Atuações decepcionantes dos clubes ingleses na Liga dos Campeões indicam que a era de ouro da Premier League pode ter chegado ao fim — mas seria ingênuo pensar que nossos clubes estão em declínio terminal, escreve Ian Ladyman

Ao deixar o gramado do Etihad Stadium nesta semana, era impossível não pensar no iminente adeus esportivo de um dos técnicos mais icônicos e influentes da Premier League, mas também nos recentes passos para trás do futebol neste país.

Tudo o que é bom chega ao fim, e talvez uma era de ouro da Premier League tenha se encerrado quase sem que ninguém percebesse.

Guardiola pode deixar o Manchester City neste verão. Resta-lhe um ano no que afirmou ser seu último contrato, embora siga contraditório sobre cumpri-lo até o fim. Mas, após a dolorosa eliminação para o Real Madrid na Liga dos Campeões na terça-feira, tinha claramente o semblante de um técnico no fim de uma longa jornada.

De forma mais ampla, as oitavas de final da principal competição da Europa foram duras para os clubes ingleses. Enquanto Arsenal e Liverpool avançaram às quartas de final, Newcastle, Chelsea, Tottenham e City perderam seus confrontos por um placar agregado de 28 a 11.

Newcastle e Chelsea, em particular, foram humilhados por Barcelona e Paris Saint-Germain.

Assim, o debate atual é dramático e reativo. Fala-se que os jogadores da Premier League estão desgastados pelo calendário e prejudicados pela ausência de uma pausa de inverno. De forma mais pessimista, também se relaciona o fracasso relativo na Europa a um estilo de jogo mais rudimentar que hoje predomina no futebol doméstico.

Mau desempenho da Inglaterra na Liga dos Campeões não é motivo para grande preocupação

Os clubes da Premier League já passaram por esses ciclos de altos e baixos antes

Há um pouco de verdade nisso, mas não muito. Mais relevante é o fato de que o futebol inglês está simplesmente passando por uma fase de um ciclo que, na verdade, já conhece bem.

A Premier League viveu recentemente uma era de ouro, impulsionada pelo nível estabelecido por duas equipas excecionais, e só o Arsenal parece capaz de ocupar o vazio deixado por elas.

Liverpool e City. Jurgen Klopp e Guardiola. Talvez só agora valorizemos o que tivemos. O time de Guardiola que conquistou a tríplice coroa em 2023 se desfez rapidamente, enquanto Klopp agora é visto nas quadras de padel de Marbella.

A rivalidade entre eles foi espetacular e elevou o nível tanto aqui quanto do futebol inglês em toda a Europa.

Entre março de 2021 e maio de 2022, o Liverpool disputou 75 jogos em todas as competições, perdeu apenas cinco e ainda assim não conquistou a Premier League, mesmo com 93 pontos. Três anos antes, 97 pontos também não bastaram. O City terminou um ponto à frente em ambas as ocasiões.

Por algum tempo, pareceu normal porque perdurou. Mas nunca foi — e continua sem ser.

A Inglaterra teve quatro clubes nas quartas de final da Liga dos Campeões em 2019 e três em 2021 e 2022. Mas esse equilíbrio sempre chegaria — e agora chegou.

Liverpool e City têm o perfil de equipes que podem seguir em qualquer direção nos próximos anos, assim como Manchester United e Chelsea durante a mudança de ciclo após o período de domínio compartilhado no futebol inglês entre 2005 e 2012.

Nas últimas duas décadas, 41 clubes ingleses chegaram às quartas de final da Liga dos Campeões — pouco mais de dois por temporada

Naquela época, os clubes ingleses dominavam a Liga dos Campeões. Entre 2007 e 2011, por exemplo, a Premier League ocupou 3, 4, 4, 2 e 3 das vagas disponíveis nas quartas de final da Europa. Parecia que isso duraria para sempre, mas não durou.

