'Ele nunca para... eu adoro isso': como o 'controlador' Tonda Eckert devolveu vida ao Southampton — neurociência, os campeões do mundo que moldaram uma mentalidade de vencer a qualquer custo e os 'pequenos detalhes' que recolocaram os Saints na luta pelo a

Uma das primeiras coisas que Tonda Eckert quis ao assumir o comando do Southampton foi ver todos os funcionários — dos seguranças às responsáveis pelo refeitório — sorrirem um pouco mais. Algo mais fácil de dizer do que de fazer quando o moral no clube está tão baixo.

Dois rebaixamentos da Premier League em três anos — um deles como o segundo pior time da história da competição — e um início fracassado na tentativa de retorno explicam bem essa situação.

Assim, Eckert, promovido da equipa sub-21 inicialmente como treinador interino para substituir Will Still em novembro, fez disso a sua primeira missão.

Ele disse a todos no centro de treinos de Staplewood para transmitirem o máximo de energia possível aos jogadores e, como descreveu uma fonte, «devolver um pouco de vida ao local».

Não precisava ser muito, nem que fosse apenas mais um por cento. Eckert, agora treinador permanente, colocou os Saints numa série de 11 jogos sem perder e acaba de ser nomeado para treinador do mês do Championship, apostando tudo nesses pequenos ganhos marginais.

Poucas semanas depois de assumir o cargo, ele contratou a empresa alemã de treino cerebral neuro11 — que também já trabalhou com o Liverpool — para instalar eletrodos na cabeça dos jogadores e analisar as corridas de aproximação nas cobranças de pênaltis e faltas: quanto tempo devem esperar e quantos passos devem dar.

Tonda Eckert mantém o Saints numa série invicta de 11 jogos e é nomeado para treinador do mês do Championship

O Southampton era o 21.º colocado da Championship quando Will Still foi demitido — agora é sétimo e está a apenas três pontos dos play-offs

Eckert pressionou a direção do clube para contratar psicólogos e analistas adicionais. Ele mantém reuniões individuais frequentes com os jogadores. No início de sua passagem, fazia todas as refeições — café da manhã, almoço e jantar — no centro de treinamento.

Ele faz substituições com frequência não com base em se os Saints estão a perseguir o golo da vitória ou a defender uma vantagem, mas exatamente no minuto indicado pela ciência e pelos dados. Essa particularidade nem sempre é bem recebida pelos adeptos quando a equipa deixa pontos pelo caminho.

Ele gosta de assistir a pelo menos três jogos diferentes de cada adversário e, em vez de celebrar a vitória por 5 a 1 sobre o Charlton em dezembro, chegou em casa e ligou imediatamente um jogo do Leicester City para se preparar para o confronto três dias depois — no qual os Saints reagiram após estar perdendo por 3 a 0 no intervalo e por 3 a 1 aos 82 minutos, vencendo por 4 a 3 aos 96.

“O nível de detalhe a que ele chega é anormal”, diz uma fonte, que também descreveu o alemão como um “maníaco por controle”. Quando era treinador da seleção sub-21, Eckert pedia aos funcionários dos clubes que lhe enviassem todos os relatórios e entrevistas dos jogos. Ele leva dossiês táticos sobre os adversários para as coletivas de imprensa.

O mais impressionante em tudo isso é que Eckert acaba de completar 33 anos e está em seu primeiro cargo principal como treinador.

‘Ele nunca para, eu adoro isso’, diz o diretor técnico Johannes Spors ao Daily Mail Sport. ‘Às vezes, quando os treinadores são exigentes, alguns funcionários pensam: “Dêem-lhe algumas semanas e ele vai acalmar”. Eu não quero que ele se acalme.’

Está a funcionar. O Southampton era apenas o 21.º classificado do Championship quando Still foi demitido. Agora ocupa o sétimo lugar e, apesar de ter deixado pontos pelo caminho frente ao West Brom na quarta-feira à noite, está a apenas três pontos dos play-offs, antes de um confronto decisivo contra o Wrexham, sexto colocado, no próximo mês.

A vitória sobre o Fulham na FA Cup no último fim de semana garantiu um duelo com o Arsenal na sexta fase e manteve vivos os sonhos de título, no 50º aniversário da única grande conquista do clube, o triunfo por 1 a 0 sobre o Manchester United. Eckert tem reforçado a importância disso junto aos jogadores nas últimas semanas.

Ross Stewart comemora em Fulham na semana passada após o seu pênalti nos minutos finais levar o Southampton às quartas de final da FA Cup

Esta temporada marca os 50 anos desde que o Southampton conquistou a FA Cup, ao vencer o Manchester United por 1 a 0 na final — o único grande troféu da história do clube.

O ex-treinador adjunto de Barnsley e Genoa pode ser um dos técnicos mais jovens da história da Football League, mas acumulou mais experiências nos seus anos de formação do que a maioria. E não apenas porque costumava assistir a jogos para o videojogo FIFA, garantindo que as classificações dos jogadores fossem fiéis à realidade (enquanto dava um empurrãozinho nas notas dos amigos).

Depois de desistir de jogar aos 17 anos, aos apenas 19 trabalhava como analista da seleção alemã na Euro 2012, enquanto estudava numa universidade de desporto em Colónia. Dois anos depois, no Mundial, preparava relatórios sobre a Argentina, que a Alemanha derrotou na final. Fundou a sua própria empresa de TI em 2018 e treinou no Colónia, além dos clubes Red Bull Salzburg e Leipzig.

Depois, passou pelas categorias Sub-17 do Bayern de Munique, onde ajudou a desenvolver Jamal Musiala ao lado da lenda alemã Miroslav Klose, um dos três campeões do mundo com quem aprendeu e com quem frequentemente partilhava uma cerveja na sauna do clube.

