É hora de Declan Rice conduzir o Arsenal à glória. Estas são as histórias que mostram que ele está à altura — do seu traço definidor e de como lidera sem a braçadeira ao papel de «irmão mais velho» das joias da academia e à sua marca fora de campo em expan

A adversidade tem acompanhado Declan Rice por metade de sua vida.

Dispensado pelo Chelsea aos 14 anos, ele ainda usa essa rejeição como motivação. Quando o West Ham apostou nele, inicialmente era mais um coadjuvante do que um prodígio, o último do seu grupo sub-18 a receber uma bolsa.

Quando finalmente chegou ao time principal e se tornou capitão dos Hammers, as perguntas apenas mudaram. Passaram a ser sobre sua mobilidade e se ele poderia oferecer mais do que apenas ser um excepcional meio-campista de contenção.

Sempre que surgiram dúvidas, o jogador de 27 anos respondeu de forma categórica, e nesta temporada é o principal candidato ao prêmio de Jogador do Ano da Premier League. No entanto, os próximos três meses representarão um teste completamente diferente. Com o Arsenal dando sinais de instabilidade na reta final rumo a um possível primeiro título da Premier League em 22 anos, os holofotes se voltam novamente.

Ele consegue dar um passo à frente e mostrar por que é o jogador inglês mais caro da história? Pode acalmar uma equipa tomada pelos nervos e recolocá‑la no rumo da corrida pelo título, a começar pelo dérbi do norte de Londres no domingo? Rice consegue, finalmente, atingir o auge?

Ao contrário das anteriores, estas dúvidas parecem menos ligadas à capacidade técnica e mais ao temperamento. E um bom temperamento pode ser a principal marca de Rice.

Declan Rice é o principal favorito ao prêmio de Jogador do Ano da Premier League

Mas os próximos três meses podem representar o seu teste mais exigente até agora — mais de força mental do que de qualidade técnica

Rice superou adversidades ao longo da carreira, dispensado pelo Chelsea aos 14 anos e tratado como peça secundária no West Ham antes de se tornar capitão do clube

Rice evoluiu o seu jogo a cada temporada. E desde a sua transferência de £105 milhões para o Arsenal, em julho de 2023, Mikel Arteta levou-o a um novo patamar.

No West Ham, passou de zagueiro a volante, um jogador cujo trabalho muitas vezes passava despercebido, mas era indispensável. Em duas temporadas e meia no norte de Londres, o jogo de Rice evoluiu para algo muito mais completo — um arquiteto, além de destruidor.

Ele faz tudo: quebra linhas, cria chances e decide grandes jogos com momentos de brilho, como mostrou com dois gols de falta contra o Real Madrid nas quartas de final da Liga dos Campeões da temporada passada.

Sua trajetória, de um volante confiável a um dos jogadores mais influentes da Premier League, reflete a evolução mais ampla da própria função, que o transformou em um nome conhecido além do futebol.

Como embaixador da L’Oréal, o seu rosto estampa outdoors e autocarros de Londres. Rice já colaborou com marcas de luxo como a Prada e a Aimé Leon Dore. A trajetória lembra a ‘Marca Beckham’ nos tempos áureos de David Beckham no Manchester United, e ele pode ainda seguir o mesmo caminho ao assumir a braçadeira de capitão da seleção inglesa.

Ter um impacto tão grande fora de campo é raro, ainda mais quando isso também se reflete dentro dele, e é essa amplitude de influência que diferencia Rice.

Até ao momento nesta temporada, Rice é o único médio da Premier League a figurar no top três em passes completados (1.386), chances criadas (51) e toques na bola (2.025), ocupando o segundo lugar em todos esses indicadores. Os seus números defensivos são ligeiramente inferiores em métricas como desarmes (16.º, com 48), mas isso é amplamente compensado pela posse de bola recuperada (3.º, com 134), pelos cortes (5.º, com 57) e pela distância percorrida (5.º, com 171 milhas).

Ele também se tornou um dos melhores cobradores de bolas paradas da Europa, criando 10 gols na Premier League desde que assumiu a responsabilidade pelos escanteios em janeiro de 2024. Nesse período, apenas Bruno Fernandes criou mais (11) entre as cinco principais ligas europeias. Ele também é o especialista do Arsenal em arremessos longos laterais, embora não seja tão perigoso quanto com a bola nos pés.