Sir Alex Ferguson deixou o Manchester United, enquanto a constante troca de treinadores no Chelsea cobrou seu preço. O City estava em ascensão, mas ainda buscava se afirmar na Europa, enquanto o Liverpool entrava em sua fase difícil sob Roy Hodgson e Kenny Dalglish.

Não foi por acaso, portanto, que entre 2012 e 2017 a presença da Inglaterra nas fases decisivas das principais competições europeias diminuiu. Em 2013 e 2015, não tivemos nenhum time nas quartas de final. Em 2012, 2016 e 2017, houve apenas um. Apenas uma vez, em 2014, tivemos dois, quando o Manchester United de David Moyes perdeu para o Bayern de Munique e o Chelsea passou pelo PSG no critério de gols fora de casa.

Com o tempo, a Premier League passou a produzir uma nova elite, algo refletido por um protagonismo renovado na Europa: Manchester City, Liverpool e, um pouco depois, o Arsenal. Essa mudança foi impulsionada em parte por escolhas inteligentes de treinadores — Klopp, Guardiola e Mikel Arteta —, mas também por uma enorme força financeira. Muito provavelmente, será este último fator que nos levará de volta a esse ponto.

O nível no topo da Premier League nesta temporada não tem sido alto o suficiente. A disputa pouco convincente pelo quarto e quinto lugares é prova disso.

Se isto mostra a dificuldade do futebol inglês em gastar sempre bem o seu dinheiro, ao menos ele continua tendo muito — e isso segue sendo a principal força motriz do futebol moderno.

Quando a Deloitte divulgou em janeiro a lista dos clubes de futebol mais ricos, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Arsenal, Tottenham e Chelsea estavam todos entre os dez primeiros. Todos eles também aparecem na lista da Forbes, embora em uma ordem ligeiramente diferente.

Clubes como Liverpool, City e Tottenham — impulsionados por estádios maiores e mais eficientes — ganham mais dinheiro do que nunca, e isso representa a melhor forma de garantir o futuro de um clube.

Alguns dos nossos principais clubes estão em reconstrução ou não gastaram o seu dinheiro da melhor forma possível

Certamente, tem sido doloroso acompanhar o que Newcastle, Chelsea e Tottenham viveram nas últimas duas semanas, e há razões para cada caso.

A falta de profundidade do elenco é um problema no St James' Park, e a sequência recente de jogos passou a cobrar seu preço do Newcastle. O Chelsea ainda não entende o valor da consistência e da continuidade no cargo de treinador, enquanto o planejamento de longo prazo segue sendo algo estranho ao clube.

Tottenham? Terminou em 17º na Premier League da última temporada e, desde que a conquista da Liga Europa lhe garantiu vaga na única competição que realmente importa, já demitiu dois técnicos. Então, por que a surpresa?

Para entender como chegaram às oitavas de final, basta ver quem venceram na nova fase de liga da UEFA: Villarreal, Copenhague, Slavia Praga, Borussia Dortmund e Frankfurt — equipes que terminaram em 35º, 31º, 34º, 17º e 33º lugar na tabela, respectivamente.

A equipe de Thomas Frank — como era naquela época — simplesmente teve um sorteio favorável contra o que, na prática, representava um dos adversários mais frágeis da principal competição europeia.

Arsenal e Liverpool vão nos levar adiante agora, e há motivos para otimismo, especialmente quanto às chances dos líderes da Premier League contra o Sporting de Lisboa.

O Liverpool não entra como favorito contra o PSG — provavelmente a equipe mais em forma da Europa —, mas enfrentará os campeões em casa no jogo de volta, e isso pode pesar a seu favor.

Esta não tem sido uma temporada brilhante na Premier League, e isso certamente se reflete no que aconteceu nesta semana. Mas os rumores sobre seu declínio prolongado estão claramente exagerados.

Número de clubes ingleses nas quartas de final da Liga dos Campeões nas últimas duas décadas? Foram 41 em 20 temporadas. A média, você mesmo pode calcular.