Final da Copa da Liga: o jogo que dará início a uma era de domínio do Arsenal?

Mikel Arteta sabe da importância do duelo em Wembley enquanto os anos de domínio de Pep Guardiola começam a perder força

Mikel Arteta e Pep Guardiola já estiveram no banco de Wembley em uma final da Copa da Liga entre Arsenal e Manchester City. Em 2018, os dois estiveram lado a lado, com Arteta como auxiliar de Guardiola e ajudando a ampliar a distância entre os dois clubes.

O City venceu por 3 a 0, dominando uma final que marcou o início de uma era e os últimos suspiros de outra. Guardiola conquistou seu primeiro título no comando do City, e outros 17 troféus se seguiram. O ciclo de 22 anos de Arsène Wenger chegaria ao fim poucos meses depois.

A final de domingo parece ter um significado semelhante, oito anos depois. O domínio da era Guardiola está a perder força, e seguem as especulações de que ele poderá deixar o City no fim da temporada. Para o Arsenal, esta é a oportunidade de iniciar um ciclo de títulos diante do adversário que definirá a sua temporada. Só o City pode impedir a conquista da Premier League, e as equipas ainda podem voltar a encontrar-se em Wembley, na FA Cup.

Os Gunners lideram o City por nove pontos na corrida pelo título, mas têm um jogo a mais e ainda precisam visitar o Etihad Stadium. Se vencerem o City aqui, essa viagem não deverá assustar.

Já se passaram seis anos desde o último título do Arsenal e nove desde a última conquista com torcedores nas arquibancadas. A equipe teve a preparação perfeita para esta ocasião, que pode servir de combustível para uma temporada histórica. Mas, se perder, Arteta terá de esperar ainda mais para deixar de ser aprendiz e se tornar mestre.

Mikel Arteta mira um quadruplo

John Walton/PA Wire

Se o Arsenal vencer esta final no domingo, a conversa sobre o quádruplo vai ganhar força. Foi sobretudo este duelo em Wembley que manteve essa possibilidade sob controlo até agora. Embora Arteta continue a insistir que o calendário é intenso demais para pensar além do próximo jogo, a realidade é clara para todos. Depois da pausa internacional, o Arsenal volta para as quartas de final da FA Cup e da Liga dos Campeões contra Southampton e Sporting. Se vencer esta final, a corrida pelo quádruplo estará em pleno andamento.

A força do elenco do Arsenal, somada a alguns sorteios favoráveis, faz com que Arteta não precise priorizar seriamente uma competição em detrimento de outra. Se vencer o City, os Gunners entrarão em abril ainda vivos nas quatro frentes.

No vestiário, após a vitória do Arsenal sobre o Bayer Leverkusen na terça-feira, Arteta voltou imediatamente o foco para a final da Copa da Liga ao falar com seus jogadores. Ele reforçou a necessidade de o clube voltar a conquistar títulos. Arteta sabe melhor do que a maioria o peso desta final para o que vem pela frente.

Aquele primeiro troféu de Guardiola em 2018 foi seguido pela conquista do título da Premier League pelo City apenas alguns meses depois. Arteta esteve novamente presente na temporada seguinte, quando o clube venceu os dois troféus.

Questionado na sexta-feira sobre a possibilidade de a Copa da Liga servir de impulso para a temporada do Arsenal, Arteta afirmou: “Certamente, sim, porque conquistar um troféu ajuda, sem dúvida. Isso dá confiança, dá a sensação de que, quando esse momento chega, você consegue fazê-lo e tem recursos suficientes para alcançar o que deseja.”

Arteta tem grandes decisões de escalação a tomar, sobretudo se mantém o goleiro das copas Kepa Arrizabalaga ou promove David Raya.

Kepa disputou duas finais da Copa da Liga pelo Chelsea, e nenhuma delas lhe traz boas lembranças. Em 2019, recusou de forma surpreendente ser substituído e insistiu em permanecer em campo. A decisão acabou com derrota nos pênaltis. Três anos depois, entrou apenas para a disputa por pênaltis. Kepa sofreu 11 gols seguidos e depois ainda desperdiçou a cobrança decisiva.

Arteta, como era de se esperar, desconversou ao ser questionado em sua coletiva pré-jogo sobre quem começará como titular. Disse que a decisão já foi tomada, mas não quis revelá-la. Informado de que Guardiola confirmou James Trafford entre os titulares, Arteta respondeu: “Bom para ele.”

Se Kepa começar, estará determinado a ter um desfecho diferente desta vez e entrará numa equipa embalada pelo bom momento.

O Arsenal ganhou novo impulso com momentos mágicos nesta semana. O heroísmo de Max Dowman contra o Everton rendeu algumas das comemorações mais marcantes da história recente do Emirates, e essa energia se espalhou pelo clube.

A atuação mais convincente do Arsenal no ataque nas últimas semanas, diante do Leverkusen, reforçou isso. Eberechi Eze foi peça central e vai saborear o regresso a Wembley. Foi naquele relvado, em maio do ano passado, que o seu golo levou o Crystal Palace ao título da FA Cup contra o City, e ele volta a encontrar a melhor forma no momento ideal.

Nas últimas quatro temporadas, Eze marcou em média um gol a cada dois jogos entre março e maio. De agosto a fevereiro, esse número cai para menos de um a cada cinco. Ele vive o auge da forma e, ao que tudo indica, o Arsenal também. Há história a ser escrita.

O Manchester City está fora da Europa e perde terreno na disputa pelo título

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Em contraste, o City vive uma queda acentuada. Os pontos perdidos contra Nottingham Forest e West Ham entregaram ao Arsenal o controle da disputa pelo título, e a campanha na Liga dos Campeões terminou de forma humilhante.

