James comanda o Chelsea na vitória sobre o Manchester United na final da Copa da Liga

Morte, impostos e o Chelsea feminino a ganhar troféus. Independentemente da forma nesta temporada e com o título da WSL praticamente fora de alcance, já que o Manchester City tem nove pontos de vantagem na liderança, nunca se pode apostar contra os Blues numa final de copa.

Se houve um momento para o Manchester United superar a equipe de Sonia Bompastor, após duas derrotas para elas na final da FA Cup, era agora. O time de Marc Skinner está um ponto à frente do Chelsea na liga e vem mostrando melhor forma.

No entanto, a equipa do sul de Londres tem uma convicção e uma compreensão profundamente enraizadas do que é necessário, algo que nunca deve ser subestimado. Um golo oferecido a Lauren James e a ampliação da vantagem por Aggie Beever-Jones bastaram para garantir mais um troféu e uma sensação de déjà vu.

Os jogos entre United e Chelsea têm sido cada vez mais equilibrados, apesar do domínio do Chelsea, com 15 vitórias e dois empates em 18 confrontos. O encontro mais recente foi justamente o último duelo entre as equipes, pela quinta fase da FA Cup, servindo como aperitivo para a final após a pausa de três semanas para a data Fifa.

As duas equipas fizeram alterações em relação ao jogo da vitória do Blues por 2 a 1 em Kingsmeadow, decidido pelo gol de Naomi Girma na prorrogação. Girma ficou fora, assim como a também zagueira Millie Bright, ambas lesionadas. As atuais campeãs também não contaram com as australianas Sam Kerr e Ellie Carpenter, que estavam no país se preparando para a semifinal contra a China na Copa da Ásia. Já Julia Zigiotti Olme entrou no lugar de Hinata Miyazawa, do United, cuja seleção do Japão enfrentará a Coreia do Sul na outra semifinal.

O clima de festa antes do pontapé inicial num Ashton Gate lotado foi literalmente abafado pela forte chuva.

Não houve arranque lento: no primeiro minuto, a guarda-redes Phallon Tullis-Joyce desviou para escanteio um cruzamento de James, e um minuto depois Hannah Hampton foi exigida em chute de Elisabeth Terland de 30 jardas.

James foi um tormento em campo, levando para a competição doméstica a boa fase exibida pela Inglaterra durante a pausa internacional. Sua finalização colocada em direção ao ângulo passou por pouco sobre o travessão, e ela castigou o desperdício do United, depois de Ellen Wangerheim finalizar muito perto de Hampton e sem força, antes de James abrir o placar.

Um erro do United deu a vantagem ao Chelsea quando Dominique Janssen não conseguiu dominar uma bola enfiada. James aproveitou, roubou a bola, invadiu a área e finalizou sem chances para Tullis-Joyce, antes de comemorar levando as mãos às orelhas diante dos torcedores do United atrás do gol — foi o sexto gol dela contra o ex-clube desde que trocou a equipe pelos Blues em 2021.

A equipe de Skinner esteve longe de sair da disputa: Terland levou perigo duas vezes em rápida sucessão, e Wangerheim, de forma inexplicável, não conseguiu completar o cruzamento de Melvine Malard a poucos metros do gol.

O United mostrou-se cada vez mais desesperado com o passar do tempo, e as entradas de Fridolina Rolfö e Lea Schüller por volta da hora de jogo não aumentaram a pressão sobre a equipa de Bompastor, que se manteve confortável apesar da vantagem mínima.

Houve desolação para a suplente do Chelsea, Nathalie Björn, que precisou sair cinco minutos depois de entrar, segurando a parte posterior da coxa e em lágrimas, mas foi outra substituta ofensiva dos Blues que fez a diferença. Beever-Jones, que entrou no intervalo no lugar de Alyssa Thompson, ampliou a vantagem aos 76 minutos. Após cruzamento de Johanna Rytting Kaneryd, a atacante inglesa dominou no peito e, mesmo pressionada por Hanna Lundkvist, conseguiu esticar o pé para desviar a bola para o gol na primeira trave.

Foi festa para os Blues no apito final que, apesar do início difícil de temporada, conquistaram sua primeira vitória.

Esta deve ser uma das últimas vezes em que eles levantarão este troféu. Na próxima temporada, os times que se classificarem para a Liga dos Campeões não disputarão a Copa da Liga. A mudança faz sentido em alguns aspectos. Chelsea e United fizeram apenas três jogos em um torneio no qual avançaram com facilidade e ainda puderam brigar por um título. Isso também reduz a carga sobre os jogadores, em meio a preocupações cada vez maiores com excesso e falta de minutagem. O risco, porém, é que a mudança represente o começo do fim da competição, que pode perder atenção e relevância sem a presença dos principais clubes do país.

Imagem de capa: [Fotografia: Harriet Lander/Chelsea FC/Getty Images]