Grande prova de Unai Emery lhe escapa enquanto o Aston Villa chega a uma encruzilhada

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O Aston Villa pode não gostar de ouvir isso de fora, mas Unai Emery parece caminhar para uma espécie de terra de ninguém após quatro anos no clube de Midlands.

Não há como esconder a ambição que existe dentro de Villa Park, e disputar a Liga dos Campeões na temporada passada levou o clube a um patamar que não alcançava na era moderna.

A maioria das pessoas, com razão, atribui isso a um homem. O homem que não era bom o suficiente para o Arsenal, mas que conquistou mais troféus europeus do que a maioria ao longo da última década e meia.

Emery provavelmente nunca imaginou levar o Villa tão longe a ponto de surgir o debate sobre se havia levado seus recursos ao limite, ou até além. Ele assumiu um time que estava em 13º lugar, mas a trajetória de alta foi imediata — de um nível que diminui a ideia de um simples efeito de troca de treinador.

Assim veio a entrada do Villa no top 4 e uma campanha na Liga dos Campeões em que venceu Bayern de Munique e PSG, embora os parisienses tenham levado a melhor no confronto em dois jogos. Emery praticamente ganhou as chaves da cidade, ao menos da metade grená e azul, e parecia intocável.

A campanha europeia prejudicou as ambições domésticas do Villa, que perdeu a vaga de volta à Liga dos Campeões na última rodada da temporada. Agora, o clube e seu treinador talvez precisem mais do que muitos retornar à elite do futebol europeu. No entanto, Emery claramente entende que o Villa ainda não está estruturado para ocupar esse patamar.

Isso pode parecer absurdo para alguns, já que eles contam com o goleiro campeão do mundo Emi Martínez, a sensação inglesa Morgan Rogers, além de nomes como Youri Tielemans e Ollie Watkins. Mas o próprio Emery acreditava que vários rivais da Premier League estavam mais bem preparados do que sua equipe.

Demonstrações públicas de frustração sempre envolvem risco. Emery tem mais poder e autoridade do que a maioria dos treinadores da elite, mas seus comentários após a derrota para o Everton no Villa Park, em janeiro, deram a entender que ele sentia já ter feito tudo o que podia.

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Ele disse: "Não somos candidatos a ficar entre os cinco primeiros. Ainda não estamos nessa disputa. Há outras equipes com mais potencial do que nós."

A boa forma do início da temporada, que teve como auge a vitória sobre o Arsenal nos acréscimos no Villa Park e gerou discretas especulações sobre uma possível disputa a três pelo título, desapareceu.

Uma sequência de quatro vitórias em 13 jogos fez a equipa passar de candidata improvável ao título para um lado que agora espera, desesperadamente, que a queda de rendimento não lhe custe a vaga na Liga dos Campeões que, no dia de Natal, Emery deve ter pensado em silêncio ser o seu melhor presente.

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Não se engane: uma equipa que terminou em sétimo, quarto e sexto nas últimas temporadas é, sem dúvida, candidata ao top 5. Se tivesse ficado no top 5 apenas uma vez, talvez os comentários de Emery tivessem alguma legitimidade. Mas o histórico recente mostra que o Villa tem plena capacidade para estar entre os primeiros da liga.

Entre os cinco principais rivais do Villa está o Manchester United, que, desde a chegada de Ruben Amorim, aparece como favorito para terminar em terceiro. Os Red Devils venceram recentemente a equipe de Emery por 3 a 1 em Old Trafford. Já a queda de rendimento do Chelsea, após golear o Villa em casa, deixa o time de Birmingham a seis pontos de uma vaga na Liga Europa, e não na Liga dos Campeões.

A atuação de Emery em Old Trafford certamente foi acompanhada de perto pela cúpula do United. Apesar da excelente fase de Michael Carrick, segue a possibilidade de o clube buscar outro treinador para a próxima temporada — e, para muitos, Emery deve ser o principal nome da lista.

Ele pode não dizer isso, mas há claramente uma questão que talvez precise ser resolvida. Concorde-se ou não, existe a ideia de que Emery se destaca em clubes que pertencem ao segundo escalão de suas respectivas ligas, mas fica aquém quando trabalha sob o peso da expectativa.

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Seu sucesso no Sevilla rendeu um tricampeonato da Liga Europa, mas nunca se traduziu em uma disputa real pelo título. O clube espanhol está longe de ser um candidato habitual. O mesmo pode ser dito do Villarreal, outro time com o qual ele conquistou a Liga Europa, sem fazer o suficiente para realmente incomodar equipes como Real Madrid ou Barcelona.

E então chegou ao Villa, um clube de enorme história e tradição, mas que esteve na segunda divisão na última década e não conquista um grande título desde 1996.

Os dois trabalhos que teve em clubes considerados de peso foram no PSG e no Arsenal. Apesar de conquistar troféus em Paris, deixou a desejar e tornou-se o primeiro treinador da era catariana a completar uma temporada inteira no Parc des Princes sem ganhar o título. Sua passagem pelo Arsenal durou menos de 18 meses, após ficar fora do top 4.

Uma atuação de peso no lado vermelho de Manchester não só teria reforçado as esperanças do Villa na Champions League, como também teria feito nomes como Sir Jim Ratcliffe prestarem atenção. Em vez disso, uma exibição abaixo do esperado em Old Trafford pelo terceiro ano seguido pouco ajuda as suas chances.

É pouco provável que Emery se preocupe com isso, mas ele certamente se importará se o Villa não terminar entre os cinco primeiros e garantir as receitas que isso traz. Parece inconcebível que o espanhol não tenha, em algum momento no futuro, uma oportunidade em um dos gigantes da Europa. Ninguém sabe quando isso acontecerá, mas não há dúvida de que ele faz o Villa render acima da soma de suas peças. A pergunta que ele precisa se fazer é: por quanto tempo conseguirá manter isso?