Ian Rush era um finalizador supremo, os números de Roger Hunt eram impressionantes e Kenny Dalglish era um génio — mas é por isso que Mohamed Salah é o maior avançado da história do Liverpool, escreve Ian Ladyman

Mesmo quando o brilho começa a se apagar e a memória muscular começa a falhar, os verdadeiros grandes ainda conseguem reunir tudo de vez em quando.

Foi assim em Anfield, na última quarta-feira à noite, quando Mohamed Salah conduziu a bola pela entrada da área, tabelou rapidamente com Florian Wirtz, recebeu de volta e acertou um belo chute de pé esquerdo, em arco perfeito, sem chances para o goleiro do Galatasaray, no ângulo diante da Kop End.

Aquele foi o verdadeiro Salah. O Salah original. O Salah perfeito. O Salah de que vou me lembrar quando sair no fim desta temporada. Mo Salah, o maior atacante da história do Liverpool.

É uma declaração forte. E será imediatamente contestada por quem defender Ian Rush, Roger Hunt, Kenny Dalglish, Fernando Torres, Robbie Fowler, Michael Owen e Luis Suárez. Ao longo dos anos, o Liverpool teve muita sorte, não é?

Mas foi a uma conclusão a que cheguei finalmente depois de ver Salah marcar um gol de brilho inacreditável contra o Manchester City, em outubro de 2021.

Foi uma daquelas arrancadas em slalom pela direita, em que só o baixinho com a bola colada aos pés sabia para onde ela ia. Quando a bola terminou no fundo da rede, jogadores de azul-celeste ficaram espalhados atrás dele como árvores derrubadas.

Mohamed Salah marcou com sua finalização característica na vitória do Liverpool sobre o Galatasaray em 18 de março

Salah anunciou na terça-feira que deixará o Liverpool no fim da temporada como agente livre

Eu também o vi fazer isso contra o Tottenham. Mais uma vez no fim do jogo. No mesmo lado do campo e com o mesmo resultado. Em todos os sentidos possíveis, o timing de Salah foi sempre impecável.

Salah talvez estivesse no auge naquela época, atuando por aquela que possivelmente foi a melhor equipe que Anfield já viu. Outra afirmação ousada. Mas ele era deslumbrante naquele período e, por três ou quatro anos dourados, eles também foram.

Por um tempo, Salah foi praticamente imparável: um jogador com talento técnico extraordinário, força física muitas vezes subestimada e um instinto de luta tão intenso que perder a bola antes de estar realmente vencido era algo inadmissível para ele.

A queda de rendimento dele nesta temporada tem sido impressionante. Em termos de consistência e confiança, parece ter perdido a magia. Acontece. Ao mesmo tempo, as palavras ditas com ressentimento sobre o seu treinador, Arne Slot, em Elland Road no início do inverno, jogaram muito contra ele.

Mas tudo isso apenas mostra que ele ficou uma temporada além do ideal. É estranho que, depois de toda a agitação do ano passado, estejamos agora talvez pensando que, para o bem de todos, ele deveria ter aceitado o dinheiro saudita 12 meses antes.

Nada disso diminui o legado de um verdadeiro ícone. Se o futebol, em sua forma mais pura, é alegria, expressão, liberdade e instinto, então, por quase nove anos, este notável pioneiro norte-africano foi a personificação da alma verdadeira do futebol.

Anfield sempre venerou o verdadeiro talento, e talvez o grande Dalglish tenha sido quem mais se aproximou do que Salah ofereceu. O escocês conquistou muito mais e também comandou o clube. Ele conduziu o Liverpool no período após Hillsborough e segue profundamente ligado à cidade.

Havia talvez algumas semelhanças na forma como os dois jogavam. Salah era mais rápido e mais direto, mas ambos tinham uma compreensão natural de tempo, espaço e geometria que não se ensina, além da capacidade de ver o quadro geral e antecipar uma jogada meio segundo antes de todos os outros.

O lendário Kenny Dalglish foi quem mais se aproximou do que Salah entregou ao Liverpool

Ian Rush está na minha lista, claro. Um finalizador de elite e um avançado que já pressionava na frente nos anos 1980, quando isso provavelmente tinha outro nome.

Não vi Roger Hunt jogar, mas os seus números falam por si. Já vi o extraordinário Suárez, um futebolista de talento raro que teria lugar em qualquer uma das grandes equipas do Liverpool ao longo dos anos. Já Fowler e Owen só perdem pontos pela falta de longevidade.

Mas o Salah no auge era de outro nível. No seu melhor ao lado de Sadio Mané e Roberto Firmino, com o apoio mais recuado de Trent Alexander-Arnold, Salah foi o verdadeiro símbolo dos anos de futebol avassalador de Jürgen Klopp.

Alexander-Arnold disse num podcast no ano passado que o Liverpool de Klopp era, na verdade, mais perigoso quando o adversário tinha a bola no seu campo, porque no instante em que a perdesse ficaria à mercê da maré vermelha.

Salah foi o centro de tudo isso: um turbilhão de dribles e velocidade capaz de transformar defensores em meros espectadores.

Às vezes, eu queria que ele soltasse mais a bola. Com o tempo, ele passou a fazer isso. Grandes jogadores evoluem, e Salah aprendeu isso. Nem sempre foi o companheiro de equipe perfeito, mas, até o fim, conquistou o direito de ser ocasionalmente tolerado, como acontece com todos os grandes jogadores de ataque.

Ian Rush (à esquerda) e Roger Hunt são duas lendas do clube que figuram no topo da minha lista dos melhores atacantes dos Reds

Ele não sairá sem arrependimentos. Dois títulos da Premier League — um deles conquistado nos dias sombrios da Covid — parecem uma recompensa pequena por tudo o que entregou. Os vice-campeonatos com 97 pontos em 2019 e 92 em 2022 hoje soam quase inacreditáveis e apenas refletem a grandeza do Manchester City de Pep Guardiola.

Nas finais da Liga dos Campeões perdidas para o Real Madrid em 2018 e 2022, Salah foi impedido primeiro pela cotovelada de Sergio Ramos e depois pelo brilho de Thibaut Courtois. O esporte nem sempre é justo, e Salah deixará Anfield com marcas duradouras além de seus números incríveis.

Dalglish conquistou seis títulos da liga e três Copas dos Campeões da Europa. Rush soma cinco e duas. Mas o futebol não ocupa nossos corações e mentes de forma tão binária; ele é muito mais visceral do que isso.

Se o futebol se mede sobretudo pelo que faz você sentir — pela emoção, pelo deslumbramento e pelo encanto — então Salah entregou tudo isso com uma elegância tão segura e uma facilidade tão natural que é difícil imaginar outro como ele. Talvez só entendamos de verdade o que tivemos quando ele já não estiver mais aqui.