Como embaixador da L’Oréal, o seu rosto estampa painéis publicitários e ônibus de Londres

Isto nunca fez parte do plano. “É uma loucura”, disse ele no início da temporada. “Não vim para cá para cobrar bolas paradas, mas foi algo que o treinador e o responsável pelas jogadas ensaiadas viram em mim. Sinto que eles acreditaram mais em mim do que eu próprio, e à medida que comecei a assumir essa função, ganhei confiança e percebi que podia fazer o que eles queriam.”

É uma camada extra a um arsenal tão vasto quanto o de qualquer meio-campista do futebol mundial. Mas atuar em campo quase se tornou a expectativa básica.

No Arsenal, Rice já não é avaliado apenas por intercepções ou passes progressivos. Isso é dado adquirido. A transferência de £105 milhões veio acompanhada de grandes momentos, como o bis na segunda parte frente ao Bournemouth, a 3 de janeiro, ao regressar mais cedo de uma lesão para salvar a equipa, ou a exibição de mestre no meio-campo em Newcastle, em setembro, quando percorreu mais terreno do que qualquer colega.

O que define temporadas e legados é a resposta quando a margem de erro desaparece — se o Manchester City vencer os próximos 12 jogos da liga (incluindo contra o Arsenal no Etihad, em abril), conquista o título.

Empates consecutivos contra Brentford e Wolves reabriram a corrida pelo título. O City, implacável como sempre e ainda assim capaz de embalar uma sequência de 12 vitórias nesta nova fase, aparece cinco pontos atrás, com um jogo a menos, e com a confiança de ter superado o Arsenal na luta pelo título em duas das últimas três temporadas. As cicatrizes psicológicas das frustrações recentes ainda pairam sobre o norte de Londres.

Se o Arsenal quiser acabar com uma espera de 22 anos pelo título, Declan Rice tem de estar no centro do projeto. A liderança é uma característica marcante no seu jogo, mesmo com Martin Odegaard como capitão do clube e Gabriel e Bukayo Saka mais propensos a usar a braçadeira.

No início da temporada, ao ser questionado sobre a importância da liderança de Rice, Arteta afirmou: «É enorme. Obviamente, ele foi capitão no West Ham. Chega aqui a um novo clube, a um novo ambiente, onde já havia estruturas definidas, mas conquistou o direito de ampliar esse papel».

“Para ser mais importante, para estar muito presente em tudo o que fazemos, ele faz parte do grupo de liderança, o que é fundamental. Ele tem uma presença real. Não precisa usar a braçadeira para se sentir verdadeiramente conectado, forte e importante dentro da equipe.”

Martin Odegaard é o capitão do clube, e Gabriel e Bukayo Saka (à esquerda) são mais propensos a usar a braçadeira — mas Rice lidera sem o título oficial

Ele tornou-se um médio completo, talvez até o melhor especialista em bolas paradas da Europa

No Arsenal, Rice já não é avaliado apenas por interceptações ou passes progressivos — isso é dado. Agora, precisa liderar a equipe até a linha de chegada na corrida pelo título.

É uma das figuras mais vocais do elenco, gesticulando constantemente e exigindo mais. No empate por 2 a 2 com o Wolves, na quarta-feira, a frustração veio à tona quando passou a gritar instruções para companheiros que se afastavam de suas funções.

No jogo de ida da semifinal da Carabao Cup contra o Chelsea, as câmeras flagraram um acalorado confronto com o auxiliar técnico Albert Stuivenberg. Arteta minimizou qualquer problema depois, mas o episódio evidenciou o nível de envolvimento emocional de Rice.

Após o empate por 0 a 0 com o Nottingham Forest, enquanto aplaudia os adeptos, as câmaras de televisão flagraram-no a abanar a cabeça e a murmurar com raiva: ‘F***ing s***, every f***ing time!’, em reação a mais uma oportunidade desperdiçada. Foi cru. Sem filtros.

Ødegaard pode usar a braçadeira, mas Rice muitas vezes atua como o verdadeiro suporte emocional. Quando a tensão aparece, ele a enfrenta — e esse pode ser o teste decisivo agora, com a luta do Arsenal pelo título ameaçando desmoronar.

