Como o Millwall se tornou a surpresa da Championship na corrida pela promoção sob o comando de Alex Neil

Coventry e Middlesbrough ficaram em destaque no início da semana antes do seu confronto de peso na Championship. E o duelo titânico não decepcionou.

A equipa de Frank Lampard disparou na liderança antes de ser novamente apanhada pelo Boro e por Kim Hellberg, que entraram no confronto de segunda‑feira à noite como a equipa em melhor forma. Os elogios fúnebres a Coventry já estavam a ser escritos depois de desperdiçar uma vantagem de 10 pontos, enquanto o Boro atingia novos níveis de consistência — e, naturalmente, acabou por sair por cima. Herança do Championship.

Já deveríamos saber que, em termos de imprevisibilidade, emoção e até do absurdo, nenhuma divisão se compara a esta. Ainda assim, mesmo para os padrões excêntricos e imprevisíveis da Championship, ver o Millwall liderar a perseguição aos dois favoritos na entrada da primavera soa quase surreal.

Mas os aplicados representantes do sul de Londres ocupam o terceiro lugar na classificação por mérito e têm a Premier League firmemente em vista.

Desde o regresso à Championship em 2017, o Millwall consolidou-se como presença constante na luta pelos play-offs, embora nunca tenha conseguido romper a barreira do top seis.

Sob o comando do impressionante Alex Neil, o Millwall surge como forte candidato a alcançar os play-offs neste nível pela primeira vez em mais de 20 anos.

Os dois últimos resultados — vitórias fora de casa contra os rivais do play-off Wrexham e, depois, o condenado Sheffield Wednesday — dizem muito por razões diferentes. O triunfo por 2 a 0 sobre o Wrexham serviu de aviso aos concorrentes, enquanto jogos como o da semana passada frente aos Owls, sem vitórias desde setembro e sem marcar desde o Boxing Day, costumam ser aqueles em que o Millwall tropeça. Desta vez, porém, foi diferente.

A equipe montada por Neil reflete o impressionante escocês, conduzindo o seu trabalho de forma discreta, mas eficaz, nesta temporada. Apenas Frank Lampard (30) somou mais vitórias na Championship do que as 27 de Neil desde que assumiu o Millwall pela primeira vez em 1º de janeiro do ano passado.

Esse período não só viu Neil recuperar a sua reputação após uma passagem turbulenta pelo Stoke, como também levou o Millwall a um território inexplorado, com os Lions somando mais pontos do que nunca nesta fase da temporada na era da Championship.

Apesar da reputação de serem dominantes em casa, é o desempenho do Millwall fora de casa que tem servido de base para a luta pelas vagas de promoção automática.

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Os Lions têm atualmente o quarto melhor desempenho da divisão fora de casa, com 26 pontos somados como visitantes — apenas quatro a menos do que os conquistados no The Den. É também o mesmo total obtido em toda a campanha 2024-25 como visitantes, tendo registado apenas mais um ponto na temporada anterior. Neil transformou a equipa numa das melhores fora de casa, algo que nunca tinha conseguido nesta atual passagem pela segunda divisão.

Em casa, o poder singular do The Den é algo que Neil aprendeu a canalizar. Outros, à exceção do ídolo do clube Harris, não conseguiram abraçar plenamente o caos que um estádio cheio em Bermondsey provoca nem transformá-lo em resultados.

Após o Millwall perder três dos quatro primeiros jogos da liga em casa, com um placar agregado de 1 a 9, o sinal de alerta soou por um breve período. Mas Neil e sua equipe encontraram o ritmo e desde então sofreram apenas uma derrota como mandantes.

Talvez mais importante ainda, o nervosismo que tem afetado o Millwall nos últimos anos ao atuar diante de estádios lotados parece ter sido superado, algo evidenciado pela goleada por 4 a 0 sobre o Charlton Athletic, no mês passado, diante do maior público da história do clube em jogos da liga.

Do ponto de vista estilístico, houve uma evolução. Com as bolas paradas e o atletismo a viverem uma nova valorização no futebol, as qualidades que marcaram o Millwall em épocas passadas são hoje vistas de forma mais favorável. Mas a equipa tem agora mais recursos: pode jogar de forma direta e eficaz, ser perigosa nas transições e também apresentar um futebol fluido e de qualidade.

