ENTREVISTA COM AARON WAN-BISSAKA: Vivi meu pior momento no Manchester United — estava solitário, com saudades de casa e voltava a Londres quase todos os dias. Depois, as mensagens contraditórias de Erik ten Hag me deixaram totalmente confuso

Numa sala de cinema privada no rés do chão de um moderno edifício residencial em Canary Wharf, Aaron Wan-Bissaka desfruta de algo raramente concedido aos futebolistas profissionais: um momento de paz e tranquilidade.

É o seu dia de folga. Vestido com um novo agasalho e falando em tom baixo, ele se acomoda numa poltrona confortável com a mesma serenidade que marca o seu jogo. Depois, diz com um sorriso que o plano é simples: tirar uma soneca.

Essa presença discreta moldou há muito a identidade de Wan-Bissaka, um jogador mais confortável em deixar as atuações falarem por si do que em procurar os holofotes. Agora no West Ham, após um período formativo no Manchester United, ele vive um momento de reflexão ao revisitar uma trajetória que o levou dos bairros de Londres a Old Trafford e de volta.

À medida que a conversa avança, a história fala tanto de família e sacrifício quanto de futebol. Muito antes dos holofotes da Premier League, a formação futebolística de Wan-Bissaka começou no pedaço de relva em frente à casa onde cresceu.

'Eu tinha provavelmente cinco anos quando me apaixonei pelo futebol', diz ele. 'Éramos só eu e o meu irmão no conjunto habitacional, brincando com uma bola. Saíamos para o gramado em frente à nossa casa para jogar. Chamávamos aquilo de nosso Wembley.'

"Só fez sentido por volta dos 16 anos, quando percebi que havia uma chance real de me tornar profissional. Foi aí que vi a oportunidade de acelerar e perseguir o sonho de verdade."

Vestindo um novo agasalho e falando em tom tranquilo, Aaron Wan-Bissaka demonstra um clima de reflexão em encontro com o Daily Mail Sport

Embora Wan-Bissaka tenha crescido idolatrando Thierry Henry, tornou-se um lateral extremamente confiável e sem firulas

Como muitos jovens londrinos da sua geração, o primeiro ídolo de futebol de Wan-Bissaka foi Thierry Henry. «Eu sempre quis ser ele», conta o jogador. «Sinceramente, eu tinha essa imagem de mim mesmo sendo ele, crescendo para me tornar esse tipo de jogador. Ele era o meu ídolo. Acho que era pela sua serenidade. Marcava muitos golos, mas também carregava a equipa. Era um líder. Toda a minha família era adepta do Arsenal quando eu estava a crescer.»

O sonho de infância de Wan-Bissaka contrasta com a sua reputação de defensor sem concessões, e a carreira do jogador de 28 anos acabou por ser moldada pela resiliência familiar e por uma relação exigente com o pai.

"No início, eu não percebia o quanto os meus pais estavam a fazer sacrifícios pelo meu sonho", diz ele. "Quando entrei no ensino secundário, que é a idade em que começamos a querer coisas como ténis e chuteiras, eu era bastante exigente. Mas eles deixavam isso de lado e diziam: ‘Tens de esperar alguns meses’. Foi aí que percebi que não era fácil para os meus pais darem-me as coisas que eu pedia."

«Eles trabalhavam em serviços de limpeza para conseguir pagar minhas chuteiras, e meu pai chegava a ter problemas por sair mais cedo do trabalho para me levar aos treinos»

A influência do pai, Ambrose, fez-se sentir mais pela disciplina do que pelo elogio. "Foi difícil porque havia uma barreira linguística entre nós. O inglês dele não era muito bom e o meu francês também não, por isso às vezes trocávamos apenas algumas palavras", recorda Wan-Bissaka, que já somou nove jogos pela República Democrática do Congo, país de nascimento do seu pai. No próximo mês, a RDC vai defrontar a Nova Caledónia ou a Jamaica nos play-offs intercontinentais da FIFA, em Zapopan, no México, em disputa por uma vaga no Mundial deste verão.

"Falávamos principalmente de futebol. Mas ele estava sempre a criticar-me ou a dizer-me o que eu podia fazer melhor. Nunca havia elogios. Tenho de dizer que, na altura, achei isso confuso. Perguntava-me sempre por que razão ele nunca me elogiava. Cheguei a questionar-me: ‘Será que não estou a fazer o suficiente?’"

"Mesmo depois de eu marcar, eu saía do campo e ele não ficava satisfeito. Eu pensava comigo: ‘Um gol não é suficiente?’ Mas, à medida que fui ficando mais velho, comecei a entender. Ele só queria que eu me colocasse à prova e me tornasse a melhor versão de mim mesmo."

Depois de se adaptar com facilidade à vida na Premier League pelo Crystal Palace, onde foi eleito o jogador do ano em sua primeira temporada completa no futebol profissional, veio em seguida uma transferência de £50 milhões para o United. Foi o maior passo da carreira de Wan-Bissaka — e um dos períodos mais desafiadores de sua vida.

Wan-Bissaka sentiu-se profundamente sozinho após a transferência milionária para o Manchester United. "Na maioria dos dias eu ficava em casa sozinho, jogando PlayStation até a hora de dormir", admite

A relação positiva do defesa com Ole Gunnar Solskjaer foi uma fonte de tranquilidade. "Ele é uma grande pessoa e nós nos dávamos muito bem", diz Wan-Bissaka sobre o seu antigo treinador

«Quando me mudei para o United, senti muito a falta de casa, sobretudo da minha família e dos meus amigos», revelou. «Depois dos treinos, eu apanhava o comboio para Londres quase todos os dias. São cerca de duas horas, mas exigia um grande esforço e, com o tempo, tornou-se cansativo, por isso percebi que tinha de parar».