Equipes jovens costumam precisar de uma referência de estabilidade em momentos como este, alguém que já conheceu a dúvida e saiu mais forte a cada vez. A carreira de Rice foi moldada exatamente nessas condições.

Sua ligação com jogadores da base que estão a ganhar espaço também não passou despercebida, tendo ajudado nomes como Max Dowman a se integrar ao elenco principal. Quando os destaques da academia passam a treinar com o time principal, Rice costuma ser a ponte: acompanha de perto e explica padrões não ditos.

Uma fonte disse ao Daily Mail Sport: «Quando um jovem jogador do Arsenal assinou o seu contrato profissional, fez referência a Rice. Isso diz tudo».

“Ele procura orientar os jovens, explica como podem se integrar ao time principal. Ele próprio passou por muita coisa depois de ser dispensado pelo Chelsea, por isso sabe como é a vida de um jogador jovem.”

Sua ligação com jogadores da academia que estão despontando também não passou despercebida, tendo ajudado nomes como Max Dowman a se integrar ao elenco principal.

Rice está entre as vozes mais ativas do elenco, gesticula o tempo todo e cobra mais.

“Em campo, ele fala, faz o trabalho e trabalha duro. É um verdadeiro líder. Ele tenta sempre protegê-los, estando por perto, sentando-se com eles.”

“Ele não é apenas simpático com eles, não aceita brincadeiras. Se alguém sai da linha, ele disciplina. Na época passada, Dowman estava no ginásio com a equipa principal e depois tinha um jogo dos sub-18. Ele foi assistir ao jogo dos sub-18 e ficou para falar com Max no final.”

«Ele tenta ser como um irmão mais velho para os jogadores mais jovens. Quando você não está atuando dentro do nível esperado, ele diz isso, porque quer o melhor.»

Independentemente dos troféus, a sua excelência em campo e uma imagem cuidadosamente construída já o projetaram para lá dos limites do futebol. É um ativo comercial tanto quanto um internacional inglês com 72 jogos, e os seus contratos de patrocínio, patrocinadores e milhões de seguidores (5,7 milhões no Instagram, para ser exato) podem torná-lo o rosto da seleção.

A empresa de direitos de imagem dele, a DR Images Limited, tem quase £5 milhões em caixa e registou lucros substanciais no ano passado, tendo em conta que deverá pagar £800.000 em imposto sobre as sociedades.

O especialista em finanças do futebol Kieran Maguire disse ao Daily Mail Sport: ‘É uma situação de ganho mútuo para todas as partes. Ele consegue praticar preços premium, e com toda a razão.’

«O Arsenal beneficia do prestígio refletido por ele jogar no clube. É articulado, divertido, autodepreciativo e preenche muitos dos requisitos que uma organização de alto nível gostaria de ver associados à sua imagem. Em termos de marca, estão a ligar-se a um indivíduo de sucesso.»

‘Sir Alex Ferguson achava que a marca Beckham tinha se sobreposto ao jogador no Manchester United, mas duvido que isso aconteça com Rice. Há sempre um risco nisso (assumir coisas demais) e isso precisa ser gerido com cuidado.

As cobranças de falta de Rice não são a única semelhança que ele compartilha com outra estrela do meio-campo da Inglaterra, David Beckham

Ele se tornou uma estrela comercial muito maior nos últimos anos, marcando presença na primeira fila do desfile da Burberry na London Fashion Week de 2024.

As próximas semanas não o definirão como jogador; a sua qualidade já é indiscutível. Elas definirão Declan Rice, o líder

“(Seus rendimentos) são indicativos do sucesso que ele tem como marca e do motivo pelo qual tantos parceiros comerciais querem trabalhar com ele. Dá para entender por que tantas pessoas do meio empresarial o consideram uma escolha ideal.”

Rice já superou rejeição, escrutínio e expectativas. Como capitão do West Ham, levantou um troféu europeu. Sob orientação de treinadores de elite, transformou o seu jogo.

As próximas semanas não o definirão como futebolista. A sua qualidade já não está em discussão.

Eles definirão Declan Rice como o líder. E, se a adversidade lhe ensinou algo, foi como reagir quando a pressão é máxima.