Femi Azeez, um dos melhores atacantes da divisão, é o rosto da equipe. Sob a orientação de Neil, ele floresceu e se tornou o talismã do Millwall em sua primeira temporada completa na Championship. O jogador chega à reta final da campanha com sete gols e quatro assistências atuando pela ponta direita e tem perfil de jogador da Premier League em tudo, menos no nome.

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Apesar de serem, com folga, o pior ataque do top-6, o Millwall tem sido tradicionalmente uma das defesas mais sólidas da divisão. E, após ampliar o seu estilo de jogo numa tentativa de aumentar os números à frente do gol necessários para buscar a promoção, a linha defensiva do Millwall tornou-se também uma fonte inteligente de gols, complementando o trabalho de Azeez e companhia no setor ofensivo.

A defesa titular do Millwall — Alfie Doughty, o capitão Jake Cooper, Caleb Taylor e Tristan Crama, uma revelação na lateral direita — somou 17 participações em gols nesta temporada, quase metade dos 41 gols marcados pela equipe.

A evolução em campo tem sido impulsionada por James Berylson, que continua a ser a antítese do proprietário moderno de um clube de futebol. Os orçamentos cresceram, mas ainda ficam muito aquém dos rivais, especialmente daqueles beneficiados pelas receitas dos pagamentos de paraquedas. Com o seu apoio, o Millwall passou de um dos clubes mais previsíveis do Championship no mercado de transferências para um dos mais empolgantes, com investimentos recordes em janelas consecutivas.

Em janeiro, o Millwall contratou Anthony Patterson e Tommy Watson, dois jogadores que tiveram papel decisivo no triunfo do Sunderland na final dos play-offs em Wembley no ano passado. Barry Bannan também chegou a um elenco que superou uma grave crise de lesões no início do ano, deixando Neil sem meio-campistas reconhecidos em alguns jogos. Nem mesmo isso foi suficiente para descarrilar o Millwall, cuja resiliência aumentou de forma significativa desde os tropeços fora de casa contra Birmingham e Portsmouth em novembro.

A grande questão é se essas contratações, aliadas ao regresso de figuras-chave como Billy Mitchell e Josh Coburn, farão a diferença nos momentos decisivos.

Como um boxeador de campeonato, o Millwall costuma ganhar embalo e acelerar na segunda metade das temporadas para se intrometer no top seis, apenas para depois ficar sem combustível nas rondas decisivas da Championship.

Os fantasmas do último dia da temporada 2022-23, quando o Millwall capitulou diante do Blackburn Rovers após ir para o intervalo vencendo por 3 a 1, assombraram o clube durante boa parte da campanha seguinte. Pareceu um trauma do qual Rowett e sua equipe nunca se recuperaram totalmente.

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A diferença desta vez é que não há terreno a recuperar: o Millwall construiu uma vantagem de oito pontos sobre o grupo que persegue o top 6 e pode se dar ao luxo de manter um olho em Coventry e Middlesbrough, em vez de olhar apreensivo para trás, embora Ipswich Town e Hull City tenham jogos a menos.

Com o Millwall em território inexplorado, as dúvidas sobre se a equipa tem poder ofensivo para perseguir os dois primeiros lugares não são infundadas, tendo em conta que está a render abaixo do seu xG em -3,73. A taxa de conversão de remates também é baixa, fixando-se nos 9,76%.

Ainda assim, estão no caminho certo para garantir com relativa tranquilidade uma vaga nos play-offs. E, talvez mais importante, o Millwall não tem nada a temer nesta reta final. No mês passado, fez um duelo equilibrado com o Coventry na CBS Arena e teve o azar de sair de mãos vazias.

Essa partida é a única derrota desde o Natal e, com jogos contra Hull, Ipswich e Middlesbrough antes de maio, a equipe terá o próprio destino em suas mãos.

Depois de passar despercebido até agora, um novo desafio se aproxima, com cada vez mais atenções voltadas para o Millwall na reta decisiva da temporada. Embora esse nível de escrutínio seja uma novidade para a equipe, o ponto-chave é que Neil já passou por isso antes.

Ninguém no Millwall dará nada como garantido após as duras lições de três anos atrás, mesmo com as mudanças significativas no cenário de The Den desde então.

Mas, com a aproximação do 40.º aniversário da única promoção do Millwall à elite do futebol inglês, cresce a convicção de que esta época pode voltar a ser especial.

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