As oportunidades perdidas das Matildas doem, mas a final da Copa da Ásia indica que esta grande equipe ainda não acabou

Dois passos para a esquerda. Foi provavelmente todo o espaço de que Alanna Kennedy precisou para desviar a bola da entrada da própria área e mantê-la em jogo.

Mas é nesses pequenos espaços que o futebol se decide: em centímetros que se abrem e se fecham como uma mão. Quando a experiente meio-campista se virou, surpresa, a bola já balançava a rede enquanto Maika Hamano disparava noite adentro.

Na reta final da decisão da Copa da Ásia na noite de sábado, as Matildas pressionaram sem parar, mas os detalhes jogaram contra: o chute apressado de Caitlin Foord diante de Ayaka Yamashita saiu pela lateral; a finalização dupla de Emily van Egmond parou na muralha azul; e a cabeçada de Kennedy foi direto nas mãos seguras da goleira.

Esta tem sido a história das Matildas nos últimos anos: uma sequência de quase, de chegar perto sem nunca tocar aquilo que sempre quiseram.

A valente eliminação na semifinal da Copa do Mundo Feminina em casa e o vice-campeonato da Copa da Ásia em casa representam o mais perto que esta equipe — talvez a maior seleção Matildas que a Austrália já verá — chegou da imortalidade no futebol.

"É bom ser carismático e talentoso e tudo isso, mas é preciso vencer para fazer história", disse o técnico do Japão, Nils Nielsen, após a final.

Em certo sentido, ele tem razão: os olhos marejados e as entrevistas embargadas dos jogadores da Austrália após a derrota por 1 a 0 refletiram esse acerto de contas.

Mas houve algo na forma como eles perderam — lutando até o fim, jogando um futebol dos mais inteligentes e letais que vimos deles em anos e levando ao limite uma equipe quase invencível e provável candidata à Copa do Mundo — que nos deu um vislumbre de algo mais, um caminho se abrindo à frente.

"Para sermos uma equipe de topo... temos de ser capazes de criar situações com a bola", disse Joe Montemurro após a partida. "Fazer isso contra uma das melhores equipes do mundo, da forma como fizemos, me dá esperança. Me dá confiança."

"Mais, acima de tudo, isso dá confiança aos jogadores. Esse é o mais importante. Este time precisa acreditar mais em quem é, no que pode fazer e no que pode conquistar, e este torneio mostrou isso."

“Eles entenderam nosso plano de jogo. Entenderam nossa abordagem. Às vezes, quando as coisas acontecem a seu favor, elas acontecem. Às vezes, não. Mas, para nós, esta tem sido uma excelente jornada.”

Falou-se muito em “última vez” antes desta Copa da Ásia, especialmente sobre esta geração dourada das Matildas. Muitas jogadoras já estão no início dos 30 anos e entram na reta final da carreira. Este torneio deveria ser a despedida em casa: a última chance de coroar uma ascensão cultural extraordinária com um título nas mãos.

Mas, após a atuação na final, surgiu de repente um sinal de algo mais: esta equipe ainda pode encontrar uma margem extra. Com a próxima Copa do Mundo Feminina a apenas 15 meses e as jogadoras centrais ainda competindo no mais alto nível, será cedo demais descartá-las para mais uma campanha notável no Brasil?

Impulsionadas pela juventude de Mary Fowler, Kyra Cooney-Cross, Kaitlyn Torpey, Amy Sayer e Winonah Heatley, e já dando sinais de um futebol mais propositivo e inteligente que ainda pode amadurecer, as Matildas voltam a alimentar a esperança de conquistar algo importante até o fim.

Mas a campanha do Japão na Copa da Ásia mostrou onde a Austrália ainda tem lacunas e como seria possível reduzi-las. As atuações da equipe nas últimas três semanas são prova do sistema, da visão e da estratégia de longo prazo em torno dos quais o Japão se uniu há mais de 20 anos.

Essas jogadoras são a primeira geração formada por esse sistema, e o futebol que apresentaram mostrou sua força. A Austrália conseguirá seguir esse modelo? Montemurro, e as próximas gerações das Matildas, esperam que sim.

“Temos a tendência neste país de tentar algo; se não funciona, começamos outra coisa”, disse o treinador, em um apelo ao esporte nacional.

"Temos de decidir quem somos, o que queremos ser e onde queremos estar daqui a 10 ou 15 anos — e manter isso. Manter isso. Estamos sempre mudando de direção, fazendo uma coisa e outra."

"Temos de acreditar numa identidade... e isso tem de começar nas categorias de base, mantendo essa consistência ao longo do caminho."

“Há uma maneira de fazer isso. Para mim, trata-se da consistência dos programas e de entender qual é a nossa identidade, quem somos, no que somos bons e até onde acreditamos que podemos chegar.”

Imagem de capa: [Fotografia: Matt King/Getty Images]