Kerr e Foord levam as Matildas, em evolução, à final da Copa Asiática Feminina após vitória sobre a China

As Matildas garantem sua primeira final da Copa da Ásia Feminina desde 2018 após vitória valente por 2 a 1 sobre a atual campeã China, em Perth, na noite de terça-feira.

Um gol cedo de Caitlin Foord foi anulado por um pênalti da China no meio do primeiro tempo, após Zhang Linyan ser derrubada na área por Mackenzie Arnold, mas uma jogada individual de Sam Kerr na segunda etapa levou a Austrália à sua quarta final de grande torneio e à primeira em casa desde 2006.

O gol de Foord foi o destaque de um primeiro tempo melhor da Austrália, reforçada pelo retorno de Steph Catley após concussão no lugar de Winonah Heatley na zaga, além da primeira titularidade de Kyra Cooney-Cross no meio-campo à frente de Emily van Egmond.

As duas jogadoras do Arsenal deram a estrutura e a consistência que faltaram às Matildas na confusa vitória por 2 a 1 sobre a Coreia do Norte na semana passada, com a cobertura de campo de Cooney-Cross permitindo que uma inspirada Katrina Gorry avançasse mais, rompesse com frequência as linhas da China e sofresse faltas perigosas ao redor da área.

Com melhor articulação coletiva, a Austrália teve muito mais posse de bola e controle do jogo do que em sua tensa quartas de final, com Ellie Carpenter e Mary Fowler se combinando para criar as chances mais perigosas das Matildas pelo lado direito.

Esse foi o lance característico que originou o gol de abertura: em uma tabela no meio-campo entre Fowler e Carpenter, a primeira recuou a bola para a marca do pênalti, e Foord apareceu livre para finalizar colocado aos 17 minutos.

Sem sua maestro do meio-campo Wang Shuang, suspensa pelo acúmulo de cartões amarelos, a China recorreu com frequência a bolas longas lançadas para a centroavante Shao Ziqin, que escorava de cabeça para as companheiras atacarem às costas da defesa da Austrália.

As melhores oportunidades surgiram nessas arrancadas às costas da defesa das Matildas, com a ponta esquerda Wang Yanwen e a ex-atacante do Central Coast Mariners Wurigumula exigindo boas defesas de Mackenzie Arnold logo no início.

Mas Arnold passou de heroína a vilã aos 26 minutos, após derrubar a meia Zhang dentro da área. A jogadora aproveitou um erro grotesco de Clare Hunt, que calculou mal uma bola aérea com efeito e cabeceou para trás sem querer. Zhang tentou driblar Arnold, mas tropeçou nela no lance e, na cobrança do pênalti, deslocou a goleira para empatar em 1 a 1.

A China aumentou a intensidade física no segundo tempo, pressionando com inteligência as zagueiras centrais da Austrália e marcando Foord e Fowler em dobra pelos dois lados, deixando Kerr quase isolada.

No entanto, como mostrou contra a Coreia do Norte, Kerr precisa de apenas um instante para mudar o rumo de uma partida — e foi exatamente o que aconteceu. Depois de travar um ataque chinês, a lateral Kaitlyn Torpey disparou pelo campo, passou entre duas meio-campistas da China e, de forma incrível, desviou a bola para o caminho de Kerr.

A capitã girou e acionou Foord pela esquerda; ela enfiou a bola às costas da defesa da China para Kerr aparecer e bater sem ângulo, marcando o 2 a 1.

Montemurro já havia avisado antes do jogo que a partida seria decidida pela estratégia “fora das quatro linhas”, e as substituições de ambas as equipes tiveram impacto imediato.

Heatley entrou no lugar de Hunt e deu novo fôlego à defesa da Austrália enquanto a China pressionava pelo empate. A suplente chinesa Jin Kun apareceu nas costas da defesa logo após entrar, depois de Kennedy perder a bola no meio-campo. Heatley conseguiu acompanhar a jogada e desviar a bola antes de, minutos depois, aliviar a pressão com um preciso lançamento cruzado.

Clare Wheeler e Amy Sayer entraram nos lugares de Fowler e Cooney-Cross, reforçaram o meio-campo e deram novo fôlego pelas pontas, mas foi Torpey, em seu 26º aniversário, quem recebeu os elogios defensivos por uma atuação dominante pela esquerda, travando o ímpeto ofensivo da China e rompendo a defesa adversária para criar suas próprias chances.

A incansável Gorry manteve a pressão até os acréscimos, acelerando para ligar os setores da Austrália e lançar Kerr pela ponta em mais um contra-ataque, enquanto Wheeler e a também substituta Charlize Rule fizeram bloqueios e intervenções decisivos quando a China lotou a área com cruzamentos nos minutos finais.

Depois de passar a última semana em Perth, as Matildas viajarão agora para Sydney para enfrentar na final de sábado o vencedor da segunda semifinal entre Japão e Coreia do Sul, com a chance de conquistar apenas o seu segundo grande título e, provavelmente, disputar a última Copa da Ásia desta geração dourada de jogadoras.

Imagem de destaque: [Fotografia: Dean Lewins/EPA]