Como o jogo de Erling Haaland se transformou sem os pontas do Manchester City — e por que Pep Guardiola está a adorar o seu novo ‘protagonista’

O olhar era perfeito. Emile Heskey o vestiu como ninguém, aquele estranho coquetel de indignação exasperada. Você está me perguntando sobre Erling Haaland? Ah, qual é.

Sentado numa poltrona de couro estofado para dar um ar de autoridade ao cenário — cuja finalidade era provocar um ex-jogador a dizer algo polémico em vídeo para as redes sociais, em nome da publicidade a apostas — Heskey avaliou brevemente se Haaland pode ser considerado 'world class'.

Ele respondeu 'não' e, em seguida, as imagens editadas mostram o ex-atacante do Liverpool explicando o motivo, aparentemente a alguém que reagiu com surpresa, deixando-o visivelmente nervoso. “Classe mundial? Diga-me o que ele faz além de marcar gols. Diga-me o que ele faz além de marcar gols.”

Heskey entende bem de golos: marcou um a cada cinco jogos a nível de clubes e um a cada nove pela seleção inglesa, numa carreira que o viu dominar os prémios de Jogador do Ano do Birmingham City em 2005.

Atualmente ele passa parte do tempo vendendo CBD pela internet, mas o foco aqui é a sua afirmação de que Haaland está a enganar quem acredita que ele seja um avançado de elite.

Os filhos de Heskey, Jaden e Reigan, são formados na academia do Manchester City e treinaram regularmente ao lado de Haaland, o que os coloca numa posição privilegiada para avaliar o conjunto de habilidades do recordista de 25 anos a partir de quem o viu de perto.

Erling Haaland persegue a bola contra o Newcastle no último sábado, numa exibição dinâmica em que registou o maior número de toques da sua carreira num jogo da Premier League: 43

Haaland deu a assistência para Nico O'Reilly marcar o segundo gol do City. O norueguês soma três assistências desde a mudança de formação da equipe

Seu jogo à moda antiga baseava-se no trabalho sujo, permitindo que outros roubassem as manchetes. Ele fez isso com maestria ao acionar os meio-campistas, prender os zagueiros, abrir corredores para os companheiros e, no geral, desfrutar da fisicalidade da Premier League.

Essa descrição faz lembrar alguém, de fato. Cabelo comprido, escandinavo. O mais rápido da história a chegar aos 100 gols na Premier League. Segundo no ranking de assistências desta temporada, com sete, atrás apenas de Bruno Fernandes. Integrante de um grupo de liderança escolhido a dedo por Pep Guardiola. Parece um pacote completo. Classe mundial, pode-se dizer.

O debate sobre o que Haaland faz ou deixa de fazer voltou à tona no último fim de semana, quando o City venceu o Newcastle United com dificuldade. Para alguns observadores, foi a melhor atuação completa da carreira do atacante, com Wayne Rooney elogiando efusivamente o desempenho. “É uma atuação que nunca vou esquecer”, disse Guardiola, depois de já ter usado Haaland como exemplo para os companheiros no vestiário após a vitória por 2 a 1.

A mensagem foi clara: lembrar o que ele entregou pela causa, o compromisso e a dedicação, algo inegociável se o City quiser superar o Arsenal na corrida pelo título.

Haaland correu, defendeu e lutou como um homem possuído. Encarou Dan Burn como se o gigante defensor fosse um novato franzino. Nos segundos finais, apareceu para afastar de cabeça um canto perigoso. Não marcou, mas deu uma assistência primorosa para o segundo golo de Nico O’Reilly, com um cruzamento de pé direito para o segundo poste. Haaland observou enquanto O’Reilly cabeceava para a baliza antes de correr para celebrar com o marcador.

‘É possível ver a alegria dele quando os outros têm sucesso’, disse o selecionador da Noruega, Ståle Solbakken, ao Daily Mail Sport. ‘Isso é uma grande prova do quanto ele é um jogador de equipe.’ Alguns jogadores do City ficaram, ao longo dos anos, um pouco surpresos com sua postura coletiva; essa característica é parte do motivo pelo qual Guardiola lhe deu mais responsabilidades no último verão.