Guardiola cancelou o treino de segunda-feira, na véspera do duelo do City contra o Real Madrid pela partida de volta das oitavas de final, mas houve pouca oportunidade de ver se isso deu novo fôlego ao elenco.

Em 20 minutos, a equipa ficou reduzida a dez jogadores após a expulsão de Bernardo Silva. Jogar mais de uma hora com dez homens e sofrer uma derrota por 5-2 no agregado é uma preparação nada animadora para uma final.

O City precisa reagir — e rápido. A Copa da Liga ganhou peso extra para a equipe de Guardiola como uma das últimas oportunidades de travar o Arsenal.

No entanto, ficou claro que Guardiola quis baixar a tensão antes da final de terça-feira à noite. “Tenho idade suficiente para saber que um jogo de futebol não representa a maior felicidade, nem uma derrota é o fim do mundo — é apenas um jogo”, disse. “Vamos desafiá-los e teremos de ver como competimos contra eles.”

Guardiola deu folga aos jogadores na quarta e na quinta-feira na tentativa de recomeçar após a eliminação europeia. Em entrevista coletiva, destacou que ainda há muito em jogo nesta temporada.

"Claro que estamos decepcionados, com Forest e West Ham, e com muitas coisas que aconteceram nos dois jogos contra o Real Madrid", disse Guardiola.

"Mas ainda temos dois meses e três competições pela frente, e é nisso que pensamos."

Um duelo-chave acontecerá no ataque, com a retomada do confronto particular entre Erling Haaland e Gabriel. Haaland marcou nos seus últimos três jogos de liga contra o Arsenal, embora nenhum deles tenha terminado em vitória. Tanto Haaland quanto Gabriel têm tentado provocar um ao outro, procurando-se até nas comemorações dos gols.

A forma do norueguês caiu bastante em 2026, com apenas três gols em 11 jogos da liga. Pela primeira vez, o City passa um período tão longo sem conseguir tirar o melhor de Haaland. Antoine Semenyo evoluiu de forma impressionante desde que chegou. Ainda assim, é difícil fugir da sensação de que, se Haaland não recuperar seu faro goleador implacável, as chances do City de vencer o Arsenal no domingo — e ao longo da temporada — serão bem menores.

Pep Guardiola e o técnico do Man City, Mikel Arteta, conquistando a Copa da Liga em 2018

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Seja qual for o resultado em Wembley, muito mais conclusões serão tiradas sobre o que ele representa para o Arsenal do que para a equipe de Guardiola. Esta final não é propriamente um teste da mentalidade do City, mas apenas de saber se o time será bom o suficiente no dia.

Depois de tantos sucessos na última década, a urgência para conquistar a Copa da Liga não pode ser tão grande quanto a do Arsenal. Para os Gunners, este momento vale muito mais, e Arteta pediu aos seus jogadores que não encarem a ocasião com cautela.

"Quando chega o momento de ir em busca do troféu, conquistá-lo e trazê-lo para casa, é aí que você precisa estar pronto para dar um passo à frente e fazer a diferença", disse ele.

A questão para o Arsenal não é apenas acabar com o jejum de títulos, mas também o cenário mais amplo do que está por vir. A temporada será definida pela Premier League e pela Liga dos Campeões, e a semana desastrosa do City complicou isso de certa forma.

Se a equipe de Guardiola tivesse passado pelo Real Madrid, enfrentaria o Bayern de Munique nas quartas de final. Os dois jogos seriam disputados antes dos confrontos da liga com Chelsea e Arsenal. Em vez disso, terá semanas livres no meio da semana, uma chance de respirar e se reorganizar. Para o Arsenal, porém, a pressão seguirá intensa pelo menos até meados de abril.

Os Gunners têm uma margem de segurança: mesmo se perderem no Etihad e o City vencer o jogo a menos, ainda ficariam três pontos à frente.

No entanto, a maior vantagem pode ser psicológica. Vencer o City em Wembley aliviaria parte da pressão no Arsenal e reforçaria na mente dos jogadores que agora eles são a melhor equipe.

Arteta e seus jogadores estão invictos contra o City há seis jogos, mas esse retrospecto tem contexto. Três partidas terminaram empatadas. Uma vitória veio no início da temporada, quando a pressão ainda não era tão intensa. O triunfo por 5 a 1 na temporada passada aconteceu quando o principal rival do Arsenal era o Liverpool.

Desde a semifinal da FA Cup de 2020, o Arsenal não volta a levar a melhor sobre o City em um jogo decisivo para os dois lados.

Com o desgaste a pesar, esta final pode ser decidida por quem conseguir deixar tudo em campo em Wembley e por quem tiver a motivação mais alta.

A pressão mental do calendário de jogos tem sido enorme para os dois elencos. Até a noite de terça-feira, o City também seguia na luta por quatro títulos, ainda que de forma mais discreta.

Declan Rice admitiu que estava “exausto” após voltar a enfrentar um intervalo de menos de 72 horas entre jogos. No entanto, pela primeira vez, os jogadores têm um troféu concreto bem diante deles.

Durante toda a temporada, o Arsenal conviveu com o temor pelo que o City já foi e pelo que ainda pode ser. As lembranças da máquina avassaladora seguem vivas, e a sensação de que tudo ainda pode encaixar continua presente. Agora, porém, o time encara a realidade do que o City é hoje: uma equipe vulnerável, e o Arsenal precisa provar isso, tanto para si mesmo quanto para qualquer outro.