Vitória do Man City em Leeds revelou seu jogador mais importante — e não é Haaland

Durante grande parte da primeira metade da temporada, quase virou uma piada recorrente perguntar a Pep Guardiola sobre a condição física de Rodri.

O meio-campista do Manchester City estava a recuperar gradualmente de uma lesão na coxa entre outubro e dezembro, depois de ter perdido a maior parte da temporada anterior devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior.

Dada a sua importância para esta equipe do City, tornou-se uma questão evidente entender por que um dos seus melhores jogadores ainda não estava pronto para voltar, mesmo após ter se recuperado inicialmente do problema mais grave no joelho.

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Dependendo do humor, Guardiola respondia de forma breve — “ainda não” — quando questionado sobre quando o vencedor da Bola de Ouro de 2024 estaria pronto. Em outras ocasiões, explicava a necessidade de garantir que ele estivesse totalmente preparado para a intensidade semanal da Premier League, com jogos europeus pelo meio.

Havia a sensação de que o técnico do City queria garantir que Rodri estivesse no auge justamente para este momento da temporada, quando a disputa pelo título realmente começa e chegam as fases eliminatórias da Liga dos Campeões.

Embora a ausência de Erling Haaland na viagem do City a Leeds, ao estádio Elland Road — onde o pai do atacante já atuou — tenha causado surpresa, a noite também serviu para lembrar que o norueguês está longe de ser a única peça-chave desta equipa.

Como a vitória foi pela margem mínima, o City espera que a "batida no treino" sofrida pelo artilheiro da liga não seja nada grave.

No entanto, o facto de ter sido o seu substituto, Rayan Cherki, a fazer o passe que desmontou a sólida defesa do Leeds na jogada que antecedeu o golo decisivo do reforço de janeiro Antoine Semenyo mostrou a Guardiola que os seus jogadores ofensivos podem assumir responsabilidades de diferentes formas para colmatar a ausência.

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Alguém consegue realmente substituir Rodri? Mais uma exibição do meio-campista defensivo que mostra que ocupar o seu lugar pode ser ainda mais difícil do que substituir Haaland.

Ao apito final, Rodri caiu no chão, exausto, após o enorme esforço contra um Leeds intenso, que luta para evitar o rebaixamento. Deitou-se de costas, olhou para o céu e fez uma discreta comemoração.

O caos tomou conta do ambiente naquele momento. Guardiola acenou de forma sarcástica para os torcedores do Leeds ao entrar em campo, após passar a noite a ser insultado — segundo as suas próprias palavras — como um “w****er” durante o jogo, enquanto Bernardo Silva e Jayden Bogle se envolveram em um confronto com os ânimos à flor da pele. O técnico do Leeds, Daniel Farke, também recebeu cartão vermelho pela sua irritação com a arbitragem no final.

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Foi apropriado que Rodri não estivesse realmente envolvido em toda a confusão, já que tinha sido a influência tranquilizadora ao longo dos 90 minutos que a antecederam.

Ele foi soberbo com a bola, errando apenas 10 dos 119 passes. Mais da metade deles foi no campo adversário, na tentativa de romper a muralha branca formada pelos jogadores do Leeds. Guardiola afirmou que a circulação de passes foi crucial para fazer o time da casa se movimentar e desgastá-lo.

“Que jogador é o Rodri”, disse Guardiola. “Sentimos muito a falta dele. Passo a passo, ele está voltando.”

Quando o City ficou sob pressão, em demasiadas ocasiões para o conforto de Guardiola e da torcida visitante, muitas vezes foi uma interceptação de Rodri ou um passe de saída do internacional espanhol que aliviou os visitantes.

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Nos acréscimos, foi a sua astúcia que acabou com a esperança do Leeds de um empate tardio. Ele colocou-se à frente de Gabriel Gudmundsson dentro da própria área e cavou a falta. Foi suave? Sem dúvida, mas é precisamente essa malícia de um vencedor em série que se revela decisiva em jogos apertados como este, na luta por grandes títulos.

O City perdeu apenas um jogo da liga desde o regresso total de Rodri no início do ano. Foi uma exibição dececionante contra o rival United em Old Trafford, mas a equipa venceu cinco dos últimos seis jogos e segue invicta nesse período.

Isso ajudou a equipe a ficar a apenas dois pontos do líder Arsenal, com Rodri sendo uma das principais razões para essa boa fase, à medida que recupera o ritmo ideal.

Naturalmente, o investimento significativo — £62,5 milhões — em Semenyo no mês passado também ajudou. O ex-atacante do Bournemouth marcou seu quarto gol em sete partidas da liga pelo novo clube.

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O lance surgiu no segundo minuto dos acréscimos do primeiro tempo, quando Rayan Aït-Nouri fez o cruzamento, mas o destaque foi o passe inteligente de Cherki, que deixou o lateral do City livre dentro da área do Leeds.

Claro que, se Dominic Calvert-Lewin tivesse aproveitado a chance no início ou se a cabeçada tardia de Jaka Bijol não tivesse passado raspando para fora, o desfecho poderia ter sido diferente.

Ainda assim, o City superou uma noite difícil em meio a um ambiente hostil criado pelos torcedores do Leeds, alguns dos quais se descredenciaram ao vaiar e zombar no primeiro tempo, quando a partida foi interrompida momentaneamente para que jogadores muçulmanos quebrassem o jejum do Ramadã.

“É o mundo moderno, certo?”, acrescentou Guardiola. “Você sabe o que voltou a acontecer no mundo hoje? Respeitar a religião, respeitar a diversidade. Esse é o ponto. A Premier League disse que se pode ter um ou dois minutos. É o que é, infelizmente.”

As palavras de Guardiola acertaram o tom em um momento de turbulência no mundo. A atuação de Rodri — no campo esportivo, menos importante — também foi impecável.