Corrida pelo top 5 da Premier League: a situação de Manchester United, Chelsea, Liverpool e Aston Villa

Quatro brigando por três vagas não fecha, e apenas seis pontos separam o terceiro do sexto, enquanto os candidatos à Liga dos Campeões continuam a desperdiçar pontos.

Com dez jogos restantes, os candidatos apresentam cenários muito distintos, deixando os seus apoiantes entre a apreensão e a crescente confiança na reta final.

O Aston Villa tem liderado desde o início e parecia bem posicionado para alcançar o desfecho desejado. No entanto, nas últimas semanas, a equipa de Unai Emery começou a perder fôlego, e o empate com o Leeds no sábado significou mais dois pontos deixados pelo caminho.

O Liverpool, campeão em declínio, já viu desaparecerem as esperanças de um novo título. Agora, a salvação passa por uma vaga na Liga dos Campeões, mas até isso está longe de ser garantido, com atuações pouco convincentes.

O Manchester United está a escolher o momento certo para acelerar. A vitória de segunda-feira foi o quinto triunfo em seis jogos sob o comando de Michael Carrick e, ocupando o quarto lugar, o clube tem o seu destino nas próprias mãos.

O Chelsea continua bem posicionado, apesar da decepção com o empate diante do Burnley no sábado. O quinto lugar deve quase certamente garantir uma vaga na Liga dos Campeões, tendo em conta o domínio dos clubes ingleses nas competições europeias nesta temporada.

Há argumentos para defender que os quatro clubes citados não apenas querem, mas precisam da Liga dos Campeões na próxima temporada para que as suas trajetórias sigam no rumo certo. Talvez nenhum mais do que o Liverpool, com um sexto lugar a poder representar um dos maiores colapsos da era moderna.

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Campeões em título, £400 milhões em investimento e cinco vitórias em cinco jogos no início da temporada. Alguns já lhes entregavam o troféu, mas a queda foi abrupta. Como as coisas mudam rapidamente. Agora, Arne Slot, que desfrutou da aclamação na sua época de estreia, precisa de mostrar outro lado do seu estilo de gestão.

É fácil surfar a onda do momento vencedor, especialmente quando há pouca pressão, mas encontrar respostas para novos desafios é outra habilidade. Durante semanas pareceu que Slot não tinha solução, mas os Reds recuperaram o equilíbrio e a vitória fora contra o Nottingham Forest, apesar de um primeiro tempo fraco, foi uma atuação aguerrida, cheia de luta e resiliência.

Jamie Carragher afirmou que Slot não teria do que reclamar se fosse demitido após terminar em sexto lugar nesta temporada. O Liverpool não parece disposto a tomar uma medida tão drástica, mas a magia que ele mostrou no ano passado certamente desapareceu.

Falando em magia, Carrick parece tê-la. Há quem diga que o efeito do novo treinador é sempre uma forma arriscada de avaliar alguém — basta olhar para os primeiros meses de Ole Gunnar Solskjaer. Mas o United está conseguindo resultados no momento certo.

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O clube gastou mais de 200 milhões de libras no verão, e algumas dessas contratações foram decisivas para a recente ascensão da equipa. No entanto, não pode continuar a abdicar das receitas da Liga dos Campeões se quiser dar passos em frente. Ninguém esperava que fosse tão competitivo, especialmente depois de um início de ano fraco, mas a equipa chegou a este ponto e começa a sentir que ficar fora da Champions seria uma oportunidade desperdiçada.

O mesmo pode ser dito sobre o Villa. Apontado no fim do ano passado como o candidato mais improvável ao título, venceu apenas três dos últimos nove jogos desde a derrota para o Arsenal em 30 de dezembro. Emery tem superado os seus recursos, visto a sua reputação crescer como resultado e colocado o Villa numa disputa em que talvez não tivesse razões para estar.

Mas o treinador espanhol dificilmente conseguirá manter isso por muito tempo. Os investimentos precisaram ser controlados para cumprir as regras do PSR, e é por isso que a Liga dos Campeões se torna tão crucial, oferecendo ao Aston Villa a possibilidade de investir mais no elenco. Algumas declarações de Emery após os jogos revelam alguém a tentar conter a frustração — embora ela esteja claramente presente.

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O Aston Villa ainda precisa enfrentar três dos seus cinco principais rivais, com o Chelsea como adversário em menos de duas semanas. Os Blues iniciaram o ano com uma mudança no comando técnico, e Liam Rosenior tem trabalhado de forma discreta. O clube do oeste de Londres voltou à Liga dos Campeões na última temporada e precisa encontrar maior consistência se quiser, no futuro, brigar pelo título.

As constantes mudanças no comando técnico dificultaram a continuidade, enquanto o elenco também tem provocado alterações em campo. Os Blues venceram quatro dos últimos seis jogos e seguem invictos.

Rosenior lamentou os quatro pontos desperdiçados nas últimas duas partidas. Essa falta de frieza pode custar caro, mas nenhum dos rivais chega perto de ser verdadeiramente implacável. A última equipe a demonstrar esse hábito vencedor talvez já esteja a planear jogar o futebol de quinta‑feira à noite na próxima temporada.

Gary Neville e Jamie Carragher raramente concordam, mas na corrida por vagas na Liga dos Campeões, ambos acreditam que o Manchester United vai chegar lá.

"Não consigo ver o Manchester United ficando de fora... jogo psicológico! Não, eu realmente acredito nisso", disse Carragher após a vitória sobre o Everton.

Neville concordou e acrescentou: “Acho que eles [Manchester United] podem terminar em terceiro, sinceramente. Eu disse há algumas semanas que o Aston Villa poderia acabar recuando um pouco.”

Carragher vê um cenário semelhante para o Villa, que ainda terá de lidar com as complicadas transições de quinta para domingo devido à sua longa campanha na Liga Europa.

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