A partir daí, chegou a Oakwell em 2020 sob o comando de Gerhard Struber e alcançou os play-offs com o seu sucessor, Valérien Ismaël, antes de se juntar ao Genoa, onde aprendeu com outros dois campeões do mundo, Alberto Gilardino e Patrick Vieira. Quem acompanha a sua trajetória acredita que o aprendizado com esse trio, de países e culturas diferentes, lhe proporcionou uma visão tática ‘completa’ do jogo.

Eckert recebeu a chamada do Genoa a meio de uma festa de aniversário em sua casa e teve de explicar à mulher que precisava estar no campo de treinos, em Itália, às 11h do dia seguinte. Concluiu a Licença Pro em Itália, em italiano, apesar de não falar uma palavra do idioma quando chegou. Eckert formou-se como o melhor da turma.

A passagem pela Itália forjou uma mentalidade de vencer a qualquer custo — ‘Prefiro ganhar um jogo feio a perder um bonito’, disse ao ser efetivado no cargo em dezembro.

Spors, que também trabalhou com Eckert no Genoa, acrescenta: ‘Pode-se pensar que um treinador jovem precise encontrar o seu caminho num ambiente de equipe principal, mas ele nunca tentou encontrar um caminho — ele sempre criou o caminho. Nunca esteve apenas sentado no trem; era sempre quem o conduzia.’

“A coisa mais importante, e isso faz a diferença em relação a outros treinadores com quem trabalhei, é que ele é motivado a vencer. Não se trata apenas de jogar o futebol de Tonda Eckert. Muitas vezes vemos técnicos dogmáticos. Ele também é, mas no desejo de ganhar. Não precisa ser este futebol ou este plano de jogo. Às vezes, ele escolhe um caminho feio para vencer quando sabe que é exatamente disso que precisamos.”

« Ele é dogmático, mas movido pelo desejo de vencer. Às vezes escolhe um jeito feio de ganhar quando sabe que é exatamente do que precisamos »

Jogadores do Southampton reagem na última temporada após a confirmação do rebaixamento, a caminho do segundo menor total de pontos (12) da história da Premier League

O Southampton já sofreu com dogmas suficientes nos últimos anos, e a sede insaciável de posse de bola de Russell Martin ajudou a colocar os Saints no caminho de uns míseros 12 pontos na Premier League na temporada passada.

O antecessor de Eckert, Still, chegou com uma excelente reputação como mais um jovem talento promissor, mas teve dificuldades para lidar com a grande reformulação do elenco no verão e não conseguiu conquistar as lideranças mais experientes do vestiário. Se as circunstâncias tivessem sido diferentes, Eckert poderia ter sido o escolhido para o cargo já naquela altura.

«Eu estava convencido de que Tonda se tornaria treinador da equipe principal quando o contratei para os Sub-21 (em julho passado); só não sabia quando nem onde», disse Spors, que entrevistou mais de 10 alternativas antes de nomear Eckert em novembro. «Eu nem sequer sabia se seria no Southampton.»

“Há sempre essa dúvida — ‘Ele está pronto?’ — quando nunca fez isso antes, mas eu achei que estava. Pensei nisso no verão, mas senti que ainda era cedo. Depois de três meses com o sub-21, deu para ver que ele estava pronto. Acho que esses três meses foram extremamente importantes para ele.”

Desde que assumiu interinamente em novembro, apenas Coventry, Ipswich, Millwall e Middlesbrough somaram mais pontos do que os Saints de Eckert, e ninguém marcou mais gols.

Janeiro ajudou a enxugar o elenco. A contratação de um goleiro confiável, Daniel Peretz, por empréstimo do Bayern de Munique, foi fundamental, com Gavin Bazunu também cedido por empréstimo. A mudança definitiva para uma linha de quatro na defesa, após uma sequência de sete jogos sem vitória, ajudou a acalmar os torcedores mais irritados.

Eckert, que nos seus primeiros anos trabalhou como analista estudando tanto as culturas e tradições dos adversários quanto as táticas, defendia que o Southampton contratasse "homens de verdade", com experiência de vida, que tivessem vivido e jogado em outros países.

Nos últimos anos, os Saints têm apostado em contratações jovens, abaixo dos 22 anos, mas foi o avançado canadiano Cyle Larin, de 30 anos, contratado por empréstimo ao Mallorca em janeiro, quem marcou o golo do empate no Hawthorns.

Cyle Larin deu a sua camisola a um adepto depois de marcar um golo de empate nos instantes finais para salvar um ponto frente ao West Brom, na noite de quarta-feira

Desde que assumiu interinamente em novembro, apenas Coventry, Ipswich, Millwall e Middlesbrough somaram mais pontos do que os Saints de Eckert — e nenhuma equipe marcou mais gols.

Acima de tudo, a transformação promovida por Eckert num clube que tinha vencido apenas quatro jogos da liga em 51 passa pelos detalhes: os pequenos ganhos e os sorrisos.

«Os nossos padrões não eram suficientemente altos», afirmou Spors. «Isso não é surpresa quando se é rebaixado como a segunda pior equipa da história da Premier League. Tonda conseguiu elevar os padrões rapidamente.»

«Sou muito orientado por dados, mas há coisas que nenhuma métrica consegue explicar. Você entra no centro de treinos e sente imediatamente que o ambiente é diferente, mais positivo e mais focado em alto rendimento.»

‘O Southampton era um ambiente pouco focado em vencer e mais concentrado em outras coisas. Agora, está muito claro: estamos aqui para ganhar.’