Grande fim de semana: Newcastle x Man City, Mikel Arteta, Harry Wilson, Leeds United

O fim de semana da quinta fase da FA Cup dá a todos nós um pequeno alívio do caos e da tensão de uma Premier League que anda uma porcaria. Que solução melhor poderia haver neste momento do que uma pitada de magia da FA Cup sobre o esterco apodrecido do futebol inglês? Não é? Hmmm? Maravilhoso.

Há também alguns jogos interessantes na lista, além da oportunidade para algumas equipes jogarem com mais liberdade agora que está claro que o risco de rebaixamento já não é uma preocupação.

E quem sabe o arqui-vilão do jogo moderno arruinado, Mikel Arteta, possa até deixar o Arsenal, na luta pelo quadruple, jogar um pouco de futebol em Mansfield. Que presente seria para todos nós.

É uma temporada curiosa para o Manchester City. Já estamos bem dentro de março e o time ainda mantém ambições, ainda que moderadas, nos quatro principais títulos. Por outro lado, há a sensação de que talvez não vença nenhum deles. E pode acabar ficando atrás do Arsenal em pelo menos dois.

Com a Premier League e a Liga dos Campeões como prioridades evidentes e a Carabao Cup reduzida agora a um jogo único, é justo dizer que esta competição ocupa o último lugar na lista de prioridades de Pep Guardiola, e o treinador não recebeu aqui um confronto que permita à sua equipa passar em ritmo de cruzeiro.

Há uma semana, ainda se acreditava que o Manchester City resolveria a situação, mas uma semana é muito tempo no futebol. O tropeço inesperado e caro do City diante do Nottingham Forest, combinado com o Newcastle com dez jogadores a encerrar de forma emocionante o início invicto de Michael Carrick no Manchester United, mudou de forma significativa o clima em torno deste confronto.

Com o Arsenal tão claramente como a força dominante desta temporada, é fácil esquecer que o City ainda mantém, por pouco, ambições de quádrupla coroa, mas terá de melhorar em relação à atuação do meio da semana para que isso continue a ser realidade depois de sábado à noite.

Para o Newcastle, apesar da empolgação da noite de quarta-feira, a dura realidade é que esta competição representa a rota de fuga mais plausível de uma temporada difícil. Com o City pela frente e depois o Barcelona na Liga dos Campeões, existe a possibilidade muito real de que os últimos dois meses da temporada se tornem irrelevantes se os próximos dez dias correrem mal.

Bem, conseguimos pensar em pelo menos um grande clube da Premier League que aceitaria de imediato ter oito ou nove jogos finais da temporada sem qualquer significado.

Isso também é uma informação relevante para o Leeds, que tem agora mais liberdade para apostar numa campanha de copas que não tem sido particularmente convincente, mas que passa a oferecer grandes oportunidades a uma equipa que já não precisa de se preocupar tanto com a permanência na Premier League, muito graças aos esforços francamente excessivos do Spurs em comprometer a própria situação.

O Leeds ainda não está completamente a salvo e também não se ajudou muito no meio da semana, mas está praticamente lá. O suficiente para arriscar uma investida séria naquela que de repente se tornou uma oportunidade real de ir longe na taça e talvez até pôr fim a uma espera de 36 anos por um grande título.

O Norwich é hoje uma equipa bem diferente daquela do angustiante primeiro semestre da temporada, quando a queda para a League One parecia uma possibilidade real, mas um Leeds totalmente comprometido em Elland Road deve ter mais do que suficiente para resolver a eliminatória e garantir uma vaga nas quartas de final.

Os fins de semana da FA Cup são sempre complicados, com escolhas de equipe imprevisíveis — então por que não apostar ainda mais em um jogador que sequer atuou no último jogo do time por causa de lesão?

Marco Silva mostrou-se tranquilo ao falar da lesão no tornozelo que Wilson sofreu frente ao Spurs e que o afastou da derrota para o West Ham, o que indica que ele pode voltar a estar à disposição numa partida que parece uma boa oportunidade para o Fulham.

Já parece acontecer todos os anos: tão firmemente instalado no meio da tabela da Premier League, o Fulham pode dar-se ao luxo de apostar um pouco na FA Cup, quase como um pequeno mimo. Mas, nesta época, o clube aproxima-se do ideal platónico de uma equipa que pode assumir esse risco. Mesmo para os padrões habituais de meio de tabela do Fulham, chegar a um jogo da quinta ronda da FA Cup contra um adversário do Championship com exatamente 40 pontos é um compromisso extremo com essa condição.

Eles enfrentam um Southampton em forma muito melhor do que há alguns meses, mas isso pode até favorecer os Cottagers, já que o excelente trabalho de Tonda Eckert tornou os play-offs um objetivo realista — e claramente prioritário — para os Saints.

Tudo isso faz com que Marco Silva esteja mais inclinado a voltar a apostar em Wilson, que vive a melhor temporada da sua carreira e cuja ausência foi muito sentida na derrota para o West Ham. Os seus golos e criatividade transformam o Fulham numa equipa completamente diferente, e há uma clara sensação de que, se houver qualquer forma de o envolver aqui, vale a pena fazê-lo. Uma derrota neste jogo deixaria pouco em jogo para Silva e a sua equipa nesta temporada, ainda que os adeptos do País de Gales possam ver a situação de forma ligeiramente diferente.

Uma grande ocasião espera em Field Mill, onde o Mansfield de Nigel Clough, 16.º da League One, enfrenta o Arsenal por um lugar nas quartas de final da FA Cup.

Será fascinante ver como Mikel Arteta irá abordar aquele que, com todo o respeito, é claramente no papel o compromisso menos exigente entre os muitos jogos que o Arsenal terá de enfrentar se quiser alcançar todos os seus objetivos nos próximos meses extenuantes — a menos que acabe por defrontar o Spurs numa meia-final da Liga dos Campeões.

Isso ainda está distante e é altamente improvável. Este jogo, porém, vai mesmo acontecer. E Arteta tem muitas decisões a tomar. Quantas mudanças fará no seu onze inicial? Quantos jogadores-chave levará como opções no banco, caso a partida se complique? Vai demonstrar total respeito pelos adversários da League One mantendo ao máximo a intensidade competitiva e os chamados “truques do jogo”, ou o Arsenal poderá jogar de forma um pouco mais solta — talvez até sem gastar meia hora em cada reposição?

O horário do almoço de sábado trará as respostas para todas essas perguntas — e muito mais.

Rodada reduzida do Championship por causa da FA Cup, mas com um grande confronto no sábado ao meio-dia que pode definir a briga pelo acesso.

Hull e Millwall parecem bastante seguros no top seis, mas ambos ainda estão, em teoria, ao alcance do Middlesbrough, segundo colocado, enquanto o Hull tenta completar o ‘dobro’ na liga sobre os rivais na luta pela promoção após a vitória por 3 a 1 no The Den antes do Natal.

Durante grande parte da temporada, tudo indicava uma disputa épica e equilibrada pelo título da Serie A. No entanto, esse cenário não se confirmou, com a Inter se destacando na liderança graças a uma sequência de oito vitórias consecutivas e 21 triunfos em 24 jogos, após ter perdido dois dos três primeiros.

A vantagem sobre o resto — liderado pelo Milan — é agora de certamente intransponíveis 10 pontos, independentemente do que acontecer no dérbi deste fim de semana, e só serve para sublinhar quão extraordinárias foram as duas derrotas na ronda de castigo da Liga dos Campeões frente ao Bodo/Glimt.