Entrevista com James Milner: tive a chance de assinar com o Manchester United, mas recusei... meu pai nunca mais falaria comigo

Na pausa da temporada, Paul Barber, diretor-executivo do Brighton & Hove Albion, finalmente conseguiu tirar uma breve folga ao sol com a família após supervisionar planos detalhados de modernização do já impressionante centro de treinamentos do clube.

Ele está sentado à beira da piscina quando o telefone toca. Vê o nome de James Milner aparecer no ecrã e atende.

'Olá, Paul, aqui é a Milly', diz a meio-campista do Brighton. 'Tenho algumas ideias para mais mudanças no centro de treinamento.'

'É muito bom ter notícias suas, Milly', diz Barber, 'mas estou de férias'.

"Também estou de férias", diz Milner, "mas o trabalho nunca para". Barber consegue imaginá-lo sorrindo do outro lado da linha.

O trabalho nunca para. Se há uma frase para resumir Milner, dentro e fora de campo, provavelmente é essa. Ele é incansável e implacável no desejo de evoluir, de fazer o time crescer e de melhorar o ambiente ao redor da equipe. Ele não para. Ele não desiste.

O trabalho nunca para. Se há uma frase para resumir o meio-campista do Brighton James Milner, dentro e fora de campo, provavelmente é essa

Milner com Oliver Holt, do Daily Mail Sport, um mês após bater o recorde de jogos disputados na Premier League

O futebol ainda não o venceu. No mês passado, Milner superou o recorde de Gareth Barry de mais jogos disputados na Premier League ao fazer sua 654ª partida na elite, no jogo do Brighton contra o Brentford.

Ele não falou sobre o recorde até tê-lo batido. Tinha, e ainda tem, pavor de ser visto fazendo aparições meramente simbólicas ou sendo tratado com condescendência. Sentimentalismo não faz seu estilo. Certamente não aprecia entrevistas.

Ele também não vai me agradecer por isto, mas conversar com ele é como olhar por uma janela para outro mundo do futebol. É difícil pensar em um jogador mais digno de admiração ao longo de uma carreira. Ele personifica dedicação, comprometimento e excelência mantidos por quase um quarto de século na elite. Usa o número 20 nas costas em homenagem ao amigo Diogo Jota.

Milner parece de outra era. Ele estreou na liga pelo Leeds United em 10 de novembro de 2002, aos 16 anos. Entrou no fim no lugar de Jason Wilcox, hoje diretor de futebol do Manchester United e presença constante nos jogos de terno e gravata.

Naquela noite, Harry Kewell e Mark Viduka formaram o ataque do Leeds. Joe Cole, hoje comentarista, estava no time do West Ham. Michael Carrick, agora em sua segunda passagem como técnico interino do Manchester United, também jogou, assim como Nigel Winterburn, um dos integrantes da histórica linha de quatro defensores do Arsenal.

Kieron Dyer conta, a caminho do centro de treinos do Brighton para encontrar James Milner, que o meio-campista já era um ‘craque’ no jogo de dardos aos 18 anos, no Newcastle United. Milner ri da lembrança: ‘Comecei isso aqui também. Estamos no meio de um torneio de duplas. Jason Steele é o melhor. O Steeley ganha sempre.’

Milner completou 40 anos em janeiro e se tornou um dos apenas cinco jogadores de linha a atuar na Premier League na quinta década de vida, ao lado de Teddy Sheringham, Ryan Giggs, Kevin Phillips e Gordon Strachan. Ainda falta para igualar o recorde da elite inglesa de Stanley Matthews: o 'Mago do Drible' tinha 50 anos e cinco dias quando disputou sua última partida pelo Stoke City.

Ele está sentado numa sala no centro de treinamento antes do jogo do Brighton em casa, no domingo, contra o Liverpool, clube com o qual viveu a maior noite da carreira quando a equipe de Jürgen Klopp venceu a final da Liga dos Campeões em Madri, em 2019. Milner conquistou títulos da Premier League com o Liverpool e também com o Manchester City.

Milner parece ser de outro mundo. Ele estreou na liga pelo Leeds United em novembro de 2002, quando tinha apenas 16 anos

Mas ele segue em alta aos 40 anos e planeja se tornar maratonista quando encerrar a carreira como jogador

A longevidade de Milner virou sua marca. Também há a carinhosa conta no X, @BoringMilner. Ele está longe de ser entediante, mas mantém a franqueza típica de Yorkshire. É admirado por ainda estar em atividade e por se recusar a se render ao tempo.

Pergunto-lhe se alguma vez desiste de alguma coisa. Ele fica sem reação. Por exemplo, já recolheu a bola no meio de uma partida de golfe? Ele abana a cabeça. “O snooker é difícil”, é o máximo que admite.

Ele planeja tornar-se maratonista quando encerrar a carreira como jogador, seja daqui a meses ou anos. Na infância, destacava-se no cross-country. Correr 42 quilómetros pelas ruas de uma cidade combina perfeitamente com o seu perfil: nunca desiste, nunca se rende e se recusa a ser derrotado.

Ele tem uma filha de 11 anos e um filho de 10. A última vez que me sentei com ele assim, pouco antes daquela final da Liga dos Campeões, ele estava tão determinado a fazer com que os filhos se tornassem fluentes em outro idioma que falava com eles em espanhol enquanto lhes trocava as fraldas e insistia que aquela era a língua falada por todos em casa.

