Gennaro Gattuso faz alerta aos jogadores da Itália antes do play-off da Copa do Mundo contra a Irlanda do Norte

As aspirações da Itália na Copa do Mundo estão por um fio, e o técnico Gennaro Gattuso classificou a semifinal do play-off contra a Irlanda do Norte como o "jogo mais importante" de sua carreira.

Os tetracampeões mundiais, que passaram pela humilhação de não se classificar para as duas últimas Copas do Mundo, enfrentam a equipe de Michael O’Neill em Bérgamo na noite de quinta-feira, sob a enorme pressão de uma nação.

Campeão do mundo como jogador em 2006, Gattuso foi nomeado técnico da Itália em junho após um início ruim na campanha do Grupo I. Apesar de seus esforços, a equipe terminou em segundo, atrás da Noruega, e perdeu a vaga direta para a Copa do Mundo.

A tensão é agora altíssima: o vencedor do duelo de quinta-feira avança para a final contra País de Gales ou Bósnia e Herzegovina.

O técnico sente claramente o peso da expectativa.

"Eu estaria mentindo se dissesse que, quando deito a cabeça no travesseiro à noite, não ouço vozes dizendo 'Leve-nos à Copa do Mundo, leve-nos à Copa do Mundo, leve-nos à Copa do Mundo'", admitiu Gattuso.

Abrir imagem na galeria

Gattuso alertou seus jogadores de que eles precisam estar prontos para ‘sofrer’

"Eu ouço isso, e este é certamente o jogo mais importante da minha carreira, embora eu já esteja treinando há alguns anos. Dito isso, estou preparado e, acredite, não estou pensando em algo dar errado. Quero pensar positivo, pensar grande. Amanhã vamos jogar o nosso jogo, e depois veremos."

Apesar de contar com um elenco repleto de jogadores experientes ao mais alto nível, Gattuso segue plenamente ciente da ameaça representada por uma Irlanda do Norte "motivada e faminta", mesmo sem os lesionados da Premier League Conor Bradley e Dan Ballard.

Embora reconheça que a jovem equipe de O’Neill evoluiu em seu estilo de jogo, Gattuso destacou o que considera ser sua principal abordagem: bolas longas e disputa pelas segundas bolas — comentários que já haviam gerado controvérsia quando feitos pelo técnico da Alemanha, Julian Nagelsmann.

Gattuso insistiu que sua análise não teve a intenção de ser desrespeitosa.

"Temos de estar prontos para sofrer quando a Irlanda do Norte levantar a bola na área de forma sistemática. É preciso lembrar que, em qualquer falta, o goleiro deles vai mandar um lançamento longo para a frente, com oito ou nove jogadores mostrando uma fome incrível na disputa pela segunda bola e pelo rebote...", explicou.

"(Os jogadores) sabem o que precisam fazer: perceber o perigo, acreditar em cada bola. Também temos de ter cuidado nas bolas paradas. Não estou a dizer que os lançamentos longos sejam a única forma como eles jogam, mas essa é a principal característica deles, e fazem isso muito bem."

Mateo Retegui comandará o ataque da Itália; o atacante de 26 anos agora joga sob o comando de Brendan Rodgers no Al Qadsiah, da Arábia Saudita.

Retegui elogiou o norte-irlandês, que vive uma passagem bem-sucedida desde que assumiu o comando em dezembro.

"Tenho uma relação excelente com Brendan", disse ele. "Só tenho coisas boas a dizer sobre ele... Ele me desejou boa sorte, mas falamos sobre outras coisas além deste jogo."

"Ele é um homem maravilhoso, é um treinador de topo e já provou isso em todos os clubes por que passou no passado."