A Liga dos Campeões é irrelevante para o Spurs, mas o Atlético de Madrid representa a sua realidade alternativa

Para o Tottenham Hotspur, trata-se de um regresso que reforça a sensação de oportunidades desperdiçadas. O clube volta a Espanha pela primeira vez desde a final da Liga Europa em maio, que pôs fim a um jejum de 17 anos sem títulos, novamente no Metropolitano, palco onde em 2019 sonhava conquistar a Liga dos Campeões pela primeira vez na sua história.

E, ainda assim, de alguma forma, este pode ser o jogo menos importante da temporada. Uma crise muito mais profunda envolve o Tottenham. O Atlético de Madrid pode representar uma realidade alternativa para eles: um clube que também viveu experiências amargas em finais da Liga dos Campeões, que normalmente termina atrás dos superclubes no seu próprio país, mas que, ainda assim, é presença constante na mais prestigiada e lucrativa competição continental.

Para o Tottenham, a probabilidade é de que este seja o seu último confronto na Liga dos Campeões por um bom tempo. No futuro, as noites de meio de semana podem ser ocupadas por clubes do tipo dos que se enfrentam noutras competições nesta terça-feira: Portsmouth e Swansea, Millwall e Derby, Wrexham e Hull — a menos que algum deles venha a tomar o seu lugar na Premier League.

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Tottenham desmoronou nos últimos meses (AFP/Getty)

Agora, a eliminação seria muito menos dolorosa do que o rebaixamento. Thomas Frank, contratado para melhorar o cada vez mais decepcionante desempenho de Ange Postecoglou — campeão da Liga Europa — na Premier League, acabou prosperando na Liga dos Campeões, ajudado por uma tabela claramente favorável.

Em outras circunstâncias, o Tottenham poderia aparecer como favorito para eliminar o Atlético; afinal, terminou dez posições à frente na fase de liga.

Ver o Spurs em quarto lugar poderia ter parecido a culminação bem-sucedida da presidência de Daniel Levy, com o Tottenham estabelecido entre as potências, superando as expectativas, mesmo que a posição não trouxesse qualquer troféu.

E ainda assim passou a parecer uma conquista irrelevante: esqueça a ideia de olhar de cima para Real Madrid, Barcelona e Paris Saint-Germain na classificação — o Spurs faria bem em terminar maio com pelo menos um entre Leeds, Nottingham Forest e West Ham no retrovisor.

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Os melhores momentos do Tottenham nesta temporada aconteceram na Liga dos Campeões (Reuters)

O maior jogo de março não será nenhuma das partidas contra o Atlético, nem a visita de domingo ao Liverpool, algozes na final de 2019, mas sim o confronto da semana seguinte com o Forest. Para o atribulado Igor Tudor, a questão pode ser se estará ou não no banco para assisti-lo. Pode ser um jogo sem grande pressão para um treinador que ainda não venceu no novo cargo, que lembrará que o penúltimo resultado no trabalho anterior foi uma derrota por 1 a 0 em Madrid — embora frente ao Real — e que pode temer que a história se repita.

Assim, clubes que poderiam parecer comparáveis acabam por se mostrar opostos. Tudor é o 10.º treinador do Tottenham durante a era de Diego Simeone no Atlético. Provavelmente haverá um 11.º e um 12.º; o seu antigo companheiro de seleção argentina, Mauricio Pochettino — o homem que levou o Tottenham ao Metropolitano em 2019 — poderá estar menos inclinado a aceitar um calendário que, na próxima época, pode incluir o Kassam Stadium.

O Atlético tem estabilidade, um estádio moderno e receitas da Liga dos Campeões reinvestidas no elenco. Era assim que o Tottenham esperava estar. Desde a derrota na final da Champions de 2016, o Atleti chegou às quartas de final quatro vezes. Já o Spurs, desde a final de 2019, só tem a mostrar duas eliminações desmoralizantes nas oitavas de final da principal competição continental.

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Igor Tudor pode não durar muito no comando do Tottenham

Mesmo que nem todos os €400 milhões gastos por Simeone nos últimos 20 meses tenham trazido sucesso, o Tottenham ao menos lhe permitiu recuperar o investimento em Conor Gallagher. No mesmo período, os Spurs gastaram ainda mais para regredir de forma alarmante.

Para Gallagher, ainda sem vencer vestindo o branco dos Spurs, a estreia europeia pelo novo clube acontece contra o antigo. Já Cristian Romero retorna após uma suspensão doméstica de quatro jogos justamente diante do clube que demonstrou interesse em sua contratação no último verão. Romero pode ter o perfil clássico de um jogador de Simeone, mas David Hancko, o zagueiro que o Atlético contratou em seu lugar, soma apenas um cartão amarelo nesta temporada. Pode haver aí uma lição para Romero.

Se o argentino e Micky van de Ven foram pilares do triunfo na Liga Europa na temporada passada, eles se reencontram agora depois de, de forma notável, ambos terem sido expulsos em sua última atuação — e usando a braçadeira de capitão. Isso significa que Van de Ven não poderá jogar em Anfield no domingo. A preferência de Tudor pelo 3-4-3 faz com que esteja longe de ser certo que Romero e Van de Ven formem dupla no Metropolitano.

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Cristian Romero e Micky van de Ven farão ambos suas primeiras aparições desde serem expulsos (Getty)

Mas, se este palco representa o momento em que o projeto de Mauricio Pochettino poderia ter atingido o seu auge — e, em vez disso, talvez tenha marcado o início de um declínio — trata-se de um confronto com ecos distantes. Impulsionado pelos golos de Jimmy Greaves e liderado pelo capitão Danny Blanchflower, o Tottenham venceu o Atlético por 5-1 na final da Taça das Taças de 1963. Desde então, nunca mais se enfrentaram, apesar de, ao aderirem à Superliga, ambos terem planeado defrontar-se anualmente.

Em outro contexto, valeria destacar que a final da Liga dos Campeões de 2027 será disputada no Metropolitano. As únicas vitórias do Tottenham em 2026 foram em competições europeias, e o único caminho para voltar à Liga dos Campeões é conquistando o título.

Nem os mais otimistas ousariam alimentar tamanha esperança. Sete anos após a sua única final da Copa dos Campeões, dez meses depois do primeiro troféu europeu desde 1984, surge a possibilidade de a próxima final ser nos play-offs da Championship.