Explicado: por que o Barcelona realmente É "o maior jogo da história do Newcastle" — e por que Eddie Howe esperou quatro anos por este momento

Para um treinador pouco dado a hipérboles, a forma como Eddie Howe classificou a visita do Barcelona como “o maior jogo da história do clube” esteve longe de ser uma frase feita. Confrontado, reforçou a declaração e, na noite passada, voltou a sublinhá-la com ainda mais convicção.

Ofereceu um retrato revelador do seu pensamento, especialmente numa temporada marcada por prioridades concorrentes e divergências sobre o que mais importa.

Para Howe, a resposta é clara: Barcelona e a Liga dos Campeões estão no topo das prioridades. Aos 48 anos, ele foi seduzido pelo romantismo — e por que não seria? Há também, claro, a realidade mais fria do incentivo financeiro. Mas num cenário de laterais longos, escanteios, temporadas cada vez mais extensas e formatos inchados, o julgamento deve ser guiado por noites que aceleram o coração e fazem uma cidade parar.

O Newcastle United nunca tinha disputado o mata-mata da Liga dos Campeões nesta fase. E logo contra o Barcelona, adversário que, por estas bandas, personifica melhor do que qualquer outro o glamour e a promessa do futebol europeu.

Na semana passada, como parte da cobertura de antevisão da Prime Video para o jogo desta noite, o apresentador Gabriel Clarke perguntou-me se a vitória do Newcastle por 3-2 sobre o Barcelona, em 1997, tinha sido a maior noite da história do clube. Duas das estrelas dessa partida, John Beresford e Keith Gillespie, receberam a mesma pergunta.

O instinto dizia-me que não, tinha de haver algo maior. Ao ponderar as alternativas — e mantendo a ideia de um jogo noturno — acabei por responder que sim. Gillespie e Beresford fizeram-no num instante. Estavam certos. Barcelona, em Tyneside, é uma expressão que evoca mil memórias. Não precisa de contexto.

Eddie Howe sabe o quanto a sua equipa vai precisar de um St James’ Park em plena ebulição contra o Barcelona

A noite de terça-feira pode ser histórica para o Newcastle United — mas a equipe chega após uma sequência decepcionante em casa

O hat-trick de Tino Asprilla na vitória por 3 a 2 sobre o Barcelona continua a ser uma das noites mais marcantes da história do St James' Park

Em setembro, Tino Asprilla, com o seu inglês imperfeito, contou histórias a uma plateia lotada em um dos hotéis mais icônicos de Newcastle. O motivo? Barcelona. Gillespie passa tanto tempo aqui quanto em sua Belfast natal. Por quê? Barcelona.

Os dois estarão em St James’ Park esta noite. Foi Gillespie quem fez os cruzamentos para dois dos três gols de Asprilla há quase 30 anos. O colombiano nunca mais marcou pelo Newcastle. Não precisou. O que é o futebol senão feito de momentos? De lenda. De legado.

É por isso que faz sentido Howe ter priorizado este jogo em detrimento do confronto em casa contra o Manchester City, no sábado, pela quinta fase da FA Cup. Ele não quis arriscar a espinha dorsal formada por Dan Burn, Joelinton e Anthony Gordon no fim de semana, e o Newcastle perdeu por 3 a 1. Foi depois, ao ser questionado sobre as ausências, que afirmou tratar-se do maior jogo da história do clube. É mesmo? No fundo, isso pouco importa. O que seduz é a possibilidade.

O contra-argumento é que a FA Cup representava a melhor chance de título do Newcastle nesta temporada e um caminho de volta à Europa via Liga Europa. O Port Vale pode ter sido sorteado para as quartas de final. Mas isto é a Liga dos Campeões. É o Barcelona, num confronto eliminatório. É, literalmente, algo único na vida. A FA Cup volta em janeiro, assim como no ano seguinte.

Em St James’, na noite passada, Howe arregaçou as mangas e assumiu a palavra. Foi um dos discursos mais intensos em mais de quatro anos como treinador principal.

“Esta é uma oportunidade de aproveitar um momento que talvez nunca mais tenhamos”, disse ele. “Nunca se sabe o que a vida reserva para amanhã, quanto mais para as próximas temporadas. Não queremos desperdiçar essa oportunidade. Não queremos nos arrepender depois ou pensar: ‘E se?’. No meu tempo aqui, pouco mais de quatro anos, trabalhamos para chegar até este ponto.”

Em 1997, Howe era um profissional de 19 anos no Bournemouth quando, a partir de sua casa na Costa Sul, voltou o olhar para o Nordeste.

‘Era impossível não assistir àquele jogo’, disse ele. ‘Passou na televisão aberta. Tino Asprilla. Keith Gillespie. Daqui a 20, 30 ou 40 anos, quero que os nossos jogadores sejam lembrados da mesma forma.’

O modelo já foi estabelecido, e não apenas pelos garotos de 97. Em setembro, no jogo de abertura da Champions League desta temporada, o Newcastle dominou o Barcelona por meia hora. Não conseguiu abrir o placar e acabou derrotado por 2 a 1 depois que Marcus Rashford marcou dois golaços no segundo tempo.

Torcedores do Newcastle exibiram um tifo com o rosto de Eddie Howe no jogo de volta contra o Qarabag no mês passado

Dois gols de Marcus Rashford condenaram o Newcastle à derrota por 2 a 1 quando o Barça esteve na cidade pela última vez, em setembro

«O início daquele jogo foi intenso», disse Howe. «A atmosfera foi incrível. Mas não conseguimos manter isso. A responsabilidade é toda nossa. Sei que a torcida estará presente quando precisarmos do apoio.»

“E há um motivo para dizerem que o jogo de 1997 teve a melhor atmosfera de sempre: foi porque a equipa jogou muito bem, marcou três golos e podia ter marcado mais. É por isso — porque a equipa deu à torcida o que ela precisava. É isso que temos de fazer amanhã.”

Questionado sobre uma palavra para definir a qualidade de que a sua equipa dispõe e que mais faltava aos seus antecessores, Gillespie respondeu: “Destemor”. Acrescentou ainda que a sua própria ousadia — passando repetidamente pelo lateral-esquerdo espanhol Sergi — se devia em parte ao facto de a La Liga passar na televisão ao domingo à noite, quando ele estava no Bigg Market. “Não fazia ideia de quão bom ele era suposto ser!”

O Newcastle conhece hoje muito melhor Lamine Yamal, que ficou de fora do confronto da fase de liga por lesão. Na altura, com menos em jogo, Eddie Howe chegou a dizer que gostaria que o jovem estivesse em campo. Agora, pelas palavras do treinador, já não há qualquer sensação de jogo de exibição para apreciar. Ele preferia bem mais que Yamal ainda estivesse em Espanha. A missão de o travar caberá ao lateral-esquerdo Lewis Hall.

“Precisamos vencer nossos duelos individuais”, disse Howe sobre o confronto. “Temos de ganhar as disputas nesses momentos decisivos. Depois, buscamos um momento de magia de um jogador ofensivo. Vamos precisar atingir um novo patamar de desempenho. Se há um momento para estarmos no nosso nível máximo, é agora.”

Esta é a chance de criar um novo ‘Barcelona’.