'Foi algo com o qual eu não estava acostumado de forma alguma. Sempre me senti confortável em casa, em Londres, cercado por pessoas e lugares familiares, então ver tudo mudar da noite para o dia foi difícil de assimilar. Na maioria dos dias, eu ficava sozinho em casa, jogando PlayStation até a hora de dormir. Eu lutei. Provavelmente foi o ponto mais baixo que já senti.'

A contratação de alto valor de Wan-Bissaka junto ao Crystal Palace em 2019 — que coincidiu com a primeira convocação para a seleção inglesa, embora ele não tenha sido utilizado devido a lesão — chegou cercada de grandes expectativas. No entanto, rapidamente se tornou peça fixa no onze do United, iniciando mais partidas do que qualquer outro jogador nas cinco principais ligas da Europa em 2020-21.

A relação inicial com o técnico Ole Gunnar Solskjaer lhe trouxe segurança em meio às dificuldades fora de campo.

'Minha relação com Ole foi boa desde o início', recorda. 'Ele é uma grande pessoa e nos demos muito bem, e acho que o resto dos jogadores sentia o mesmo. É o tipo de treinador que confia em você imediatamente. Quando ele lhe dá uma tarefa, cabe a você confiar em si mesmo e ir lá cumprir o que foi pedido.'

A sucessão de treinadores viria mais tarde a pôr essa estabilidade à prova, especialmente sob Ralf Rangnick e Erik ten Hag.

'Obviamente, é futebol, todo treinador tem as suas preferências', disse. 'Eles podem gostar de você ou não, e isso faz parte do jogo. Quando ele (Rangnick) chegou, não foi o melhor período para mim e houve muitas críticas em torno disso…'

'Foi difícil quando Erik ten Hag chegou — assim que assumiu, disse-me que eu não fazia parte dos seus planos. Mas quando tentei sair, afirmou que não queria que eu fosse embora. Não consegui entender. Foi mentalmente muito duro, porque fiquei sem saber o que deveria fazer a seguir.'

Wan-Bissaka teve dificuldades iniciais para se adaptar com a mesma eficácia sob os sucessores de Ole Gunnar Solskjær, Ralf Rangnick e Erik ten Hag

A relação com Ten Hag acabou por melhorar, e a dupla conquistou a Taça da Liga (Carabao Cup) com o United em 2023

'Apenas mantive a cabeça baixa e disse a mim mesmo para continuar treinando, continuar evoluindo e jogar o meu jogo. Manter a motivação foi difícil, especialmente quando você treina sem um objetivo claro de jogar.'

“Mas as pessoas à minha volta orientaram-me da forma certa e incentivaram-me a continuar. Com o tempo, as coisas deram a volta e começaram a melhorar. Pode-se dizer que mudei ou evoluí taticamente sob o comando dele, porque era algo que ele pretendia.”

Clareza, diz ele, é algo inestimável — e foi isso que o lateral-direito recebeu de Michael Carrick. O jogador elogia o recém-nomeado técnico interino do United, destacando a simplicidade da sua comunicação durante a passagem como treinador interino em 2021.

Não é de surpreender, portanto, que ele defenda que Carrick receba o cargo de forma permanente após um início tão impressionante nesta segunda passagem.

'É alguém em quem você pode confiar', diz Wan-Bissaka. 'Ele também confiará em você se comprar a ideia dele e do que pretende fazer. Se você confiar nele, ele confiará em você.'

'Ele era bastante simples no que exigia de você. Os jogadores estavam felizes com ele e com os jogos que fizeram quando ele era o treinador. Agora, com o seu retorno ao clube, a equipe está em um bom momento. Acho que ele deveria receber o cargo em definitivo. Acho que ele merece.'

Se Manchester simbolizou pressão e crescimento, o West Ham representou renovação. O retorno a Londres trouxe maior proximidade com a família e um novo ambiente futebolístico.

Sua forma impressionante na temporada de estreia lhe rendeu o prêmio de 'Hammer of the Year' em maio, superando o favorito da torcida Jarrod Bowen.

Wan-Bissaka fala à Charlotte Daly, do Daily Mail Sport, sobre a sua carreira — entre altos e baixos

'No West Ham, estou muito feliz com a forma como as coisas têm acontecido', diz Wan-Bissaka. 'Dá para perceber pelo sorriso no meu rosto'

Apesar das dificuldades do clube nesta temporada — ocupando a zona de rebaixamento a 11 jogos do fim, mesmo com uma melhora de desempenho sob o comando de Nuno Espírito Santo — ele não se arrepende da decisão de se transferir.

'Fiquei em dúvida no início sobre a mudança, para ser sincero', diz ele. 'Eu tinha mais um ano de contrato, mas senti que precisava me reerguer e voltar a jogar com regularidade — não apenas a cada dois jogos.'

"Ao olhar para trás para o meu tempo no Manchester United, sou grato por isso. Essas experiências me tornaram quem eu sou hoje e me ajudaram dentro e fora de campo, especialmente do ponto de vista mental."

'Com todo o ruído e a pressão num clube como o United, uma mudança de ambiente pode fazer uma grande diferença. No West Ham, não é tão intenso… Tenho estado muito feliz com a forma como as coisas têm corrido. Dá para perceber pelo sorriso no meu rosto todos os dias. Também estou a jogar com um sorriso.'