Como o Liverpool transformou a fragilidade nas bolas paradas em força para superar o West Ham com facilidade

Era o tipo de placar que o Liverpool imaginava produzir com mais frequência ao investir valores de nove dígitos no talento ofensivo de Alexander Isak. A ironia é que, ao marcar cinco gols em um jogo de liga pela primeira vez desde a conquista do título com a goleada sobre o Tottenham, os dois jogadores avaliados em £100 milhões estavam ausentes, ambos lesionados.

Não precisaram da criatividade do alemão nem da velocidade do sueco para serem produtivos. Em vez disso, podem ter reforçado um dos mantras de Arne Slot. Durante a queda de rendimento no outono, o treinador do Liverpool disse que destravar uma defesa muitas vezes exigia um momento de magia ou uma bola parada. Apesar das boas atuações de Hugo Ekitike e Dominik Szoboszlai, o Liverpool não foi mágico. Mas a equipa que era estatisticamente a pior da liga nas bolas paradas na primeira metade da época pode agora ser oficialmente a melhor. Direta ou indiretamente, marcou três antes do intervalo.

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Uma tarde difícil para Nuno Espírito Santo foi talvez ainda pior para Aaron Briggs. Quando o Liverpool dispensou o seu treinador de bolas paradas no final de dezembro, fê-lo como resposta a uma fragilidade recorrente. Agora, Slot já não precisa de lamentar com tanta frequência o seu “equilíbrio nas bolas paradas”, usando a sua própria expressão. “Houve um momento em que estávamos 23 golos atrás do Arsenal, incluindo penáltis, e conseguimos reduzir um pouco essa diferença”, sorriu Slot.

Ele saboreou os lances de bola parada que decidiram contra o West Ham United. “É muito gratificante”, acrescentou. “Na primeira metade da temporada, quase todas as bolas paradas que concedíamos acabavam em golo. Agora começamos a marcar em bolas paradas e tudo passa a parecer mais positivo do que quando isso não acontece.”

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Eles viraram a página no que diz respeito aos escanteios. Talvez de uma forma que faça Briggs — que nem sequer foi contratado como especialista em bolas paradas — parecer azarado, já que o primeiro e o terceiro gols nasceram de jogadas de segunda bola. Talvez a sorte esteja se equilibrando ao longo da temporada para o Liverpool, que também se beneficiou de um gol contra; só não para Briggs. “As coisas voltaram ao normal”, refletiu Slot. “Talvez um ou dois pequenos detalhes tenham mudado defensiva e ofensivamente.” Não muita coisa, argumentou ele, embora haja uma diferença no pessoal à beira do campo.

O registo do Liverpool em bolas paradas não é perfeito sem Briggs: a equipa sofreu um golo de canto do West Ham, cabeceado pelo desmarcado Taty Castellanos. Ainda assim, ao subir ao quinto lugar e regressar às prováveis vagas da Liga dos Campeões pela primeira vez em um mês, o Liverpool lidera agora outra tabela: a de mais golos de bola parada em 2026, com nove. Tornou-se apenas a segunda equipa na história da Premier League a marcar três golos de canto numa primeira parte.

O segundo gol pareceu sair direto do campo de treino, ainda que longe de ser uma jogada elaborada. Szoboszlai cobrou o escanteio na direção de Virgil van Dijk, que marcou de cabeça. O West Ham teve chances de afastar os escanteios no primeiro e no terceiro gols. O placar foi aberto quando, após uma sequência de bolas pelo alto, Ryan Gravenberch encontrou Ekitike, que finalizou de primeira, rasteiro, com desvio.

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O francês terminou com um golo e duas assistências, além de servir Alexis Mac Allister para finalizar de voleio o terceiro da equipa e o segundo dele na semana. Poderia ter havido um quarto golo de bola parada, mas Cody Gakpo rematou muito por cima após o West Ham falhar na defesa a um lançamento longo de Joe Gomez. Em vez disso, o neerlandês pôs fim ao jejum com um desvio em Aaron Wan-Bissaka, marcando pela primeira vez em oito jogos. Slot resistiu à pressão para lançar Rio Ngumoha e foi recompensado com o regresso de Gakpo aos golos.

O quinto gol saiu cinco minutos após o retorno de Jeremie Frimpong, depois de um mês afastado. Seu cruzamento rasteiro acabou sendo desviado para o próprio gol por Axel Disasi. Foi uma sensação já conhecida para o West Ham, que sofreu cinco gols em três jogos contra o Liverpool durante o ainda breve período de Slot no comando, venceu apenas uma vez em Anfield desde 1963 e pode nem voltar a este estádio na próxima temporada.

Eles também podem atestar a importância dos escanteios. “Cometemos muitos erros em bolas paradas”, disse Nuno. “É frustrante para a comissão técnica. É algo em que temos investido muito esforço e tempo para corrigir.” Em vez disso, erraram novamente. Nenhuma equipe sofreu mais gols desse tipo nesta temporada, e isso ameaça ser a sua ruína.

Ninguém tem menos jogos sem sofrer golos e o Liverpool já estava em desvantagem aos cinco minutos. A partir daí, a equipa careceu de controlo, mas os resultados moldam as perceções. Slot recebeu elogios pela exibição frente ao West Ham, mas afirmou: «Na minha opinião, já jogámos melhor quando perdemos e também jogámos melhor quando sofremos golos de bolas paradas».

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Nuno reconheceu que o seu argumento soava ilógico. “Talvez seja absurdo dizer que foi uma boa atuação quando se perde por 5 a 2”, afirmou o treinador do West Ham. “Mas houve muitos pontos positivos.” A equipa mostrou ameaça ofensiva. O Liverpool sofreu golos pela primeira vez em quatro jogos, com Tomas Soucek a finalizar de carrinho o cruzamento rasteiro de El-Hadji Diouf. Alisson fez uma boa defesa em remate de Crysencio Summerville e Castellanos marcou de cabeça no escanteio cobrado por Jarrod Bowen. O West Ham terminou com maior número de golos esperados. Na liga das bolas paradas, isso pouco contou.