Quando os filhos dele saíam da cama pela manhã, eram recebidos com “Buenos dias”. Ao entrarem na cozinha à procura de comida, ouviam “Que quieres para desayunar?” (O que você quer no café da manhã?) ou “Elige un cereal” (Escolha um cereal). Ele soube que estava funcionando quando, ao sair do banho certo dia, disse à filha de 13 meses: “Traeme una toalla”. Ela saiu cambaleando e voltou com a toalha dele.

Pergunto-lhe se ele continua com essa experiência e, desta vez, ele admite uma derrota parcial. “Mudou um pouco”, diz. “Quando as crianças chegam a certa idade e começam a trazer trabalhos de casa da escola, fica um pouco mais difícil insistir em falar com elas em espanhol.”

"Acho que, quando você está explicando a estrutura das frases em inglês e coisas desse tipo para uma criança, é muito difícil fazer isso em outro idioma. Então isso acabou sendo deixado de lado a partir daí. Mas, nos primeiros quatro ou cinco anos de vida deles, isso foi bem constante. É como um presente grátis, na verdade, um novo idioma, quando se é tão jovem."

"Minha filha está a aprender línguas muito bem na escola agora. Isso certamente tem ajudado no desenvolvimento dela, e do meu rapaz também. Recentemente, eles até começaram a dizer: 'Ah, pode falar um pouco mais em espanhol connosco outra vez?'. Isso é muito bom."

Os companheiros de equipe de Milner, Danny Welbeck (à esquerda) e Lewis Dunk, enchem o jogador de elogios após sua 654ª partida na elite, na vitória sobre o Brentford

Digo a ele que imagino que teria assinado com o Manchester United se tivesse recebido a oportunidade. Ele balança a cabeça de novo: 'Eu nunca faria isso. Nunca. Nunca.'

Como outros ascetas, o sucesso de Milner foi construído com base em uma vontade de ferro. Foi moldado pela renúncia pessoal, por princípios e por um forte senso de lealdade às suas raízes em Yorkshire.

Ele cresceu como torcedor do Leeds United, e o pai também o levava aos jogos das equipes de base. Viu o Leeds vencer um time do Manchester United com Nicky Butt, David Beckham, Phil Neville, Gary Neville e Robbie Savage na final da FA Youth Cup de 1993. Tinha Alan Smith como ídolo e chegou a jogar ao lado dele.

O outro lado do seu amor pelo Leeds é a antipatia pelo Manchester United. Quando lhe pergunto o quanto admirava Paul Scholes como jogador, ele hesita por um instante. “Não tanto quanto eu deveria”, diz. “Se eu o tirar daquela camisa vermelha, então obviamente foi um jogador incrível.”

Pergunto-lhe se teria assinado com o Manchester United caso tivesse recebido a proposta. Ele volta a abanar a cabeça: 'Tive essa oportunidade em determinado momento, mas nunca faria isso. Nunca, nunca. Acho que o meu pai deixaria de falar comigo se eu assinasse com o United.'

Sua disciplina assumiu outras formas. Ele sempre foi abstêmio. Pergunto sobre sua passagem pelo Newcastle United, clube ao qual chegou aos 18 anos. No vestiário, conviveu com personalidades marcantes como Alan Shearer, Craig Bellamy e Dyer, entre outros, em uma cultura amplamente vista como hedonista, mas jamais considerou a bebida um atalho para se enturmar?

‘Não, isso não me incomodou’, disse Milner. ‘Nem um pouco. Muita gente disse: "Ah, vá lá, toma só uma". E também: "Posso estar lá quando você tomar a primeira?". Ainda consigo curtir uma boa noite com os rapazes sem beber.’

‘Agora estou um pouco mais velho, mas naquela época, numa saída à noite, eu ficava até o fim, sem exceção. Isso nunca me afetou desse jeito. É uma daquelas coisas: se você nunca teve isso, na verdade não sente falta.’

Milner conquistou muito ao longo de sua carreira de 24 anos, incluindo a Liga dos Campeões com o Liverpool em 2019

O ex-jogador de 40 anos (na foto com Yaya Touré e Edin Dzeko em 2013) também conquistou a Premier League duas vezes com o Manchester City

Sua abstinência é apenas um dos motivos de uma carreira tão vitoriosa e longeva. Mentalmente, ele é tão forte quanto qualquer jogador do esporte e, após sofrer uma grave lesão na última temporada, surpreendeu os médicos do clube, que previam seu retorno apenas na pré-temporada, ao voltar ao time principal antes do fim da campanha.

Ninguém sabe por quanto tempo ele ainda vai continuar — talvez nem ele próprio. Ao ser questionado se aceitaria descer de divisão, Milner mostrou-se incerto. O recorde de jogos na elite do futebol inglês pertence a John Hollins, com 714 partidas. “É um número grande”, disse Milner. Seu contrato de 12 meses termina no fim da temporada, e ainda não se sabe se ele quer renovar ou se o Brighton lhe oferecerá um novo acordo.

Quando chegar a hora, Milner terá outra habilidade à qual se dedicar. Ele está aprendendo a tocar piano e, claro, está se entregando de corpo e alma. É em grande parte autodidata, embora tenha tido algumas aulas.

Ele diz que toca músicas de Adele e Elton John. “Adoro o trabalho dele”, afirma. Não pergunto qual é a sua favorita. Candle in the Wind? Não combina muito com ele. “Quando eu tiver um pouco mais de tempo”, diz, “vou ser um pouco mais intenso no ensino. Como em tudo: se você se dedicar, vai colher os resultados.”