito sobre a equipa. Este talvez não seja um City do clássico molde de Guardiola. Ainda soa a trabalho em construção e — se o grande catalão permanecer — talvez só vejamos o seu melhor dentro de um ano ou mais.

Mas há algo que esta equipa partilha com as que vieram antes: coragem, visível para todos no oeste de Yorkshire na noite de sábado. Uma veia de bravura, obstinação e experiência percorre este City. Está no sangue de jogadores como Gianluigi Donnarumma, Bernardo Silva, Rúben Dias e Rodri. Erling Haaland não esteve presente, está lesionado. Ainda assim, o espírito guerreiro permanece — e pode ser suficiente para deixar o favorito ao título, o Arsenal, um pouco nervoso até à linha de chegada.

A equipa do Leeds de Daniel Farke não concede nada diante do seu próprio público. Uma pequena parte dos adeptos da casa, que vaiou quando o jogo foi interrompido aos 15 minutos para que três jogadores do City pudessem quebrar o jejum do Ramadão, talvez possa agir melhor da próxima vez, mas fora isso os adeptos do Leeds tiveram um papel fundamental num jogo extremamente equilibrado.

O Leeds foi melhor nos primeiros 25 minutos e nos 15 finais. O City contou com a sorte em ambos os lados do jogo. No período intermédio, conseguiu exercer algum controlo. A dupla de centrais formada por Dias e Marc Guehi esteve excelente na maior parte do tempo, enquanto o novo organizador Rayan Cherki demonstra uma visão e um instinto que não se ensinam. O facto de não ser titular todas as semanas é um mistério para o qual Guardiola certamente tem uma resposta inteligente.

Pep Guardiola vai considerar que a corrida pelo título da Premier League está em andamento após reduzir a diferença para o Arsenal contra o Leeds

O gol de Antoine Semenyo, recém-contratado, no primeiro tempo foi o único fator decisivo no confronto

O Leeds, por sua vez, joga com uma energia e uma intensidade notáveis quando ganha embalo. É uma equipa agradável de ver. Aqui, entrou em campo a todo vapor e deveria mesmo ter estado em vantagem aos três minutos.

Brenden Aaronson escapou pela direita mais uma vez. O seu cruzamento rasteiro encontrou Dominic Calvert-Lewin livre de marcação, mas o remate de primeira do avançado passou cerca de 30 centímetros ao lado do poste mais distante. A bola chegou com velocidade, ainda assim Calvert-Lewin podia ter feito melhor.

Ele começou com intensidade e o City teve dificuldades para o conter. Calvert-Lewin, móvel e ágil quando está em plena forma, voltou a causar problemas ao City ao receber um passe pela esquerda aos 18 minutos, passar por Guehi com surpreendente facilidade e finalizar rasteiro, cruzado, para fora.

Isso resumiu bem o andamento da partida durante meia hora. O Leeds tomou a iniciativa e levou perigo, enquanto o City não conseguiu desacelerar o jogo nem impor o seu ritmo mais cadenciado. Esse momento acabaria por chegar, mas antes o City teve de sobreviver a alguns momentos complicados.

O goleiro do City, Donnarumma, caiu à direita para defender um chute rasteiro de James Justin, de cerca de 20 jardas, enquanto Jayden Bogle roubou a bola de Rayan Aït-Nouri aos 22 minutos e cruzou para a primeira trave, onde Aaronson finalizou para fora sob pressão.

Pouco depois, Calvert-Lewin ganhou uma bola aérea em cobrança de escanteio, e Justin esteve perto de empurrar a bola para o gol. À beira do campo, aos 25 minutos, Guardiola mostrava-se agitado — e com razão.

Dominic Calvert-Lewin vive boa fase e foi muito participativo, mas o Manchester City conseguiu neutralizá-lo

Com o passar do tempo, o padrão do jogo mudou. O Leeds não conseguiu manter a intensidade do início forte e recuou gradualmente para um esquema 5-4-1. Não foi algo intencional, mas acabou acontecendo.

O City aceitou o convite para jogar um pouco mais adiantado e, a partir de um período de controlo — ainda que sem pressão constante — acabou por chegar ao golo. Antes disso, o Leeds passou por alguns sustos: Omar Marmoush viu um cruzamento-remate ser defendido, enquanto o guarda-redes Karl Darlow afastou com a mão um cabeceamento de Nico O’Reilly, quando o jovem internacional inglês devia ter marcado.

O Leeds ainda causava problemas ao City nos contra-ataques, mas já não tinha controlo do jogo. E, no terceiro minuto dos acréscimos do primeiro tempo, Cherki deixou Aït-Nouri em boa posição com um belo passe, antes de este cruzar rasteiro para Semenyo marcar a seis jardas.

O City não merecia propriamente a vantagem, mas, ao intervalo, o Leeds talvez se perguntasse quantas defesas Donnarumma tinha sido obrigado a fazer. Não muitas. Quatro minutos após o início do segundo tempo, o grande italiano voltou a ser colocado à prova quando Calvert-Lewin finalizou de ângulo fechado. Desta vez, o lateral do City, Matheus Nunes, apareceu para fazer um bloqueio magnífico.

Isso acabou por ser uma ameaça bastante isolada no segundo tempo, com o City novamente a controlar grande parte do jogo. Marmoush quase desviou o remate cruzado de Rodri ao segundo poste aos 62 minutos, mas não conseguiu chegar a tempo. Depois, mais um passe de Cherki deixou Nunes em boa posição, e o seu passe atrasado atravessou a área até à entrada da grande área, onde Aït-Nouri recebeu e rematou por cima.

A defesa de Darlow num cabeceamento de Guehi, a pouco menos de 20 minutos do fim, foi a melhor do jogo e mostrou que o Leeds já se segurava como podia. Farke, com mérito, tentou mudar o rumo da partida com duas substituições ofensivas, lançando Daniel James e Wilfried Gnonto pouco depois.

Gnonto tinha sido particularmente influente quando o Leeds arrancou um empate tardio contra o Liverpool antes do Natal e voltou a causar problemas ao City com as suas arrancadas rápidas e a capacidade de mudar de direção com qualquer um dos pés. No entanto, foi outro suplente que quase empatou o jogo ao primeiro toque: o avançado neerlandês entrou aos 86 minutos, atacou um canto vindo da direita, mas cabeceou para o chão e para fora, quando metade de Elland Road já festejava o golo. Os suplentes deram nova energia ao Leeds, que pressionou forte no final. O Liverpool cedeu aqui no início do inverno, mas o City não.