A Premier League foi exposta na Europa e sua elite só tem a si mesma para culpar

Quando Ousmane Dembélé e Julián Álvarez arrancaram diante de defesas inglesas em dificuldade, não foram apenas golos de uma área à outra. Foram também retratos perfeitos de uma temporada da Liga dos Campeões marcada por contrastes extremos — e que pode ainda reservar mais.

Naqueles gols brilhantes em contra-ataque, também ficou evidente como o enorme poder financeiro da Premier League se traduziu em equipes desesperadas em busca do empate, com muito terreno ainda a recuperar.

Seis clubes inéditos nas oitavas de final ainda podem se transformar em uma eliminação total sem precedentes, uma humilhação sem paralelo. As três goleadas no jogo de ida já foram duras o suficiente.

Muita coisa pode mudar em uma semana, claro, mas ainda há muito a fazer. Uma competição com mais do que o dobro da receita de qualquer outra liga terminou sem vitórias, com dois empates e quatro derrotas — três delas contundentes.

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O Manchester City de Erling Haaland foi um dos dois clubes da Premier League goleados na noite de quarta-feira (Action Images via Reuters)

Foi difícil não lembrar uma antiga frase de Michel Platini, que o The Independent noticiou nesta semana ter sido recentemente repetida no mais alto nível do futebol europeu.

“Os ingleses são como leões no outono, mas como cordeiros na primavera.”

Alguns deles foram para o abate.

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Tottenham viveu uma noite de pesadelo no Atlético de Madrid na terça-feira (PA Wire)

A soberba inglesa encontra o seu nêmesis, enquanto a Premier League talvez comece a devorar a si própria.

Como acontece sempre com este tipo de generalizações, há algumas explicações individuais.

O Tottenham Hotspur é um caos, reflexo apenas da própria disfunção. Um Liverpool lento não consegue encontrar soluções sem expor novos problemas numa campanha difícil. O Chelsea foi, em geral, competente contra os campeões europeus, que simplesmente mostraram a sua qualidade. O Newcastle United fez um jogo digno frente a um Barcelona superior.

Apesar de tudo isso, houve problemas comuns que podem apontar para tendências mais amplas.

Duas equipas sofreram golos em lances de bola parada, com a ironia adicional de práticas comuns da Premier League finalmente serem castigadas. Metade delas enfrentou problemas na baliza. Pelo menos quatro ainda cometeram erros individuais calamitosos, sobretudo em momentos decisivos.

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O goleiro do Chelsea, Filip Jorgensen, juntou-se a Antonin Kinsky, do Spurs, ao cometer um erro catastrófico no maior palco (AFP/Getty)

E todos eles enfrentaram tipos de jogos muito diferentes — partidas muito mais abertas do que aquelas a que estavam acostumados — o que resultou diretamente nas duas imagens de Dembélé e Álvarez.

Esse último ponto talvez leve a uma questão mais ampla para a Premier League como um todo. O debate sobre o estilo de jogo tem sido um dos temas da temporada, impulsionando uma tendência em que equipas montadas a um custo elevadíssimo se tornaram obcecadas por todos os detalhes à volta do jogo em si — pressão em losango, contra-pressão, bolas paradas. Uma ironia repetida após muitos jogos nesta época é que estes clubes gastaram bem mais de mil milhões de libras cada para produzir isto.

Pode ser taticamente sofisticado, mas falta expressividade.

De repente, com o aumento da pressão, eles passam a disputar jogos de um nível muito diferente, enfrentando equipes de qualidade que sabem manter e trabalhar a posse de bola.

Há argumentos de que os clubes ingleses tenham "esquecido" como disputar este tipo de jogo, especialmente depois de uma fase de grupos tão permissiva?

Disse-se ao longo de toda a temporada que a fase inicial da liga não conseguiria reproduzir a intensidade dos mata-matas, mas isso pouco importou, talvez permitindo que as equipes inglesas se envolvessem excessivamente em seus próprios emaranhados táticos.

Assim, nesta semana, eles se viram subitamente à procura de soluções nas bolas paradas, quando as bolas paradas já não funcionavam da mesma forma.

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As equipas inglesas não conseguiram explorar as bolas paradas da forma a que se habituaram (Arsenal FC via Getty Images)

Pelo menos um treinador de destaque da Premier League acredita, em privado, que isso também criou uma "acomodação".

Talvez demasiadas equipas esperassem jogos semelhantes aos da fase de grupos, mesmo que de forma inconsciente.

Liverpool e Arsenal pareceram atuar abaixo do seu nível, respetivamente frente ao Galatasaray e ao Bayer Leverkusen.

