Refiz os primeiros passos de Mohamed Salah na aldeia egípcia de Nagrig e descobri a série de obstáculos que ele superou para forjar sua mentalidade incansável, escreve Dominic King

Na tarde anterior, na goleada por 4 a 0 sobre o Bournemouth, Mohamed Salah se tornou o primeiro jogador do Liverpool desde Ian Rush, em 1988, a alcançar 20 gols antes do Natal.

Já se sabia que o Liverpool tinha em mãos um jogador especial, mas, em um campo poeirento na vila de Nagrig, com o aroma de um campo de jasmim no ar, era impossível não pensar nos obstáculos que ele superou para levar seu talento ao cenário mundial.

O Daily Mail Sport foi o primeiro veículo de mídia ocidental a visitar esta parte do Norte da África para refazer seus primeiros passos. De volta à Inglaterra, sua trajetória para se tornar um ícone de uma torcida global já estava em curso, brilhando com a velocidade e a intensidade de um cometa — mas como ele chegou até lá?

Dominic King visitou Nagrig, no Egito, em 2017, após a transferência de Mohamed Salah para Anfield

Na verdade, não parecia possível. Nagrig fica escondida entre a estrada que liga Alexandria ao Cairo; a infraestrutura é precária e as instalações, básicas. Salah, o mais velho de quatro irmãos, mostrou talento desde cedo, mas as chances de romper essa barreira eram de uma em um milhão.

Mas ele se tornou um em um milhão graças à dedicação, a um desejo incansável e à recusa em desistir. Antes da histórica virada sobre o Barcelona na Liga dos Campeões, em maio de 2019, vestiu uma camiseta preta com a frase 'nunca desista' (ficou fora do jogo por concussão) — um lema que marcou sua vida.

Salah estava determinado a ser jogador de futebol. Para um garoto de 14 anos, fazer todos os dias uma viagem de ida e volta de cinco horas e 200 milhas entre Nagrig e o Cairo poderia tê-lo desanimado, mas isso só reforçou sua convicção de que chegaria ao topo, custasse o que custasse.

Acostumado a superar contratempos, Salah passava as tardes tomando café com Micah Richards quando jogava na Fiorentina, após ser dispensado pelo Chelsea em 2014; Richards havia trocado o Manchester City por Florença.

Salah disse a Micah Richards que jogaria pelo Liverpool — e cumpriu, conquistando dois títulos da liga

'Um dia vou jogar pelo Liverpool', dizia Salah a um amigo, explicando que a transferência que não se concretizou em janeiro de 2014, quando Brendan Rodgers era o técnico, apenas reforçou sua determinação de voltar à Premier League e mostrar do que era capaz.

Foi isso que o diferenciou. Carregar o peso de ser a principal fonte de gols do Liverpool não é fácil, e é preciso ter certas características para se destacar — talvez algumas que possam soar desagradáveis, como egoísmo e arrogância.

Ele demonstrou isso claramente em alguns momentos do seu jogo, mas, sem isso, não teria marcado 255 gols pelo Liverpool. Repita: 255. Subiu no ranking em velocidade impressionante, deixando para trás nomes gigantes.

O facto de apenas Ian Rush e Roger Hunt estarem à sua frente na lista histórica é a maior prova da dimensão do que alcançou, e é provável que permaneça para sempre no terceiro lugar; o que fez não foi normal e nunca deve ser tomado como garantido.

Salah é, simplesmente, o melhor jogador do Liverpool na era da Premier League. Sim, esta temporada trouxe desafios, e os comentários explosivos que fez no túnel de Elland Road, em dezembro, foram desnecessários e destoaram da forma como é visto no vestiário.

Quando Salah é o centro das atenções no café do centro de treinamento do Liverpool, mantém os pés no chão, reflexo da criação que teve em Nagrig. Ele faz de tudo para ajudar os companheiros, da mesma forma que continua apoiando sua comunidade, como ao pagar pela construção de um campo de grama sintética em sua antiga escola.

Por isso, quando partiu para o ataque após ser deixado no banco contra o Leeds, surpreendeu até quem o conhece bem. O episódio indicou, porém, que Salah começava a lutar contra a inevitável perda de brilho, ao perceber que seus superpoderes já não eram os mesmos.

Agora, esta história está prestes a chegar ao fim e, embora a separação possa ser o melhor caminho, por razões financeiras e pelo seu momento em campo, isso não muda o fato de que ainda é um choque. Ele era o garoto que surgiu do nada para perseguir um sonho e, no fim, transformar sonhos em realidade.