Com o novo contrato de cinco anos, uma ligação especial ao clube, um sorriso contagiante, o estímulo da seleção inglesa e um histórico de superação de momentos difíceis, Bukayo Saka pode ser o jogador capaz de tirar o Arsenal da sua fase sombria, escreve I

Bukayo Saka desenhou a palma da mão com o dedo indicador ao surgir para marcar seu primeiro gol em 15 jogos na noite de quarta-feira — um gesto que dizia algo sobre o significado pessoal do novo contrato de cinco anos acertado com o clube nesta semana.

A extensão do seu contrato com o Arsenal até o fim dos seus 20 anos torna extremamente provável que ele se torne o primeiro jogador a completar 10 anos no clube desde Aaron Ramsey. O gesto em Molineux falou de um vínculo, com um significado que vai muito além da matemática de um acordo que faz de Saka, ainda conhecido como ‘Star Boy’ no Arsenal, o jogador mais bem pago da história do clube.

A expressão no seu rosto naquele momento, quando a neve começou a cair sobre um Molineux gelado, certamente também se explicava pelo facto de Mikel Arteta ter encontrado, mais por acaso do que por planeamento, o papel de número 10 que pode transformar a sua influência.

Ele esteve em campo nos últimos dois jogos devido às lesões de todos os outros candidatos — e às irregularidades de Eberechi Eze — e, se a atuação contra o Wigan deu sinais positivos, a noite de quarta-feira confirmou isso. Saka criou jogadas a partir de zonas onde simplesmente não estamos habituados a vê-lo.

Ele iniciou a jogada pelo lado direito do Arsenal, que terminou com Noni Madueke a ficar perto do golo. Depois, houve a troca de passes no flanco oposto com Declan Rice, o grande destaque da equipa, a lançar o meio-campista, que fez um toque de calcanhar para Piero Hincapie — mais um motivo de otimismo nestes dias de ansiedade para os adeptos do Arsenal.

Tudo isso aconteceu antes de a pressão psicológica da corrida pelo título começar a sufocar a equipe. ‘Essa função vai elevá-lo um pouco e permitir que ele chegue a posições em que normalmente não chegaria’, disse Alan Smith sobre Saka.

Bukayo Saka assina a palma da mão após aparecer livre para marcar seu primeiro gol em 15 jogos na noite de quarta-feira

Saka marca entre as pernas do goleiro do Wolves, José Sá, mas o Arsenal cede empate no fim e perde pontos na briga pelo título

A braçadeira que o jogador de 24 anos assumiu na ausência de Martin Odegaard também foi simbólica. Ele orientava os companheiros e dava instruções.

O perigo físico implacável da Premier League estava por toda parte. Saka gritou de dor e caiu à nossa frente depois de ser atingido no pé pelo defensor do Wolves, Hugo Bueno. “Machucado de novo”, provocaram os torcedores do Wolves. Ele acabou substituído por precaução, após ir ao chão pela última vez mais tarde na partida.

Ao se apresentar para falar sobre a capitulação tardia da equipe na quarta-feira — “a liga ainda está sob nosso controle. Temos de focar nisso e corrigir os problemas que temos”, afirmou — ficou novamente evidente a capacidade duradoura deste homem de absorver os golpes e atravessar os momentos mais difíceis. O abuso racista, as lesões e as quedas de rendimento que acabaram com a certeza absoluta de que ele será titular na Copa do Mundo.

O jejum de gols até a noite de quarta-feira foi o mais longo de sua carreira. Ele tem o torneio deste verão como incentivo e, claro, a corrida pelo título que promete fortes emoções.

O Arsenal liderou a tabela da Premier League por 147 dias nesta temporada, enquanto o Manchester City só esteve no topo na classificação inicial, após a primeira rodada — a vitória por 4 a 0 sobre o Wolves em Molineux. No entanto, quando a equipe de Arteta enfrentar o Chelsea no Emirates, em 1º de março, o City pode já ter retomado a liderança, com um jogo a menos contra o Newcastle e a partida fora de casa contra o Leeds na véspera do jogo do Arsenal.

É a memória muscular de o Manchester City tê-los alcançado há dois anos — e de três temporadas consecutivas como vice — que hoje se revela um obstáculo tão grande quanto qualquer outro.

Saka sente dores antes de ser substituído no empate desmoralizante do Arsenal contra o Wolverhampton na noite de quarta-feira

Arteta escolhe Saka como capitão na ausência do lesionado Martin Ødegaard

Saka também luta para garantir seu lugar na seleção da Inglaterra com a Copa do Mundo se aproximando neste verão

De repente, a final da Copa da Liga entre Arsenal e Manchester City, no fim de março, ganha enorme importância. Uma vitória faria o time de Arteta encarar com confiança a provável viagem monumental ao Etihad, 27 dias depois. Uma derrota em Wembley pode tornar esse compromisso em Manchester sufocante.

Para o Arsenal, os pontos positivos passam pelo facto de o City já não ser a máquina de luxo de outros tempos, embora a reviravolta em Anfield continue a assombrar os líderes do campeonato mais do que admitem publicamente. O City também tem mostrado irregularidade. Erling Haaland está totalmente apto? Nem sempre parece.

A postura firme de Arteta na sala de imprensa do Wolves, no fim da noite de quarta-feira, também pareceu significativa: menos do discurso positivo incessante visto após ocasiões como a derrota para o Manchester United e algumas verdades ditas sem rodeios.

Rice parece ser a figura mais decisiva se este título da liga vier a ser conquistado. Mas há a sensação de que, dentro de alguns meses, Saka poderá acabar por dominar a narrativa. A consagração do antigo rapaz da academia Hale End do Arsenal, dono de um sorriso contagiante e de uma energia inesgotável, que levou o clube do seu coração a superar o maior obstáculo de todos.