E quanto à abordagem de Pep Guardiola contra o Real Madrid? Apesar da aparente vantagem com a ausência de grandes estrelas do lado espanhol, o técnico do City optou por um meio-campo excessivamente aberto, que favoreceu diretamente os jogadores mais técnicos do Madrid. Federico Valverde soube explorar isso como poucos, numa das grandes atuações individuais da Liga dos Campeões.

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Federico Valverde (ao centro) protagonizou uma das grandes atuações individuais da Liga dos Campeões (AP)

O uruguaio é um daqueles jogadores de altíssimo nível que o Real Madrid parece sempre ter, alguém muitas vezes ofuscado pelas estrelas, mas que sustenta tudo o que a equipa faz. Aqui, sem Kylian Mbappé ou Jude Bellingham, Valverde teve o palco.

Muitos executivos da Premier League acreditam que jogadores desse perfil evidenciam uma diferença crucial entre os principais clubes ingleses e as melhores equipes da Europa: aquelas que, de fato, dispõem das receitas necessárias para competir. Afinal, Real Madrid, Barcelona, Bayern de Munique e Paris Saint-Germain lideraram o ranking de receitas da Deloitte Football Money League.

Isso também significa que três deles — com exceção do Bayern — contam com jogadores verdadeiramente de elite, as grandes estrelas de apelo comercial que em grande parte faltam à Premier League.

Pode haver algum fundamento nisso, e isso pode explicar certas diferenças nas fases finais. Como o PSG mostrou contra o Chelsea, eles simplesmente têm jogadores capazes de ir mais longe. Liam Rosenior pareceu quase em admiração por Khvicha Kvaratskhelia.

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Bis tardio de Khvicha Kvaratskhelia deixou o Chelsea com uma missão difícil para o jogo da segunda mão (Reuters)

Há muito menos fundamento no argumento de que isso deveria levar a um maior afrouxamento das regras financeiras da Premier League, já que os clubes já gastam o suficiente. Talvez a questão seja gastar melhor.

Um argumento mais consistente é que o principal trunfo comercial da Premier League — a sua competitividade — também funciona como um contrapeso necessário ao enorme volume de dinheiro que gera. Isso tende a ser positivo para o futebol europeu como um todo, sobretudo num contexto em que o poder financeiro inglês absorve grande parte do restante talento.

Mas isso levanta outro fator crucial, que será tratado como uma desculpa desesperada, embora seja obviamente verdadeiro.

Os clubes ingleses são obrigados a montar elencos mais amplos — muitas vezes à custa das “estrelas” — devido a um calendário muito mais exigente.

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Clubes ingleses muitas vezes precisam montar elencos mais amplos em detrimento da contratação de grandes estrelas

Não se trata apenas de jogos. Trata-se de intensidade. A própria presença de seis clubes nestas oitavas de final comprova isso — mesmo que um deles seja o Spurs.

A LaLiga tem apenas três clubes neste nível. A Bundesliga e a Ligue 1 têm apenas um cada. A Premier League também conta com Manchester United e Aston Villa, seguindo depois por uma hierarquia que não é tão acentuada como noutras ligas.

Isso torna cada fim de semana muito mais exigente, enquanto outras ligas dão às suas equipas margem para respirar.

Madrid e PSG puderam jogar na sexta-feira. Ambos disputam apenas uma competição de copa.

Repare também como cada jogo se transforma num psicodrama para o Arsenal. O Bayern não passa por isso.

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Cada jogo do Arsenal vira um psicodrama, um problema que os clubes que brigam pelo título no continente não enfrentam (AFP via Getty Images)

Tudo isto vai-se acumulando, sobretudo à medida que a época entra na sua fase mais exigente. Nota-se no esforço de uma estrela em ascensão como Cole Palmer.

Os jogadores estão fatigados, física e mentalmente. Mesmo que seja por uma pequena margem, isso pode corroer uma vantagem crucial neste nível, sobretudo quando estrelas na forma de Kvaratskhelia castigam num instante.

Os clubes ingleses ainda não estão fora de combate. Ainda há jogos da segunda mão por disputar, cinco deles em casa. Os clubes da Premier League têm poder financeiro. O Arsenal continua em posição forte. O Liverpool segue como favorito no seu confronto. E a história recente da Liga dos Campeões oferece exemplos suficientes de como até uma vantagem de três gols pode desaparecer em minutos.

Talvez grande parte disso seja revertida, e todas as questões levantadas aqui acabem sendo reinterpretadas como pontos fortes.

Para que os "cordeiros" de Platini se tornem de facto leões, ainda há muito a recuperar. Os clubes da Premier League vão ter de ir aos seus próprios extremos.