Os seus números contra o Newcastle dizem muito: recorde pessoal de 12 duelos, o maior número de toques num jogo da Premier League (43) e nenhum jogador do City fez mais alívios — embora isso dependa da fonte e da definição de alívio utilizada.

Sua posição média, próxima ao círculo central, foi cerca de 20 jardas mais recuada do que a do companheiro de ataque Omar Marmoush, reflexo da opção de Guardiola por dois atacantes e um meio-campo em caixa nas últimas semanas. “Vamos ver o que fazemos quando os pontas (Jeremy Doku e Savinho) voltarem”, disse o técnico do City. “Acho que ele se adaptou perfeitamente. Não estou dizendo ao Erling para jogar de lateral-esquerdo.”

Não é coincidência que Haaland tenha três assistências desde a mudança de formação e agora esteja a apenas uma do melhor registo da liga.

“É uma atuação que nunca vou esquecer”, disse o técnico do City, Pep Guardiola, sobre o desempenho de Haaland contra o Newcastle

A posição média de Haaland, junto ao círculo central, foi cerca de 20 jardas mais recuada do que a do companheiro de ataque Omar Marmoush (Phil Foden, Rayan Cherki e Abdukodir Khusanov começaram no banco).

Esses aspectos são indicadores claros de um centroavante completo, mais próximo de Harry Kane do que de Cristiano Ronaldo. Trata-se de uma tendência. As discussões sobre como o jogo de Haaland evoluiu, contribuindo mais para a equipe e não apenas marcando um número extraordinário de gols, já surgiram pelo menos quatro vezes nesta temporada.

O empate no Arsenal. A vitória sobre o United no dérbi de setembro — antes do qual Haaland foi uma figura central numa reunião da equipa sobre elevar os padrões e em que registou mais ações defensivas do que no jogo frente ao Newcastle. E depois do triunfo em casa contra o Bournemouth. Cada exibição gerou debate sobre o seu estilo, alimentando a ideia de que Haaland já não é apenas um goleador.

O facto de, periodicamente, surgir como novidade a conversa sobre uma melhoria fora da sua zona reconhecida, entre os postes, levanta a questão: será que ele sempre foi assim?

A resposta é sim e não, embora a olho nu pareça claro que ele se tornou uma peça central na construção das jogadas do City. E, muitas vezes, isso é mais elucidativo do que os números brutos. O jogo aéreo e a maior dependência do City do seu porte físico representam a principal — e drástica — evolução. É um aspeto que Haaland vem trabalhando há bastante tempo, especialmente sob o comando de Marco Rose no Borussia Dortmund, e que ele próprio sabia precisar de ser elevado.

Embora o número de duelos aéreos disputados por ele por 90 minutos tenha aumentado apenas ligeiramente — 3,9 agora, contra 3,55 na última temporada e 3,2 na primeira —, o City está a colher resultados muito melhores. Haaland vence agora 64% desses lances, acima de uma média anterior em torno dos 50%.

As estatísticas de drible estão em alta; um slalom habilidoso contra o Newcastle recebeu tratamento em câmera lenta pela equipe de vídeo do City nesta semana. Ele arrisca mais por jogo e conclui 40%.

Mas há também outros indicadores. A recuperação da posse no terço final é melhor do que na última temporada, mas menos frequente do que em 2023-24. O número de passes para dentro da área é metade do registado no ano da Tríplice Coroa. As assistências esperadas estão, em termos gerais, ao nível das suas outras três campanhas, enquanto as chances criadas em jogo corrido são, na verdade, as mais baixas de sempre — mesmo com um número de bolas enfiadas muito acima da sua média habitual.

A média de toques — a estatística pela qual os críticos se tornaram obcecados — é inferior à das suas duas primeiras épocas: 24 agora, contra 27 naquela temporada inicial fulgurante, quando muitos gozavam a sua alegada falta de envolvimento no jogo. Mas isso contabiliza a época inteira, não apenas o período em que o City atuou sem extremos. No futebol, as coisas são assim. Em Mónaco, não tinha tocado na bola até marcar aos 15 minutos — e ninguém falou disso.

Haaland passa a vencer muito mais duelos aéreos: 64%, acima da média anterior de cerca de 50%

Os números de Haaland na recuperação da posse no terço final são melhores do que no ano passado

Muitas vezes, o volume impressionante de gols ofusca todo o resto, e talvez o deslumbramento com esses feitos tenha diminuído, levando comentaristas a procurar outros aspectos do seu jogo para destacar.

Trabalhar para a equipa não é novidade para Haaland, que destacou com satisfação uma corrida de engodo para atrair Juan Foyth e permitir o golo de Bernardo Silva fora de casa contra o Villarreal, em outubro, como exemplo recente, mesmo quando recua no terreno.

A forma como enfrentou fisicamente William Saliba e Gabriel no duelo pelo título de 2023 contra o Arsenal ficou como uma demonstração memorável de força e trabalho sujo, enquanto a Noruega se maravilhou com a maneira como ele pressionou, atacou os espaços e segurou a bola na vitória crucial sobre a Itália, em junho, pelas eliminatórias da Copa do Mundo.

Do ponto de vista tático, há uma maior perceção do que é exigido, sobretudo frente a adversários teoricamente superiores. Talvez seja aí que esteja a diferença desta temporada: os números são semelhantes, mas trata-se de aprender a tirar o melhor proveito dessas oportunidades em benefício dos jogadores à sua volta.

Mesmo sendo o melhor marcador da liga, com 22 golos, tem vivido dificuldades. Um período de seca em frente à baliza antes e depois do Ano Novo ainda está a ser ultrapassado e ele não saiu totalmente dessa fase. À saída do balneário em Anfield, de chinelos, Haaland insistiu que não havia ‘desculpa’ para o seu rendimento e continua com apenas um golo de bola corrida nos últimos 10 jogos da liga.

Ele recusou atribuir a situação ao cansaço, apesar de Guardiola o ter descrito como “exausto” e de ter tentado poupá-lo sempre que possível, com Haaland começando no banco na vitória sobre o Wolves no mês passado. No momento entre casas, Haaland tem a família provisoriamente instalada perto de Crewe e passou três dias de folga após o jogo contra o Newcastle em Paris.

Leeds United é o próximo adversário, na cidade onde ele nasceu, com o início da primeira metade da reta final. O City precisa, sem dúvida, que ele volte a marcar com regularidade, e Guardiola falou abertamente sobre as pressões que o camisa 9 do clube impõe a si mesmo.

Haaland comemora gol contra o Fulham ao lado de Phil Foden, mas tem apenas um gol de bola rolando nos últimos 10 jogos da liga

‘O problema do Erling é que ele tem de lidar com os seus próprios números e expectativas’, diz Guardiola. ‘Ganhámos a Tríplice Coroa porque ele marcou não sei quantos golos’

“O problema do Erling é que ele precisa lidar com os próprios números e com as expectativas”, disse Guardiola. “Esse é o desafio para ele. Quando a sua expectativa é de cinco gols por temporada, você pode evoluir. Nós ganhamos a Tríplice Coroa porque ele chegou, marcou não sei quantos gols (52), e as expectativas passaram a existir.”

“Quando você passa quatro ou cinco jogos sem marcar, é como ‘o que aconteceu, o que aconteceu?’. Ele coloca muita responsabilidade sobre si mesmo. É um jogador que quer desesperadamente ajudar a equipe e o clube. Eu sempre digo a ele para não se colocar tanta pressão.”

“Ele sabe o quanto precisamos dele, não quer deixar a equipe decepcionada. Essa é uma grande qualidade. Prefiro isso a alguém que não se importa. Ele é exatamente o oposto: sofre quando não marca um gol. Não sofra, você está dando o seu melhor.”

Para alguns, nem o melhor é suficiente.